บทที่ 12 การพัฒนาสวนท้อ

บทที่ 12 การพัฒนาสวนท้อ

ในที่สุด ตามคำขอของเหล่าเด็กสาว ความเร็วในการเดินทางก็ถูกลดลงเพื่อให้พวกนางได้ปรับตัว ด้วยเหตุนี้พวกนางจึงแยกตัวออกจากกลุ่มหลักและใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงจึงจะเดินทางมาถึงบ้านพักในสวนท้อ

ตลอดเส้นทาง เหล่าเด็กสาวค่อยๆ ปรับตัวได้มากขึ้น และเริ่มที่จะหยุดกรีดร้องอย่างต่อเนื่องในยามที่ม้าวิ่งเหยาะๆ ได้แล้ว

"ลูกท้อที่เรากินในวินเทอร์เฟล ผลิตจากที่นี่ใช่ไหม" ซานซ่าจัดแต่งทรงผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง นางกวาดสายตามองไปทั่วสวนท้อและพบว่าโดมินิกพร้อมกับองครักษ์ส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ที่นั่น "พวกเขาล่วงหน้าเข้าไปในป่าหมาป่าแล้วหรือ"

"ท่านลอร์ดเดินทางมาถึงเมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงก่อน และสั่งให้ข้าเอาอาหารให้ม้าของพวกเขาขอรับ" เด็กรับใช้ในคอกม้าเดินเข้ามาข้างหน้า พลางรับบังเหียนม้าทั้งสามตัวไว้แล้วตอบว่า "พวกเขาพักผ่อนประมาณสิบนาที เติมน้ำจนเต็ม แล้วก็นำสุนัขล่าเนื้อเข้าไปในป่าหมาป่าตามถนนดินไปแล้ว ข้ายังไม่มีเวลาแปรงขนม้าให้เสร็จเลยด้วยซ้ำขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าโดมินิกไม่อยู่ ซานซ่าก็รู้สึกผิดหวังและหมดความสนใจ นางดึงเพื่อนสาวทั้งสองคนไปที่ลำธารเพื่อล้างฝุ่นละอองออก

"ทอมอ้วนอยู่ที่ไหน" อาเธอร์มองไปรอบๆ และไม่เห็นร่างของทอมอ้วน จึงเอ่ยถามว่า "เขาเข้าไปในป่าหมาป่ากับพวกนั้นด้วยหรือเปล่า"

"เขาไม่ได้ไปขอรับ ทอมที่สองลูกชายของเขาซึ่งเป็นคนดูแลคอกสุนัขเป็นคนไปแทน" เด็กรับใช้ตอบในขณะที่จูงม้าไป "ทอมอ้วนไปตรวจดูสวนท้อกับท่านหญิงท่านหนึ่ง อีกประเดี๋ยวคงจะกลับมาขอรับ"

อาเธอร์พยักหน้าให้เด็กรับใช้แล้วเดินไปยังหอคอยเฝ้าระวัง

อาเธอร์ยืนอยู่บนชั้นสามของหอคอยเฝ้าระวังและทอดสายตามองลงมายังบ้านพักในสวนท้อตามความเคยชิน เมื่อเปรียบเทียบกับเมื่อก่อน สวนท้อได้เปลี่ยนไปอีกครั้ง

ตรงจุดที่พวกซานซ่ากำลังล้างตัวในลำธาร ป่าไม้ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของลำธารได้ถูกโค่นลงจนหมด กลายเป็นพื้นที่โล่ง ช่างฝีมือจำนวนมากกำลังปรับหน้าดิน และมีไม้กับหินกองพะเนินเทินทึกอยู่ในพื้นที่ว่างนั้น

โรงงานไม้จะถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่โล่งแห่งนี้ ตามแผนการที่วางไว้ นอกจากจะใช้ทำโล่ ธนู และลูกศรที่ประกอบเสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม้ซุงจะถูกนำมาแปรรูปเป็นแผ่นไม้ที่นี่ด้วย

เต็นท์และกองไฟจำนวนมากถูกตั้งขึ้นรอบๆ พื้นที่โล่ง ซึ่งน่าจะเป็นสถานที่พักแรมและรับประทานอาหารชั่วคราวสำหรับเหล่าช่างฝีมือ

สะพานไม้เรียบง่ายถูกสร้างขึ้นข้ามลำธาร ซึ่งกว้างพอให้รถม้าคันเดียวแล่นผ่านได้

รั้วที่เคยสร้างไว้รอบสวนท้อเสร็จสมบูรณ์แล้ว โดยมีกิ่งไม้แหลมคมเสียบไว้ตามแนวรั้ว ดูเหมือนว่าจะสามารถป้องกันสัตว์ขนาดเล็กและขนาดกลางได้เกือบทั้งหมด

