บทที่ 7 คำขอหมั้นหมายจากเดรดฟอร์ต

บทที่ 7 คำขอหมั้นหมายจากเดรดฟอร์ต

งานเลี้ยงต้อนรับที่เลดี้แคทลินจัดเตรียมขึ้นนั้น ย่อมมีความยิ่งใหญ่และหรูหรากว่างานสังสรรค์กลางแจ้งที่อาร์เธอร์จัดขึ้นในสวนท้ออย่างเห็นได้ชัด

ภายในห้องโถงใหญ่ เลดี้แคทลินพร้อมด้วยเหล่าบุตรธิดา อันได้แก่ ร็อบบ์วัยเก้าขวบ ซานซาวัยเจ็ดขวบ และอาร์ยาวัยสามขวบ รวมถึงเคาน์เตสดัสตินและโดมินิก บอลตัน ต่างนั่งร่วมโต๊ะสูงเพื่อรับประทานอาหาร ส่วนแบรนดอนซึ่งยังเป็นทารกในผ้าอ้อมนั้นอยู่ในความดูแลของแม่นมและไม่ได้มาร่วมงานด้วย

ในฐานะบุตรนอกสมรส อาร์เธอร์และจอนย่อมไม่ได้รับอนุญาตให้นั่งที่โต๊ะสูงในโอกาสเช่นนี้ ทั้งคู่จึงนั่งรวมกับกลุ่มทหารองครักษ์ คนขี่ม้า และเหล่าคนรับใช้ที่ปลายโต๊ะยาวแทน ห้องโถงใหญ่นั้นกว้างขวางยิ่งนัก มีโต๊ะยาววางเรียงรายอยู่เจ็ดถึงแปดตัว ซึ่งเพียงพอสำหรับรองรับผู้คนให้มารับประทานอาหารพร้อมกันได้ถึงห้าร้อยคน

อาหารเลิศรสถูกลำเลียงเข้ามาอย่างไม่ขาดสายราวกับสายน้ำไหล อาหารหลักคือขนมปังดำที่พบเห็นได้ทั่วไป และที่ขาดไม่ได้เลยคือพายลูกท้อรสชาติเป็นเอกลักษณ์ นอกจากนี้ยังมีหัวหอมในน้ำเกรวี่ ซุปข้นผสมเทิร์นนิพและถั่วลันเตา แครอทเหลืองบดชุ่มเนย รวมถึงแอปเปิลอบ พายเบอร์รี และเมนูอื่นๆ อีกมากมาย

อาร์เธอร์คิดว่าอาหารที่ดีที่สุดคือพายเนื้อเก้งที่อัดแน่นไปด้วยแครอท เบคอน และเห็ด ซึ่งทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปกินพิซซ่าในชาติที่แล้ว สิ่งเดียวที่ถือเป็นข้อบกพร่องของงานเลี้ยงนี้คือเครื่องดื่ม เบียร์ที่ผลิตในวินเทอร์เฟลนั้น แม้จะมีกลิ่นหอมของมอลต์ยามดื่ม แต่รสชาติกลับเปรี้ยวและฝาดเฝื่อนยิ่งนัก เทียบไม่ได้เลยกับเหล้าลูกท้อที่เขาหมักเองในสวนท้อ เขาและจอนจึงจิบเพียงถ้วยเดียวแล้วก็หยุดไป

ระหว่างงานเลี้ยง โดมินิก บอลตัน ได้แสดงทักษะการดีดพิณของเขา เมื่อเสียงดนตรีอันไพเราะกังวานไปทั่วห้องโถงใหญ่ บรรยากาศของงานเลี้ยงก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา เคาน์เตสดัสตินผู้สวมชุดสีดำแย้มยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเสียงดนตรีนั้น ส่วนซานซาซึ่งมีความสนใจในดนตรีและการร่ายรำมาตั้งแต่เด็ก ก็ดูจะตกอยู่ในภวังค์แห่งเสียงเพลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

กว่างานเลี้ยงจะสิ้นสุดลง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึก อาร์เธอร์กลับไปยังห้องพักของตน เขาหยิบหนังสือที่หยิบยืมมาจากหอสมุดขึ้นมาแล้วนอนอ่านบนเตียง เขาเป็นพวกที่ชอบอ่านหนังสือก่อนจะหลับไป หนังสือเล่มนั้นเป็นบันทึกการเดินทางที่เขียนโดยกัปตันเรือชาวลิส เขียนด้วยอักษรวาเลเรียน เนื้อหาบันทึกเรื่องราวชีวิตของกัปตันผู้นี้ที่เป็นทั้งพ่อค้าและโจรสลัด ซึ่งเป็นหนังสือเล่มโปรดที่เขาชอบอ่านก่อนนอนเป็นประจำ

...

รุ่งสางมาเยือน

ณ ลานฝึกซ้อมซึ่งอยู่ไม่ไกลจากป้อมปราการหลักของวินเทอร์เฟล เซอร์รอดริก ครูฝึกทหารแห่งวินเทอร์เฟล เริ่มต้นการฝึกเหล่าองครักษ์รุ่นเยาว์ เสียงของเขาดังสนั่นหวั่นไหว คอยชี้แนะข้อผิดพลาดที่ทหารทำระหว่างการฝึกอยู่ตลอดเวลา ทว่าเมื่อร็อบบ์ผู้ถือโล่ตราไดร์วูล์ฟ และโดมินิกผู้ถือโล่ตราคนถูกถลกหนังสีแดง ก้าวเข้าสู่ลานฝึก ความสนใจของเขาก็พุ่งตรงไปยังทั้งคู่ทันที

"เจ้าคิดว่าใครจะชนะ" จอนเอ่ยถามขณะที่กำลังวิ่งอบอุ่นร่างกายไปพร้อมกับอาร์เธอร์ "ร็อบบ์บอกข้าเป็นการส่วนตัวว่าโดมินิกอายุมากกว่าเขาตั้งสองปี เขาไม่ค่อยมั่นใจว่าจะเอาชนะได้"

"การฝึกดาบคือการฝึกฝนทักษะ เรื่องแพ้ชนะไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก" ฝีเท้าของอาร์เธอร์ไม่ได้หยุดชะงัก แดนเหนือมีอากาศหนาวเหน็บ การวิ่งยามเช้าช่วยให้ร่างกายของเขาอบอุ่นขึ้น จอนซึ่งพักอยู่ในห้องเดียวกันก็พลอยติดนิสัยนี้มาจากเขาด้วย

จอนกลอกตาพลางกล่าว "แน่นอนว่าเจ้าไม่สนเรื่องแพ้ชนะ ในบรรดาพวกเราสามคน วิชาดาบของเจ้าเก่งกาจที่สุด มีเพียงจอรี่เท่านั้นที่พอจะช่วยไม่ให้พวกเราถูกเจ้าไล่ต้อนจนดูไม่จืดได้"

"เสียเหงื่อในสนามฝึก ดีกว่าเสียเลือดในสนามรบ ข้าทำเพื่อตัวพวกเจ้าเองทั้งนั้น" อาร์เธอร์กล่าวพลางหยุดฝีเท้า เขาหยิบลูกท้อผลใหญ่ออกมาจากกระเป๋าและเฝ้าดูชายหนุ่มทั้งสองที่ยืนเผชิญหน้ากันในสนามฝึกพลางกัดกินลูกท้อ "พวกเขาจะเริ่มกันแล้ว"

ในช่วงแรก ทั้งสองคนในสนามต่างระแวดระวังตัว คอยหยั่งเชิงกันด้วยดาบซ้อมและโล่ขอบเหล็ก เสียงดาบกระทบดาบ และดาบกระทบโล่ ดังสะท้อนเป็นระยะจากการเข้าปะทะด้วยอาวุธไม้และดาบทื่อ พร้อมกับเสียงตะโกนก้องในการต่อสู้อันดุดัน การเคลื่อนไหวของทั้งคู่ก็เริ่มรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

เป็นอย่างที่ร็อบบ์และจอนคาดไว้ โดมินิกอายุมากกว่าเขาถึงสองปี ยิ่งการดวลดำเนินไปนานเท่าไร ร็อบบ์ก็เริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายมากขึ้น และหลายครั้งที่โดมินิกผู้สุขุมเยือกเย็นสามารถหาจังหวะฟาดเข้าที่หัวไหล่และลำตัวของเขาได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยการฝึกฝนความทนทานมาเป็นเวลานาน ร็อบบ์จึงกัดฟันอดทนโดยไม่ยอมแพ้ และดาบในมือของเขาก็ยิ่งกวัดแกว่งเร็วขึ้น

การดวลครั้งนี้ไม่เพียงแต่มีอาร์เธอร์และจอนที่เฝ้าดูอยู่ แต่เลดี้แคทลินและเคาน์เตสดัสตินซึ่งอยู่บนป้อมปราการหลักก็กำลังจับจ้องมองการต่อสู้ที่ลานฝึกขณะรับประทานอาหารเช้าเช่นกัน

"ดูเขาสิ โดมินิกแข็งแกร่งกว่าลูกชายของท่านมากนัก" เมื่อเห็นหลานชายของตนเป็นฝ่ายได้เปรียบ ใบหน้าของเคาน์เตสดัสตินก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม นางปอกไข่ต้มแล้วใส่ลงในซุปพลัมพลางเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม "วิชาดาบ ดนตรี เขาเชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง ญาติของข้าที่ข้าหาตัวมาจากริเวอร์แลนด์เพื่อสอนการขี่ม้าให้เขา ยังชมว่าพรสวรรค์ในการขี่ม้าของเขาดียิ่งกว่าแบรนดอนในตอนนั้นเสียอีก เขาถูกกำหนดมาให้เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่"

"เขาเก่งมากจริงๆ" แคทลินตักผลพลัมจากชามขึ้นมาทาน สายตาจับจ้องร็อบบ์ที่กำลังตกเป็นรองในสนามฝึกด้วยความกังวล นางเอ่ยตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ "ทว่าเขาไม่ใช่ลูกชายของท่าน"

"เขาเป็นญาติและคนถือจอกของข้า" เคาน์เตสดัสตินแก้ต่าง และไม่ได้มีท่าทีโกรธเคืองอย่างผิดวิสัย นางบดไข่ต้มให้เข้ากับซุปแล้วกล่าวต่อว่า "ซานซาดูเหมือนจะชอบเขามากนะ ลูกสาวของท่านช่างน่ารักและมีมารยาทดีเหลือเกิน"

"ซานซาน่ะหรือ" แคทลินเลิกคิ้วขึ้น ซานซานั้นได้รับความงามมาจากนางและมีนิสัยหัวอ่อนเรียบร้อย สำหรับแคทลินแล้ว ซานซาคือเจ้าหญิงตัวน้อยในหัวใจของนางเสมอ

"ข้าคิดว่าโดมินิกและซานซาสามารถพิจารณาเรื่องการหมั้นหมายกันไว้ก่อนได้" เคาน์เตสดัสตินจิบซุปพลัมแล้วมองมาที่แคทลินพลางกล่าวว่า "โดมินิกคือทายาทแห่งเดรดฟอร์ต การแต่งงานครั้งนี้เหมาะสมกันยิ่งนัก"

แคทลินวางช้อนส้อมลงและใช้ความคิดอย่างหนักในใจ นี่คือนางมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์นี้อย่างนั้นหรือ แคทลินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไปว่า "การแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ เคาน์เตส โปรดอภัยที่ข้าต้องกล่าวเช่นนี้ ท่านควรปรึกษาถึงท่าทีของลอร์ดรูส บอลตัน เสียก่อน และข้าเองก็จำเป็นต้องหารือเรื่องนี้กับเอ็ดดาร์ดด้วย"

"ข้าส่งนกกระจิบไปถามรูสแล้ว และเขาตอบกลับมาว่าเป็นเกียรติของเดรดฟอร์ตอย่างยิ่งหากโดมินิกจะได้แต่งงานเข้าสู่วินเทอร์เฟล ทางด้านดาร์คเอ็ดดาร์ดเองก็บอกว่าจะหารือกับท่านก่อน ท่านสองคนช่างเป็นสามีภรรยาที่ใจตรงกันเสียจริง"

เคาน์เตสดัสตินกล่าวพลางหยิบจดหมายฉบับหนึ่งส่งให้แคทลิน "สงครามทางใต้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว บุตรชายคนโตของบาลอน เกรย์จอย ตายที่ซีการ์ด และสแตนนิส บาราทีออน ก็บดขยี้กองเรือเหล็กของพวกเขาจนย่อยยับ ตอนนี้กษัตริย์โรเบิร์ตกำลังนำทัพปิดล้อมไพค์อยู่"

"ขอทวยเทพทั้งเจ็ดโปรดคุ้มครองพวกเขา" แคทลินสวดอ้อนวอนก่อนจะรับจดหมายมาอ่าน

เนื้อหาในจดหมายเป็นไปตามที่เคาน์เตสดัสตินกล่าว และมีตราประทับรูปตระกูลแห่งเดรดฟอร์ตกำกับไว้ นอกจากนี้ ในจดหมายยังระบุอีกว่าโดมินิกจะถูกส่งไปเป็นเด็กรับใช้อัศวินที่เวลในปีกหน้า

"โดมินิกจะไปเป็นเด็กรับใช้อัศวินให้กับเซอร์ฮอร์ตัน เรดฟอร์ต ที่เวลอย่างนั้นหรือ" แคทลินถามด้วยความประหลาดใจ

"หากข้าเลือกได้ ข้าอยากให้โดมินิกอยู่ที่แบร์โรว์ตันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนข้ามากกว่า เขาทำให้ข้ามีความสุขมากในช่วงที่รับใช้เป็นคนถือจอก โดยเฉพาะเสียงพิณของเขา" แววตาของเคาน์เตสดัสตินฉายแววแห่งความทรงจำ รอยเหี่ยวย่นที่หางตาดูจางลง "รูสบอกว่าเซอร์เรดฟอร์ตเป็นคนจิตใจดี และโดมินิกจะได้เรียนรู้อะไรมากมายจากเขา โดมินิกเองก็สนใจในวิถีอัศวินแบบชาวใต้ แต่มันก็น่าเศร้าสำหรับข้าที่เป็นแม่หม้ายผู้อ้างว้างเช่นนี้"

"บางทีท่านควรจะหาเพื่อนสักคนดีหรือไม่" แคทลินเสนอ

"แล้วก็จะโดนท่านพรากไปอีกหรือ ไม่เอาน่า แคทลิน หากไม่ใช่เพราะพวกหนูสีเทาเหล่านั้นที่ยุยงให้ลอร์ดริคการ์ดลงใต้ ตำแหน่งนายหญิงแห่งวินเทอร์เฟลในตอนนี้คงไม่ใช่ท่านหรอก" ริมฝีปากของเคาน์เตสดัสตินโค้งขึ้นเล็กน้อย นางจ้องมองแคทลินด้วยสายตาเย็นชาแล้วกล่าวทิ้งท้ายหกคำสุดท้ายก่อนจะลุกเดินจากไป "พวกชาวใต้ที่เสแสร้ง"

ในขณะนั้นเอง เซอร์รอดริกที่ลานฝึกได้สั่งยุติการดวลระหว่างร็อบบ์และโดมินิก พร้อมกับประกาศให้โดมินิกเป็นฝ่ายชนะ

หลังจากนั้นไม่นาน ซานซาก็วิ่งเข้าไปในสนามฝึกด้วยเหตุผลบางประการ ใบหน้าของนางขึ้นสีระเรื่อ และดูเหมือนนางกำลังพูดคุยบางอย่างกับอาร์เธอร์และจอน