บทที่ 14 เหล่าหมาป่าคืนถิ่นเหนือ

บทที่ 14 เหล่าหมาป่าคืนถิ่นเหนือ

เพราะมีอาวุธสำหรับล่าสัตว์อย่างธนูคีริน อาเธอร์จึงสร้างผลงานที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่งในช่วงเวลาเพียงสี่วัน

กระต่าย 5 ตัว ตัวโร 2 ตัว ไก่ป่า 4 ตัว และอีกานับสิบตัว

อีกาส่วนใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ อาเธอร์วางแผนจะมอบพวกมันให้แก่เมสเตอร์ลูวิน เพื่อดูว่าพวกมันจะสามารถนำมาฝึกให้เชื่องได้หรือไม่

แน่นอนว่าความสำเร็จนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับไวน์เบลลีและเคนซึ่งมีความชำนาญในป่าหมาป่า รวมถึงการสนับสนุนด้านเสบียงและความสามารถในการแกะรอยของสุนัขล่าสัตว์ เพราะต่อให้เป็นนักแม่นธนูที่เก่งกาจเพียงใดก็ยังจำเป็นต้องมีเป้าหมายให้ยิง

ในทางกลับกัน ร็อบบ์และโดมีประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงในการออกล่าหมีถ้ำ

หลังจากที่ต้องสูญเสียสุนัขล่าสัตว์ไป 4 ตัว และทหารรับจ้างสองคนกับองครักษ์อีกสองคนได้รับบาดเจ็บสาหัสในระหว่างพยายามจับกุมหมีถ้ำตัวนั้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ลูกธนูกว่ายี่สิบดอกเพื่อปลิดชีพมัน

รอยลูกธนูเหล่านั้นทำให้หนังหมีทั้งผืนเสียหายจนใช้งานไม่ได้ แต่ส่วนหัวและอุ้งเท้าของหมีถ้ำก็ยังคงเป็นเครื่องยืนยันถึงความสำเร็จอันสมบูรณ์แบบในการล่าสัตว์ที่ป่าหมาป่าครั้งนี้

"หมีตัวนี้ใหญ่กว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก" จอนมองดูร่างอันมหึมาของหมีถ้ำบนรถลากไม้ธรรมดา ใบหน้าที่ยาวของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา "ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่ข้าไม่ได้เห็นตอนที่พวกเจ้าล่ามัน"

เหยื่อของเขาเป็นเพียงกระต่ายและกระรอกไม่กี่ตัว ซึ่งไม่ได้มีจำนวนมากเท่าของอาเธอร์ และไม่ได้น่าประทับใจเท่าของร็อบบ์

"เจ้าคงไม่อยากเห็นสภาพของมันตอนที่มันกำลังโกรธหรอก" ร็อบบ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยังมีแววหวาดหวั่น "พูดตามตรง ข้าเริ่มรู้สึกเสียใจนิดๆ ที่ออกล่าเจ้าสิ่งนี้"

"ตอนแรกข้าตั้งใจจะให้เหล่านักรบ องครักษ์ และสุนัขล่าสัตว์ช่วยกันล้อมมันไว้ แล้วใช้หอกแทงให้ตายเพื่อจะได้หนังหมีที่สมบูรณ์มาพิสูจน์ความกล้าหาญของข้า" ร็อบบ์แบ่งปันประสบการณ์การล่าให้จอนฟัง

"แต่พอข้าเห็นมันตบสุนัขล่าสัตว์ที่รุมล้อมจนตายคามือเพียงไม่กี่ครั้ง กวาดเหล่านักรบบนหลังม้าจนกระเด็น และคำรามวิ่งเข้าใส่ข้า วินาทีนั้นข้าขอสาบานกับตัวเองเลยว่า จะไม่มีวันมีความคิดโง่ๆ แบบนั้นอีกแล้วในชาตินี้"

"หากไม่ได้องครักษ์สองคนข้างกายช่วยขวางมันไว้ คนที่นอนอยู่บนรถลากไม้นั่นคงจะเป็นข้าแทน" ร็อบบ์ในวัยเยาว์ส่ายหัว "ข้าคงไม่มีโอกาสได้ใช้หอกแทงมันจนตายหลังจากที่มันถูกลูกธนูระดมยิงหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น อาเธอร์ลองจินตนาการว่าหากเป็นตนเองเขาก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่าร็อบบ์นักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมีถ้ำยักษ์โดยตรง บางทีหมีตัวนั้นอาจจะไม่ถูกล่า และเรื่องนี้อาจกลายเป็นอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์แทน

