บทที่ 13 การล่าและการถูกล่า

บทที่ 13 การล่าและการถูกล่า

เมื่อเปรียบเทียบกับเกวียนบรรทุกผักสดไม่กี่คันของเลดี้ดัสตินแล้ว ลอร์ดปลาไหลก็นำของกำนัลที่เป็นอาหารมามากมายสมกับขนาดตัวของเขา

อาหารเหล่านั้นบรรทุกมาเต็มเกวียนถึงยี่สิบคัน มีทั้งถังไวน์รสหวานและไวน์องุ่นที่ขนส่งมาจากแดนใต้ ถังบรรจุปลาแลมเพรย์ที่เพิ่งจับมาสดๆ ฝูงแพะ หมูกว่าห้าสิบตัว กล่องใส่ปูและหอยนางรม ปลาคอดขนาดมหึมา และกุ้งมังกรตัวใหญ่อีกหลายตัว

ไวแมน แมนเดอร์ลี ก้าวลงจากเสลี่ยงส่วนตัว แก้มอันอวบอูมของเขาปรากฏรอยย่นจากการยิ้มเมื่อเห็นเลดี้แคทลินออกมาต้อนรับเขาด้วยตนเองที่นอกเมือง เผยให้เห็นคางที่ซ้อนกันถึงสี่ชั้น เขาก้มลงจูบมือของแคทลินด้วยความลำบาก และหลังจากคำนับเสร็จ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า

"เลดี้ หากข้ารู้เรื่องการศึกเหล่านี้เร็วขึ้นสักนิด ข้าคงจะควบคุมอาหารตั้งแต่สมัยยังหนุ่มและมาทำหน้าที่ในฐานะข้ารับใช้ด้วยตนเอง การไม่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ถือเป็นความเสียดายไปตลอดชีวิตของข้าจริงๆ"

"ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนั้นหรอกท่านลอร์ด" แคทลินกล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพ และส่งสัญญาณให้คนรับใช้นำเกลือกับขนมปังออกมาต้อนรับ

"เอ็ดดาร์ดเขียนมาบอกว่าบุตรชายทั้งสองของท่านสู้รบอย่างกล้าหาญ พวกเขาต้องได้รับความสง่างามในวัยเยาว์มาจากท่านอย่างแน่นอน"

"โถ่ เอ๋ย สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ในตอนนี้คือการนำอาหารเหล่านี้มาเพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาอย่างมีชัยของเหล่ายอดนักรบ ขอให้เทพเจ้าทั้งเจ็ดอำนวยพรแก่พวกเขา" ลอร์ดปลาไหลรับอาหารทั้งหมดไว้โดยไม่ปฏิเสธ หลังจากทานขนมปังแล้ว เขาก็ลูบท้องอันใหญ่โตของตน พลางเบี่ยงตัวเล็กน้อยเพื่อแนะนำเด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลัง

"นี่คือหลานสาวของข้า วิลฟริด แมนเดอร์ลี เพิ่งจะฉลองวันครบรอบวันตั้งชื่อปีที่สิบเอ็ดไปเมื่อไม่นานมานี้ นางน่าจะแก่กว่าร็อบบ์บุตรชายของท่านสักสองปีได้"

วีน่าเฟรดมีผมสีน้ำตาลยาวที่ถักเป็นเปียเล็กๆ หลายเส้น รูปร่างโปร่งบาง และสวมชุดที่ดูเรียบง่ายคล่องตัว

นางสวมชุดออกล่าสัตว์สีฟ้าอ่อน กางเกงสีอ่อน มีตราสัญลักษณ์มนุษย์เงือกของตระกูลแมนเดอร์ลีอยู่บนชุด และมีจี้รูปดาวเจ็ดแฉกทำจากเงินคล้องอยู่ที่คออันระหงของนาง

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน เลดี้" วีน่าเฟรดกล่าวพร้อมกับแตะจี้ดาวเจ็ดแฉกที่คอขณะก้มตัวคำนับ

"ในตอนที่ท่านพ่อและท่านอาติดตามท่านลอร์ดเอ็ดดาร์ดไปทางใต้ ข้าได้สวดอ้อนวอนให้พวกท่านและท่านลอร์ดเอ็ดดาร์ดทั้งกลางวันและกลางคืนในโถงศักดิ์สิทธิ์หิมะ โชคดีที่เทพเจ้าทั้งเจ็ดทรงคุ้มครองพวกเขา"

แคทลินโน้มตัวลงเล็กน้อยและลูบแก้มอันนวลเนียนของวีน่าเฟรดอย่างอ่อนโยนพลางถอนหายใจ "เจ้าช่างเหมือนกับซานซ่าลูกสาวของข้าเหลือเกิน พวกเจ้าจะต้องกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอย่างแน่นอน ขอให้พระแม่และหญิงพรหมจรรย์อวยพรแก่เจ้านะเด็กน้อย"