ในสวนท้อ อาเธอร์ยังเห็นหุ่นไล่กาและหุ่นไม้ห้าตัวที่ชาวนาปักเอาไว้ จอนกำลังฝึกยิงธนูอยู่ที่นั่น

โถงรับประทานอาหารกลางแจ้งที่อาเธอร์เคยจัดงานเลี้ยงบาร์บีคิว ได้ถูกสร้างขึ้นใหม่เป็นโถงหินขนาดใหญ่พร้อมเตาผิง โถงแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตเท่ากับโถงในวินเทอร์เฟล โดยมีโต๊ะยาวสองตัวซึ่งเพียงพอสำหรับคน 40 คนที่จะรับประทานอาหารพร้อมกัน

นอกจากโถงใหญ่แล้ว เหล่าช่างฝีมือยังขุดห้องใต้ดินเพิ่มขึ้นรอบๆ หอคอยเฝ้าระวังเพื่อใช้เก็บผลท้อและเหล้าท้อ

"เป็นคฤหาสน์ที่วิเศษทีเดียว" เสียงชื่นชมดังมาจากด้านนอกในขณะที่อาเธอร์กำลังสำรวจสวนท้อ

ที่ด้านนอกห้อง ท่านหญิงดัสตินยังคงถือผลท้อที่นางกัดกินไปแล้วสองสามคำ

"ตอนแรกข้าคิดว่าลูกท้อในพายท้อที่ข้ากินในวินเทอร์เฟล เคทลินซื้อมาจากทางใต้เสียอีก ไม่นึกเลยว่ามันจะถูกผลิตขึ้นที่นี่"

"เป็นอาเธอร์ที่ค้นพบมัน และได้รับการสนับสนุนจากท่านลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ขอรับ" ทอมอ้วนเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วพูดด้วยรอยยิ้มข้างๆ นาง

"ท่านหญิง หากท่านชอบ วินเทอร์เฟลสามารถส่งรถม้าให้ท่าน... เอ้อ... ส่งลูกท้อให้ท่านสักสองรถม้าเพื่อเป็นของขวัญตอบแทนในตอนที่ท่านเดินทางกลับไปยังบาร์โรว์ตันนะขอรับ"

อาเธอร์มองไปที่ท่านหญิงดัสตินซึ่งเดินเข้ามา เขาค้อมตัวลงและถามว่า "ท่านหญิง ท่านไม่ได้เข้าไปล่าสัตว์ในป่าหมาป่ากับโดมินิกและคนอื่นๆ หรือขอรับ"

"ข้าอยากคุยกับเด็กคนนี้" ท่านหญิงดัสตินไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่หันไปพูดกับทอมอ้วนแทน "ไปทำธุระของเจ้าเถอะ ไม่ต้องตามมา"

ทอมอ้วนมองไปที่อาเธอร์ เมื่อเห็นเขาพยักหน้า จึงเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยความโล่งอก ปิดประตูแล้วเดินจากไป

"สำหรับสามัญชน การล่าสัตว์คือการเอาชีวิตรอด สำหรับขุนนาง การล่าสัตว์คือเกียรติยศ หรือบางทีอาจเป็นการแสดงอำนาจ?" ท่านหญิงดัสตินถอดผ้าคลุมขนตัวมิงค์สีดำที่นางสวมเป็นประจำออกแล้วตอบว่า

"เกียรติยศและอำนาจมีความหมายอะไรสำหรับแม่ม่ายที่ไร้บุตรล่ะ"

"พวกลูกนอกสมรสอย่างเจ้าต่างหากที่ต้องการเกียรติยศ ลองคิดดูสิ เมื่อท่านดยุกสตาร์คผู้ได้รับชัยชนะเดินทางกลับมายังแดนเหนือ และได้รับประทานเหยื่อที่บุตรชายคนโตตามกฎหมายล่ามาด้วยมือของเขาเอง มันจะเป็นภาพที่งดงามเพียงใด" นางหาเก้าอี้นั่งลงด้วยรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า และกระซิบกับอาเธอร์ว่า

"เคทลินไม่ให้โอกาสเจ้าอย่างแน่นอน ลูกนอกสมรสที่สอนการขี่ม้าอย่างนั้นหรือ? นี่เป็นการขัดขวางไม่ให้โดมินิกมีปฏิสัมพันธ์กับซานซ่า และป้องกันไม่ให้ลูกนอกสมรสมีส่วนร่วมในการล่าสัตว์ด้วย"