เป็นที่รู้กันดีว่า อุบัติเหตุจากการล่าสัตว์ เป็นหนึ่งในสองการเสียชีวิตที่งดงามสำหรับเหล่าทายาท เคียงคู่ไปกับ การเสียชีวิตภายใต้การดูแลของแพทย์ที่เชี่ยวชาญ

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเธอร์จึงถอนหายใจให้กับโชคชะตาอันยอดเยี่ยมของร็อบบ์ พร้อมกับตบไหล่เพื่อนแล้วกล่าวว่า

"ไม่ว่าขั้นตอนจะเป็นอย่างไร เจ้าก็ฆ่ามันได้สำเร็จ นี่คือหมีถ้ำ ข้าคิดว่าท่านลุงจะต้องภูมิใจในตัวเจ้าอย่างแน่นอน"

จอนเองก็กล่าวด้วยความอิจฉาไม่น้อย "ลองฟังสิ่งที่ผู้คนรอบข้างเรียกเจ้าดูสิ ร็อบบ์ผู้สยบหมี ร็อบบ์ผู้ไร้ความกลัว!"

"เกียรติยศนี้ควรเป็นของทุกคน" ในที่สุดร็อบบ์ก็สรุปประสบการณ์การล่าครั้งนี้พร้อมกับกัดฟันและคลึงไหล่ของตนเอง

เมื่อขบวนล่าสัตว์กลับมาถึงวินเทอร์เฟลล์ เมสเตอร์ลูวินได้รับจดหมายจากนกเรเวนซึ่งระบุว่ากองทัพฝ่ายเหนือที่กำลังเดินทางกลับได้ข้ามผ่านมอตเคลินและเข้าสู่เขตแดนของแดนเหนือแล้ว

ในช่วงเวลานี้ เหล่าเลดี้ผู้สูงศักดิ์จากทั่วแดนเหนือต่างทยอยเดินทางมาถึงวินเทอร์เฟลล์พร้อมกับบุตรหลานของพวกนาง และงานเลี้ยงครั้งใหญ่ที่วินเทอร์เฟลล์ก็กำลังถูกตระเตรียมอย่างขะมักเขม้น

งานเลี้ยงของเหล่าขุนนางไม่ใช่เพียงเรื่องของการกินดื่มเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสอันดีที่เหล่าชนชั้นสูงจะได้กระชับความสัมพันธ์และสร้างเครือข่ายต่อกัน ซึ่งวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเสริมสร้างความสัมพันธ์คือการหมั้นหมายและการแต่งงานของบุตรหลาน รวมถึงการส่งบุตรไปเลี้ยงดูในตระกูลอื่น

การแต่งงานคือพันธนาการระหว่างตระกูลซึ่งเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดเจนในทุกหนแห่ง และการส่งบุตรไปเลี้ยงดูก็สามารถสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างตระกูลในเวสเทอรอสได้เป็นอย่างมาก

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค แห่งวินเทอร์เฟลล์คนปัจจุบัน และกษัตริย์โรเบิร์ต บาราเธียน ซึ่งทั้งคู่เคยเป็นบุตรบุญธรรมที่อยู่ในความดูแลของลอร์ดจอน แอริน ผู้พิทักษ์แห่งตะวันออกและลอร์ดแห่งอายรี

หลังจากที่กษัตริย์องค์สุดท้ายของตระกูลทาร์แกเรียนสังหารริคการ์ด สตาร์ค และแบรนดอน สตาร์ค ที่คิงส์แลนดิง พระองค์ยังทรงเรียกร้องให้ลอร์ดจอน แอริน ส่งศีรษะของเอ็ดดาร์ดและโรเบิร์ตซึ่งเป็นบุตรบุญธรรมในหุบเขาอารินในขณะนั้นไปให้ แต่ลอร์ดผู้เฒ่าจอน แอริน กลับไม่ลังเลที่จะก่อกบฏเพื่อปกป้องบุตรบุญธรรมทั้งสองของเขา

แน่นอนว่าเรื่องดีๆ ทั้งสองอย่าง ทั้งการเกี่ยวดองทางการเมืองและการส่งไปเลี้ยงดู ย่อมไม่มีทางตกมาถึงมือลูกนอกสมรสที่มีนามสกุลว่า สโนว์

ความสนใจของทุกคนพุ่งไปที่ร็อบบ์ ซานซ่า และแม้กระทั่งอาร์ยา สตาร์ค วัย 3 ขวบ ในขณะที่เลดี้แคทลินคอยปกป้องพวกเขาเหมือนแม่ไก่ที่กางปีกปกป้องลูกเจี๊ยบไว้ใต้ร่มเงา

อาเธอร์เองก็ยินดีที่จะอยู่อย่างว่างเวียน เขาไม่แม้แต่จะไปที่ลานฝึกซ้อม และใช้เวลาทั้งวันขลุกตัวอยู่ในหอสมุดจนกระทั่งกองทัพแดนเหนือเดินทางกลับมาถึง

...