ผู้คนส่วนใหญ่ในแดนเหนือนับถือป่าช้าเก่า และแคทลินแทบจะไม่เคยพบใครที่มีความเชื่อในเทพเจ้าทั้งเจ็ดเหมือนกับนาง ดังนั้นนางจึงมีความสุขมากที่ได้เห็นวีน่าเฟรดผู้ซึ่งมีความเชื่อในเทพเจ้าทั้งเจ็ดเช่นเดียวกัน

ขณะที่แคทลินสนทนาปราศรัยกับลอร์ดปลาไหล นางก็ได้นำทางพวกเขาไปยังหอคอยหลัก ซึ่งบทสนทนาส่วนใหญ่ของลอร์ดปลาไหลมักจะวนเวียนอยู่แต่เรื่องของร็อบบ์

เมื่อลอร์ดปลาไหลทราบว่าเลดี้ดัสตินเดินทางมาที่วินเทอร์เฟล รอยยิ้มอันร่าเริงที่ประดับอยู่บนใบหน้าของเขาตั้งแต่เข้าเมืองมาก็มลายหายไปเป็นครั้งแรก

"เลดี้ดัสตินเป็นหม้ายอยู่ที่แบร์โรว์ตันมานานหลายปี นางมาทำอะไรที่วินเทอร์เฟลในช่วงเวลานี้กัน?" ลอร์ดแมนเดอร์ลีมองหาม้านั่งยาวเพื่อนั่งลง เนื่องจากเก้าอี้ธรรมดาไม่สามารถรองรับร่างกายขนาดใหญ่ของเขาได้

เมื่อทราบว่าเลดี้ดัสตินมาเพื่อเรื่องการแต่งงานระหว่างโดมินิกและซานซ่า เขาก็ใช้มือลูบท้องกลมๆ ของตนและให้ความเห็นว่า

"หากเรื่องมันเป็นแค่นั้น ข้าจะไม่ยอมกินพายปลาแลมเพรย์อีกเลยตลอดกาล"

...

เรือนพิกุล

ร็อบบ์และโดมินิกเข้าไปในป่าหมาป่าเพื่อล่าสัตว์มาเป็นเวลาสามวันแล้ว ในระหว่างนั้นทหารยามและอัศวินพเนจรได้นำเหยื่อกลับมายังเรือนพิกุลบ้าง แต่เหยื่อเหล่านั้นค่อนข้างธรรมดา สิ่งที่ดูดีที่สุดคือครึ่งกวางที่สูงเท่าตัวคนซึ่งโดมินิกเป็นคนล่าได้

ในเวลาสามวันนั้น อาเธอร์และจอนได้สอนพื้นฐานการขี่ม้าให้กับซานซ่าและคนอื่นๆ

อาเธอร์ซึ่งกำลังคึกคักและอยากออกแรง วางแผนที่จะไปล่าสัตว์ในป่าหมาป่า

จอนซึ่งดูจะกระตือรือร้นยิ่งกว่า เร่งเร้าว่า "ซานซ่าและคนอื่นๆ ไม่ได้ไปป่าหมาป่าด้วย อุปกรณ์ล่าสัตว์เตรียมพร้อมแล้ว เราออกเดินทางกันได้เลย"

"พวกเจ้าจะไปป่าหมาป่าอย่างนั้นหรือ? การล่าสัตว์ไม่เหมือนกับการต้อนสัตว์นะ ป่าหมาป่ามีสัตว์ร้ายอย่างแมวดำเงา หมี และหมาป่า" เลดี้ดัสตินเตือนพวกเขาก่อนจะออกเดินทาง

"พวกเจ้าไม่ใช่พรานที่มีประสบการณ์ มันจะยากและอันตรายมากหากจะล่าเหยื่อขนาดใหญ่ ทางที่ดีควรล่าอยู่ในพื้นที่รอบนอกของป่าหมาป่าและอย่าเข้าไปลึกนัก"

เมื่อเทียบกับสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักในป่าหมาป่า อาเธอร์รู้สึกว่าเสียงกระซิบของเลดี้ดัสตินและเสียงกรีดร้องของเหล่าเด็กสาวดูจะเป็นอันตรายยิ่งกว่า

อาเธอร์และจอนออกเดินทางพร้อมกับทหารยามสองคนและสุนัขล่าสัตว์หนึ่งตัว หนึ่งในทหารยามคือพุงไวน์ ผู้ซึ่งเคยขนเหยื่อกลับมาจากป่าหมาป่าก่อนหน้านี้

การล่าสัตว์นั้นแตกต่างจากการต้อนสัตว์

การต้อนสัตว์มีหลายประเภท ความหมายพื้นฐานที่สุดก็คือตามชื่อของมัน

มันหมายถึงการที่ทหารยามและผู้ติดตามกระจายตัวกันโอบล้อมพื้นที่ที่มีร่องรอยของเหยื่อ จากนั้นค่อยๆ บีบวงล้อมให้เล็กลง และสุดท้ายใช้สุนัขล่าสัตว์ค้นหาและขับไล่เหยื่อออกมา เพื่อให้เหล่าขุนนางใช้ธนูหรือหอกปลิดชีพ

มีการต้อนสัตว์ที่ทำเกินกว่าเหตุยิ่งกว่านั้น คือการให้ผู้ติดตามใช้ตะขอเกี่ยวรั้งเหยื่อไว้ก่อนจะส่งให้ขุนนางเป็นคนฆ่า

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพวกที่เอาตัวเองไปไว้ในเกวียนกรงขังแล้วยิงเสือด้วยคันธนู

การต้อนสัตว์อาจเรียกได้ว่าเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเหล่าขุนนางในขณะที่มอบความบันเทิงอีกรูปแบบหนึ่ง และเป็นการแสดงอำนาจของตนไปในตัว

อย่างไรก็ตาม การล่าสัตว์นั้นอันตรายมาก โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมอย่างป่าหมาป่า ที่ซึ่งพรานมักจะต้องเผชิญหน้ากับเหยื่อเพียงลำพัง และบทบาทของพรานกับผู้ถูกล่าสามารถสลับกันได้ทุกเมื่อ

แต่อาเธอร์ก็ไม่ได้มาโดยไร้การเตรียมตัว เขาประดิษฐ์คันธนูขึ้นมา

ตัวคันธนูทำจากไม้อิฐเหล็กจากป่าหมาป่า และสายธนูทำจากเอ็นสัตว์คุณภาพเยี่ยมผสมกับไม้และวัสดุจากเขา ทำให้มันมีความยืดหยุ่นสูงมาก

จากนั้นอาเธอร์ก็ใช้การ์ดอุปกรณ์ "ธนูกิเลน" กับคันธนูนี้ได้สำเร็จ

"ธนูกิเลน": เมื่อมีสมาธิสูง จะช่วยเสริมประสิทธิภาพการเล็งเป้าบนหลังม้าและสัตว์ที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง

นอกจากธนูกิเลนและซองบรรจุลูกธนูแล้ว อาเธอร์ยังพกมีดล่าสัตว์ มีดพกสองเล่ม และนกหวีดกระดูกเพื่อใช้ในการสื่อสาร

การเตรียมตัวของจอนก็คล้ายคลึงกัน เขายังพกธนู ลูกธนู และมีดพก พุงไวน์และทหารยามอีกคนดูจะสบายๆ กว่าเล็กน้อย โดยพกเพียงดาบยาวและหินสำหรับขว้างบางส่วน

ทั้งสี่คนสำรวจขอบนอกของป่าหมาป่าอย่างรวดเร็ว ซึ่งที่นั่นมีชาวบ้านจำนวนมากกำลังขุดหาพืชพรรณ เก็บผลไม้ และตัดไม้

ชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง คนชรา และเด็ก ส่วนคนหนุ่มฉกรรจ์ต่างตอบรับการเรียกระดมพลของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค และลงใต้ไปหมดแล้ว

"มีผู้คนจากเมืองฤดูหนาวออกมาไม่น้อยเลย" พุงไวน์ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในเรื่องป่าตัดสินใจหลังจากมองไปรอบๆ "พวกเหยื่อกลัวคน ดังนั้นคงไม่มีอะไรให้ล่าในพื้นที่รอบนอกนี้หรอก"

"ร็อบบ์และคนอื่นๆ ต้องการล่าอะไรกัน?" จอนถามพลางขี่ม้าตามหลัง "เรายังไม่เห็นวี่แววของพวกเขาเลย"

"พวกเขาเข้าไปลึกมาก ความตั้งใจของร็อบบ์คือการล่าหมีหรือแมวดำเงา" พุงไวน์ขี่ม้าและใช้ดาบยาวฟันกิ่งไม้ที่หนาทึบของป่าหมาป่า เพื่อให้อาเธอร์และจอนที่ตามหลังมาเคลื่อนที่ได้สะดวกขึ้น

"ตอนที่เรากลับมา พวกเขายังไม่พบร่องรอยของแมวดำเงาเลย แต่พบร่องรอยของหมีอยู่บ้าง"

เคน ทหารยามอีกคนของวินเทอร์เฟล เดินนำหน้าพร้อมกับสุนัขล่าสัตว์ "สำหรับเราสี่คน แค่ล่ากวางหรือหมูป่าได้สักตัวก็นับว่าโชคดีมากแล้ว"

เมื่อได้ยินเรื่องการล่าหมูป่า อาเธอร์ก็ถามขึ้นอย่างระมัดระวัง "ไม่มีใครดื่มเหล้ามาใช่ไหม?"

จนเมื่อเขาได้รับคำตอบยืนยันที่น่าพอใจ เขาจึงคลายใจลง

"ข้าอยากยิงสัตว์ปีกที่ล่าเหยื่ออย่างนกอินทรีหรือเหยี่ยวลงมาเลี้ยงสักตัว" อาเธอร์กล่าวพลางลูบธนูกิเลนของเขา เขาเคยใช้มันยิงเป้าเฉพาะในช่วงฝึกซ้อมเท่านั้น ยังไม่เคยยิงสิ่งมีชีวิตจริงๆ เลย "พวกเจ้าพอจะรู้ไหมว่าสัตว์ปีกพวกนี้อยู่ที่ไหน?"

"นั่นต้องเข้าไปลึกมาก ข้าไม่แนะนำเลย" เคนเด็ดผลเบอร์รี่เล็กๆ จากพุ่มไม้มาเคี้ยวพลางเดินไป "พวกนกเหล่านี้มักจะอาศัยอยู่ในเขตเนินเขาที่ลึกเข้าไปในป่าหมาป่า ที่นั่นมีทั้งหมีถ้ำและหมาป่า"

"ตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำ เรามีธนู ลูกธนู และหินขว้าง ดังนั้นโอกาสที่จะได้เหยื่อที่นั่นน่าจะสูงกว่า" พุงไวน์เองก็เห็นได้ชัดว่าไม่อยากเสี่ยง แม้เขาจะมีร่างกายใหญ่โตแต่เขาก็ระมัดระวังมาก โดยเฉพาะในป่าหมาป่า ดาบที่ชักออกมาของเขายังไม่ได้ถูกเก็บเข้าฝักเลย

อาเธอร์ยอมรับข้อเสนอของพวกเขา เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็มีประสบการณ์ในป่าหมาป่ามากกว่า

ไม่นานทั้งสี่ก็มาถึงลำธารในป่าหมาป่า ที่ซึ่งต้นไม้หนาทึบและพืชพรรณอุดมสมบูรณ์ พวกเขาพบร่องรอยของเหยื่อระหว่างทางมาบ้างแล้ว

ทิ้งให้พุงไวน์คอยดูแลม้าและตั้งค่ายพัก

อาเธอร์เดินตามสุนัขล่าสัตว์ของเคนไปและได้พบเหยื่อ ซึ่งก็คือกระต่ายสองตัว

"จอน คนละตัวไหม?" อาเธอร์ย่อตัวลง เฝ้ามองกระต่ายสีเทาสองตัวกำลังดื่มน้ำอยู่ริมลำธาร และกระซิบกับจอน "ข้าจะยิงตัวซ้าย เจ้าฉวยตัวขวานะ"

จอนไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่พยักหน้าอย่างประหม่า

เคนพยายามทำให้สุนัขล่าสัตว์ของเขาสงบลงและไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน พลางสังเกตการณ์รอบข้างอย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นจอนพยักหน้า อาเธอร์ก็ไม่รอช้า เล็งธนูกิเลนไปยังกระต่ายตัวซ้าย เมื่อเขารวบรวมสมาธิเพื่อเล็งเป้า ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าท่าทางการดื่มน้ำของกระต่ายนั้นช้าลง ราวกับภาพวิดีโอที่ถูกฉายให้ช้าลง

--ผึง----ผึง--

เสียงสายธนูดังขึ้นสองครั้งซ้อนกัน

เป็นจอนที่ยิงก่อน ลูกธนูของเขาไปโดนพุ่มไม้ข้างๆ กระต่าย

กระต่ายที่อาเธอร์กำลังเล็งอยู่ได้ยินเสียงและกระโดดขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่มันก็ยังถูกยิงเข้าที่คออย่างจังขณะที่อยู่กลางอากาศ

ในสายตาของคนอื่น ดูเหมือนว่าอาเธอร์จะคาดการณ์การเคลื่อนไหวของกระต่ายไว้ล่วงหน้า และยิงทะลุคอของมันได้อย่างแม่นยำ

สำหรับความรู้สึกในการยิงด้วยธนูกิเลนนั้น อาเธอร์ควรจะอธิบายมันอย่างไรดี—

มันอาจจะเรียกไม่ได้ว่ายิงโดนทุกนัด แต่มันสามารถอธิบายได้เพียงว่าแม่นยำราวกะจับวางเลยทีเดียว