"ข้าบอกแล้วว่าข้าจะไปจากแดนเหนือ" อาเธอร์ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "ท่านหญิง ท่านไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องเหล่านี้กับข้าอีก"

"เจ้าก็ยังอยู่ในแดนเหนือไม่ใช่หรือ? ข้าแค่พูดตามความจริงเท่านั้น" ท่านหญิงดัสตินชูผลท้อในมือขึ้นแล้วถามด้วยความสงสัย

"เจ้าปลูกสิ่งนี้ในแดนเหนือได้อย่างไร"

"ข้าปลูกมันไว้ในป่าเทพเจ้าในวินเทอร์เฟลเท่านั้น ส่วนต้นท้อที่นี่ชาวนาเป็นคนปลูกขอรับ ท่านหญิง"

อาเธอร์เสริมว่า "รอบๆ วินเทอร์เฟลมีบ่อน้ำพุร้อน ซึ่งทำให้ที่นี่ไม่หนาวจนเกินไป บางทีพวกมันอาจจะเหมาะกับการเติบโตที่นี่ก็ได้"

อาเธอร์รู้ดีว่าเป็นเพราะการ์ดไอเทมคำสาบานในสวนท้อ แต่เขาจะไม่พูดเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด

อาเธอร์ยังคงจำครั้งแรกและครั้งเดียวที่เขาใช้การ์ดไอเทมคำสาบานในสวนท้อได้

หลังจากที่เขาใช้มัน เขาก็ตาเหลือกและหมดสติไปทันที โดยนอนสลบไสลอยู่บนเตียงเต็มๆ หนึ่งวัน แม้ในยามที่ตื่นขึ้นมา เขาก็ยังเวียนศีรษะและปวดหัวอย่างรุนแรง ราวกับมีใครเอาค้อนมาทุบที่ท้ายทอย

ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนถูกทำให้ว่างเปล่าและสูบฉีดพลังออกไปจนหมด อ่อนแออย่างถึงที่สุด และเขาไม่สามารถลุกจากเตียงได้นานถึงเจ็ดวัน

ในช่วงเจ็ดวันนั้น เขายังกินผลท้อและดื่มเหล้าท้อทุกวันเพื่อไม่ให้เกิดผลกระทบที่ยั่งยืน

ในช่วงเวลาที่พักฟื้นอยู่บนเตียงนี่เองที่อาเธอร์สังเกตเห็นบันทึกเพิ่มเติมใต้คำอธิบายของการ์ดไอเทมบนหน้าต่างระบบ

การ์ดไอเทม (ปลดล็อกแล้ว): คำสาบานในสวนท้อ

การ์ดไอเทม (ล็อกอยู่): ...... (เงื่อนไขการปลดล็อก: ไปยังสถานที่พิเศษ ยิ่งสถานที่นั้นพิเศษและมีชื่อเสียงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลดล็อกการ์ดไอเทมที่เกี่ยวข้องได้ง่ายขึ้นเท่านั้น)

(หมายเหตุ: การใช้การ์ดไอเทมจะใช้เวทมนตร์ พลังงาน และความแข็งแกร่งทางกายภาพเป็นจำนวนมาก โปรดใช้ภายในขีดจำกัดของท่าน การใช้เกินขนาดจะก่อให้เกิดความเสียหายต่อร่างกายที่ไม่อาจแก้ไขได้)

ในตอนนี้ เมื่ออาเธอร์คิดย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์นั้น เขายังคงรู้สึกเวียนศีรษะและขาอ่อนแรง

ท่านหญิงดัสตินย่อมไม่มีทางรู้ว่าอาเธอร์กำลังคิดอะไรอยู่ในขณะนี้ หลังจากที่นางตรวจสอบและพิจารณาสวนท้อด้วยตนเองแล้ว นางก็ถามแบบแบ่งรับแบ่งสู้ว่า

"ที่นี่ไม่มีบ่อน้ำพุร้อน ลูกท้อชนิดนี้จะปลูกในที่อื่นๆ ในแดนเหนือได้หรือไม่"

"ข้ายังไม่ได้ลองขอรับ ท่านอาจจะลองดูก็ได้ ท่านหญิง" อาเธอร์ตั้งสติกลับมา ส่ายหัวแล้วรายงานตามความจริง

ท่านหญิงดัสตินได้ยินดังนั้นก็นิ่งคิด หลังจากกินผลท้อเสร็จ นางก็สวมผ้าคลุม "มันก็น่าลองดู"

...

วินเทอร์เฟลได้ต้อนรับแขกใหม่ในเวลานี้ นั่นคือ ท่านลอร์ดไวแมน แมนเดอร์ลี แห่งไวท์ฮาร์เบอร์ และหลานสาวของเขา ไวลา แมนเดอร์ลี

ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นเมืองเพียงแห่งเดียวในแดนเหนือ ตั้งอยู่ทางใต้ของวินเทอร์เฟล เป็นเขตศักดินาของตระกูลแมนเดอร์ลี และตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำไวท์ไนฟ์

ไวท์ฮาร์เบอร์เป็นหนึ่งในท่าเรือไม่กี่แห่งในแดนเหนือที่ไม่มีน้ำแข็งเกาะ ซึ่งมอบโอกาสทางการค้าให้กับแดนเหนือมากขึ้นสำหรับเรือสินค้าที่แล่นผ่านไปมา ทำให้ไวท์ฮาร์เบอร์ได้รับฉายาว่า "ปากทางแห่งแดนเหนือ"

นอกเหนือจากการค้า ไวท์ฮาร์เบอร์ยังเป็นแหล่งประมงที่ยอดเยี่ยม โดยมีปลาไหล ปลาคอด ปู หอยนางรม และกุ้งลายเสือ ที่อุดมสมบูรณ์ทั้งชนิดและปริมาณ

นอกจากนี้ยังมีแหล่งขุดเหมืองเงินหลายแห่งในเขตอำนาจของไวท์ฮาร์เบอร์ ซึ่งดึงดูดช่างเงินฝีมือดีจำนวนมากมายังเมืองแห่งนี้

ในฐานะผู้ปกครองไวท์ฮาร์เบอร์ที่มั่งคั่ง ตระกูลแมนเดอร์ลีไม่ได้มีต้นกำเนิดในแดนเหนือ แต่เช่นเดียวกับชื่อตระกูล พวกเขามีต้นกำเนิดมาจากแม่น้ำแมนเดอร์ในดินแดนรีช ในที่สุดพวกเขาก็ถูกขับไล่ออกจากรีชโดยกษัตริย์แห่งรีชที่สิ้นสูญไปแล้วในปัจจุบัน

เมื่อพวกเขาไร้บ้าน มองไปรอบๆ ด้วยความว่างเปล่า ปราศจากญาติมิตร และชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เป็นราชาหมาป่าที่ให้ความช่วยเหลือในยามคับขัน ยอมรับและปกป้องพวกแมนเดอร์ลี ซึ่งทำให้ตระกูลแมนเดอร์ลีดำรงอยู่สืบมา

เป็นการตอบแทน ตระกูลแมนเดอร์ลีได้สาบานตนจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์คในถ้ำหมาป่าในนามของเทพเจ้าเก่าและใหม่

เพราะพวกเขามาจากรีชทางใต้ พวกเขาจึงศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ด และเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลในแดนเหนือที่นับถือเทพเจ้าทั้งเจ็ด สิ่งนี้ยังทำให้พวกแมนเดอร์ลีค่อนข้างถูกโดดเดี่ยวในแดนเหนือ ซึ่งส่งผลให้พวกเขามีความพึ่งพาและจงรักภักดีต่อลอร์ดผู้เป็นนายอย่างตระกูลสตาร์คมากขึ้น

ในฐานะผู้ปกครองคนปัจจุบันของไวท์ฮาร์เบอร์ ลอร์ดไวแมน แมนเดอร์ลี เป็นหนึ่งในลอร์ดชายไม่กี่คนที่ไม่ได้ร่วมเดินทางไปทำศึกทางใต้กับลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค เขาส่งบุตรชายสองคนของเขาไปเป็นผู้นำเหล่าอัศวินและทหารแห่งไวท์ฮาร์เบอร์เพื่อทำหน้าที่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาแทนตน

ไม่ใช่ว่าลอร์ดไวแมน แมนเดอร์ลี ไม่เต็มใจที่จะไปด้วยตนเอง แต่ร่างกายของเขาไม่อำนวย เขาอ้วนเกินไป และอาจกล่าวได้ว่าเป็นบุคคลที่อ้วนที่สุดในเวสเทอรอสทั้งหมด เขาอ้วนเสียจนไม่มีม้าตัวใดสามารถแบกรับน้ำหนักเขาได้ และเขาจึงถูกเรียกว่า "ลอร์ดผู้อ้วนเกินกว่าจะขี่ม้า"

เหล่าผู้อยู่ใต้ปกครองมักจะเรียกเขาด้วยความตลกขบขันบ่อยครั้งว่า "ลอร์ดปลาไหล" เพราะเขาโปรดปรานการกินปลาไหลเป็นพิเศษ และผู้คนเชื่อว่าพุงที่อ้วนท้วนของเขาต้องเต็มไปด้วยปลาไหลอย่างแน่นอน