ประตูทิศตะวันออกของวินเทอร์เฟลล์

อาเธอร์ยืนอยู่ด้านหลังร็อบบ์ มองออกไปที่แถวทหารอันยาวเหยียดบนถนนกษัตริย์ กองทัพนั้นดูเหมือนงูสีน้ำตาลเทาตัวยาวที่กำลังคลานกระดึ๊บ และนี่ขนาดเป็นเพียงส่วนที่เหลือหลังจากที่นักรบแดนเหนือจำนวนมากได้แยกย้ายกันกลับบ้านไปแล้ว

ธงนับร้อยผืนโบกสะบัดท่ามกลางลมหนาวเหนือเหนือกองทัพทั้งหมด

ผู้นำขบวนแน่นอนว่าเป็นธงรูปหมาป่าไดร์วูล์ฟของตระกูลสตาร์ค และภายใต้ผืนธงนั้นคือท่านลุงของอาเธอร์ซึ่งเขาไม่ได้เห็นหน้ามาเป็นเวลานาน ลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค แห่งวินเทอร์เฟลล์

ใบหน้าที่ยาวของเขาดูเคร่งขรึมเหมือนเช่นเคยในขณะนี้ การแสดงออกที่จริงจังมักจะทำให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าเขาเป็นคนเย็นชา แต่ผู้ที่รู้จักเขาดีต่างรู้ว่าเขาเป็นคนที่มีเมตตามาก

ทางซ้ายของเขาคือธงดวงอาทิตย์สีขาวส่องแสงของตระกูลคาร์สตาร์ค และภายใต้ผืนธงคือลอร์ดแห่งคาร์โฮลด์ ลอร์ดริคการ์ด คาร์สตาร์ค ลอร์ดริคการ์ดนั้นมีอายุมากแล้ว เขาดูซูบเซียวพร้อมเคราสีดอกเลา ในขณะนี้เขากำลังสนทนาบางอย่างอยู่ข้างกายลอร์ดเอ็ดดาร์ด

ตระกูลคาร์สตาร์คเป็นกิ่งก้านสาขาหนึ่งของตระกูลสตาร์ค ลอร์ดริคการ์ดเป็นแม่ทัพผู้มากประสบการณ์ที่ตอบรับคำเรียกพลของลอร์ดเอ็ดดาร์ดอย่างแข็งขัน เขาเป็นเพื่อนสนิทและเป็นข้ารับใช้ที่ไร้ที่ติของลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลล์

ทางด้านขวาของธงหมาป่าไดร์วูล์ฟคือธงยักษ์คำรามที่ถูกล่ามโซ่ของตระกูลอัมเบอร์ และภายใต้ผืนธงนั้นคือเกรทจอนและสมอลจอนแห่งลาสท์ฮาร์ธ ทั้งพ่อและลูกต่างเป็นนักรบที่น่าเกรงขามซึ่งมีความสูงถึงเจ็ดฟุต

เบื้องหลังธงหมาป่าไดร์วูล์ฟยังมีธงรูปมือหินของตระกูลฟลินท์แห่งฟลินท์ฟิงเกอร์ ธงหมีในป่าสีเขียวของตระกูลมอร์มอนต์ ธงขวานศึกสีดำของตระกูลเซอร์วิน ธงต้นสนของตระกูลทัลล์ฮาร์ต ธงนายเงาของตระกูลแมนเดอร์ลี และธงกวางมูสของตระกูลฮอร์นวูด

รวมไปถึงธงมนุษย์ถูกถลกหนังสีแดงของตระกูลโบลตัน ธงที่มีหัวม้าสี่หัวสีทอง สีน้ำตาล สีเทา และสีดำของตระกูลไรส์เวลล์ และธงขวานสวมมงกุฎของตระกูลดัสติน

ที่หน้าวินเทอร์เฟลล์ กองทัพทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน เอ็ดดาร์ด สตาร์ค เดินทางเข้าสู่วินเทอร์เฟลล์พร้อมกับเหล่าขุนนางและผู้ติดตาม ในขณะที่เหล่าทหารที่ถูกเกณฑ์มาจากสถานที่ต่างๆ ยังคงพักอยู่ในเต็นท์ที่ตั้งขึ้นนอกเมือง หรืออาศัยอยู่ในบ้านเรือนที่ว่างเปล่าในเมืองวินเทอร์

"เจ้าเหนื่อยมามากในช่วงเวลานี้ แคทลิน" เอ็ดดาร์ดกอดแคทลินเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงลูบหัวร็อบบ์ที่อยู่ข้างๆ และกล่าวชมเชย

"ร็อบบ์ผู้ไร้ความกลัว แม้แต่บาริสตันผู้ไร้ความกลัวก็คงไม่กล้าเผชิญหน้ากับหมีตรงๆ ในวัยเท่าเจ้า เจ้ากล้าหาญมาก"

"ลูกสาวของข้าเติบโตขึ้นจนสวยงามยิ่งขึ้น" เอ็ดดาร์ดจัดชายเสื้อของซานซ่าที่ถูกอาร์ยาทำจนยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย จากนั้นจึงกอดอาร์ยาผู้ซุกซนเพื่อหยุดการกระทำอันแสนซนของนาง

ในที่สุด ท่านลอร์ดก็หันมามองอาเธอร์และจอนพร้อมกับพยักหน้าให้แก่ทั้งคู่

"พวกเรายังมีเวลาคุยกันอีกมากในภายหลัง เชิญท่านลอร์ดทุกท่านตามข้าเข้าสู่วินเทอร์เฟลล์เถิด" เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ยืนอยู่ด้านข้าง คอยทักทายเหล่าข้ารับใช้ของเขาทีละคนในขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่เมือง

หลังจากที่เหล่าขุนนางแดนเหนือได้รับประทานเกลือและขนมปังที่วินเทอร์เฟลล์จัดเตรียมไว้ตามธรรมเนียมแล้ว พวกเขาก็ทยอยเดินเข้าไปข้างใน

"จอน" ร็อบบ์ก้าวออกมาด้านข้าง มองดูสองจอนจากตระกูลอัมเบอร์ที่เดินเข้าเมือง และอดไม่ได้ที่จะกระซิบกับจอน สโนว์

"ดูชายร่างยักษ์สองคนจากตระกูลอัมเบอร์ที่มีชื่อเหมือนเจ้าสิ เจ้าจะคิดว่าพวกเขาเป็นหมีถ้ำก็ได้นะ ข้ามั่นใจเลยว่าหมีถ้ำที่ยืนด้วยขาหลังก็คงไม่สูงหรือแข็งแกร่งเท่าพวกเขา ท่านพ่อทำอย่างไรให้คนแบบนั้นยอมเชื่อฟังได้กันนะ"

"เจ้าควรจะให้ความสนใจกับลอร์ดรูส โบลตัน มากกว่านะ ร็อบบ์" อาเธอร์เตือนร็อบบ์เบาๆ พลางมองดูรูส โบลตัน ที่กำลังเดินเข้าเมือง

"ข้าได้ยินผู้คนพูดกันว่าปลิงได้ดูดเอาความกระหายและความคลั่งไคล้ไปจากตัวเขาหมดแล้ว คนที่สงบนิ่งและใช้เหตุผลอย่างสมบูรณ์แบบย่อมมีความน่ากลัวมากกว่าหมีถ้ำยักษ์สองตัวเสียอีก"

ร็อบบ์และจอนได้ยินดังนั้นจึงหันไปมองทางท่านลอร์ดผู้เลี้ยงปลิง

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ลอร์ดรูส โบลตัน ก็หันมามองทางพวกเขาเช่นกัน ดวงตาสีซีดของเขาสบเข้ากับดวงตาสีฟ้าของร็อบบ์

ร็อบบ์ทำตัวเหมือนเด็กที่ถูกครูจับได้ว่าแอบใจลอยในชั้นเรียน เขาจึงรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

"อาเธอร์ เจ้ามักจะพูดได้ตรงประเด็นเสมอ" หลังจากที่ท่านลอร์ดผู้เลี้ยงปลิงเดินจากไปแล้ว ร็อบบ์ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

"เมื่อครู่นี้ตอนที่ข้าสบตากับลอร์ดรูส โบลตัน สิ่งเดียวที่ข้าคิดถึงก็คือห้องในเดรดฟอร์ตจากเรื่องเล่าของแนนแก่ ที่ซึ่งพวกโบลตันจะแขวนหนังศัตรูเอาไว้หลังจากถลกมันออกมา"

"บางทีพวกเขาอาจจะเคยแขวนหนังของตระกูลสตาร์คไว้ด้วยก็ได้นะ" เสียงที่มีสำเนียงชาวใต้ดังขึ้นข้างๆ พวกเขาทั้งสามคน

คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันนี้ทำให้จอนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาหันไปมองบุคคลผู้นั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เด็กหนุ่มที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา