บทที่ 6 บาร์บรี เคาน์เตสแห่งดัสติน

บทที่ 6 บาร์บรี เคาน์เตสแห่งดัสติน

บนเนินเขาเตี้ยๆ ห่างจากวินเทอร์เฟลไปทางใต้ประมาณสองลีคบนถนนสายกษัตริย์ ร็อบบ์และคณะของเขาได้เห็นขบวนเดินทางของแบร์โรว์ตันกำลังเคลื่อนที่ไปตามเส้นทาง

ขบวนนั้นประกอบด้วยผู้คนราวสี่สิบคน พร้อมด้วยรถม้าบรรทุกสินค้าอีกหลายคัน พวกเขาชูธงตราขวานคู่ใต้รัดเกล้าของตระกูลดัสติน ทว่าตราสัญลักษณ์บนชุดเกราะของผู้คุมขบวนที่ขี่นำหน้ามานั้น กลับไม่ใช่ตราขวานคู่แห่งแดนสุสาน

ต่างจากชาวเหนือทั่วไปที่นิยมสวมเกราะหนังหรือเกราะโซ่ถัก ผู้นำขบวนผู้นั้นสวมชุดเกราะแผ่นเหล็กประณีตทับบนเสื้อฉลองพระองค์ผ้าขนสัตว์สีดำสลับแดง ที่แผ่นเกราะอกปรากฏรูปบุรุษตัวแดงถูกถลกหนังในลักษณะกลับหัวขนาดเล็ก

"ชายที่อยู่ข้างหน้านั่น มีตราสัญลักษณ์แห่งเดรดฟอร์ตบนเกราะอกด้วย" จอนกล่าวขณะมองดูจากระยะไกลด้วยความประหลาดใจ

"เขาควรจะเป็นโดมินิก โบลตัน บุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของลอร์ดรูส โบลตัน" ร็อบบ์ตอบพลางสังเกตกลุ่มคนที่กำลังใกล้เข้ามาเช่นกัน

"ท่านแม่บอกข้าว่า บุตรชายคนโตของลอร์ดรูสรับหน้าที่เป็นคนเชิญจอกให้เลดี้ดัสติน"

"ลูกชายของลอร์ดปลิงงั้นหรือ" จอน สโนว์ รู้สึกเย็นสันหลังเพียงแค่ได้ยินชื่อของรูส โบลตัน เขาเคยเห็นลอร์ดโบลตันเมื่อครั้งที่ท่านพ่อเรียกตัวเหล่าเจ้าครองที่ดินในสังกัดเพื่อเตรียมเคลื่อนพลไปทางใต้เมื่อไม่นานมานี้

รูส โบลตัน มีดวงตาสีซีดจาง ผิวพรรณซูบซีด ริมฝีปากไร้สีเลือด และมักจะพูดด้วยเสียงกระซิบที่แผ่วเบาอยู่เสมอ ถึงกระนั้นทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้นกลับเงียบกริบเพื่อรอฟังเมื่อเขาเริ่มเอ่ยปาก

มีเสียงเล่าลือว่าเขามีรสนิยมประหลาดในการใช้ปลิงดูดเลือดของตนเอง จนได้รับฉายาว่า "ลอร์ดปลิง"

"ข้าสงสัยจังว่าโดมินิกผู้นี้จะชอบปลิงเหมือนกันไหม" จอนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้าไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องนั้นเลยนะ" ฮัลวินกล่าวพลางถือคันธงตราหมาป่าโลกันตร์ด้วยมือข้างเดียว "แต่ดูจากท่าทางการควบม้าของเขาแล้ว ฝีมือการขี่ม้าน่าจะยอดเยี่ยมทีเดียว"

ในขณะที่ร็อบบ์และอีกสองคนกำลังสนทนาเรื่องโดมินิกอย่างออกรส ความสนใจของอาร์เธอร์กลับพุ่งไปที่อื่นโดยสิ้นเชิง สายตาของเขาจับจ้องไปยังสตรีที่ควบม้ามาในขบวน

บาร์บรี ดัสติน เคาน์เตสแห่งแบร์โรว์ตัน ในความคิดของอาร์เธอร์ เคาน์เตสผู้นี้คือหนึ่งในลอร์ดแห่งแดนเหนือเพียงไม่กี่คนที่เปี่ยมไปด้วยปัญญาทางการเมืองและมีอำนาจในมืออย่างแท้จริง คนอื่นๆ ในภาคเหนือที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับนางคงมีเพียงลอร์ดรูส โบลตัน แห่งเดรดฟอร์ต และไวแมน แมนเดอร์ลี แห่งไวท์ฮาร์เบอร์เท่านั้น

แดนสุสานตั้งอยู่บนทุ่งกว้างที่มีเนินเขาประปราย ภูมิประเทศเป็นที่ราบราบเรียบเหมาะแก่การเพาะปลูก

นอกจากเมืองวินเทอร์ที่อยู่นอกกำแพงวินเทอร์เฟลแล้ว แบร์โรว์ตันถือเป็นหนึ่งในสองเมืองหลักของแดนเหนือ เมืองวินเทอร์นั้นจะมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบางในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง โดยผู้คนส่วนใหญ่จะมารวมตัวกันที่นั่นเฉพาะในช่วงฤดูหนาวเท่านั้น

ทั้งสองกลุ่มพบกันที่เชิงเนินเขาขนาดเล็ก หลังจากพลถือธงของทั้งสองฝ่ายประกาศนามของนายตน ขบวนทั้งสองก็รวมเข้าเป็นหนึ่งเดียว

"เคาน์เตสดัสติน เป็นความยินดีอย่างยิ่งที่ท่านสามารถเดินทางมายังวินเทอร์เฟลได้ ในนามของท่านพ่อ ผู้เป็นดุ๊กแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ ข้าขอต้อนรับการมาถึงของท่าน" ร็อบบ์ในวัยเยาว์กล่าวด้วยความสุภาพตามมารยาทที่ฝึกฝนมาอย่างดี พร้อมกับเอ่ยสุนทรพจน์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

"ท่านแม่ของข้าได้จัดเตรียมเกลือและขนมปังไว้รอต้อนรับในวินเทอร์เฟล รวมถึงงานเลี้ยงต้อนรับด้วย"

อาร์เธอร์ติดตามร็อบบ์เข้าไปใกล้เคาน์เตสดัสติน นางไม่ใช่วัยสาวอีกต่อไป มีริ้วรอยปรากฏรอบมุมปากและดวงตา แต่ท่วงท่าของนางยังคงเหยียดตรงขณะนั่งอยู่บนหลังม้า

นางสวมชุดกระโปรงสีดำ ดูสง่างามและน่าเกรงขาม เส้นผมที่มีสีน้ำตาลและสีเทาปนกันครึ่งต่อครึ่งถูกรวบมัดเป็นมวยผมแบบหญิงม่าย

"แคทลินส่งพวกเจ้ามางั้นหรือ พวกชาวใต้มักจะคลั่งไคล้พิธีรีตองเช่นนี้เสมอ ในแง่นี้ เจ้าช่างคล้ายกับโดมินิกเหลือเกิน" เคาน์เตสดัสตินกล่าวอย่างตรงไปตรงมาขณะประเมินรูปลักษณ์ของร็อบบ์

"ผมสีน้ำตาลแดง ดวงตาสีฟ้า เจ้าดูเหมือนแม่ของเจ้าที่เป็นชาวใต้มากทีเดียว นั่นคือสัญลักษณ์ของพวกทัลลี"

"ท่านป้าครับ มารยาทนั้นไม่มีแบ่งแยกเหนือหรือใต้หรอกครับ" โดมินิก โบลตัน ควบม้าขึ้นมาขนาบข้างและเอ่ยกับเคาน์เตสดัสตินก่อน จากนั้นจึงหันมาหาร็อบบ์ที่กำลังทำตัวไม่ถูกด้วยสายตาที่แสดงความขออภัยเล็กน้อย

"พวกเราขี่ม้ามาจากแดนสุสานเป็นเวลาเจ็ดวันแล้ว ข้าคิดว่านางคงจะเหนื่อยล้า"

เคาน์เตสดัสตินพ่นลมหายใจสั้นๆ แต่ไม่ได้คัดค้านคำพูดของโดมินิก นางกลับเบนสายตาไปทางอาร์เธอร์แทน

โดมินิกดึงตัวร็อบบ์ออกไปควบม้าเคียงข้างกัน พร้อมกับชวนเขาท้าแข่งม้า

อาร์เธอร์ตั้งใจจะตามร็อบบ์ไป แต่เคาน์เตสดัสตินกลับเรียกเขาไว้โดยไม่คาดคิด

"เจ้าคืออาร์เธอร์ สโนว์ บุตรชายของแบรนดอนใช่ไหม" เคาน์เตสดัสตินควบม้าเข้ามาหาอาร์เธอร์

"ขอรับ เลดี้" อาร์เธอร์ตอบพร้อมกับค้อมตัวลงเล็กน้อยตามมารยาท "ท่านหญิง ท่านรู้จักข้าด้วยหรือขอรับ"

"เมื่อครั้งที่เอ็ดดาร์ด สตาร์ค เดินทางกลับมายังแดนเหนือเพื่อแจ้งข่าวการตายของสามีข้า และคืนม้าศึกของเขาให้แก่ข้า ข้าได้เห็นเจ้าในตอนนั้น เจ้ายังเป็นทารกในผ้าอ้อม และดวงตาสีม่วงคู่นั้นก็ยากที่จะลืมเลือน"

แววตาแห่งความหลังปรากฏขึ้นในดวงตาของเคาน์เตสดัสติน "เอ็ดดาร์ด สตาร์ค บอกว่าเจ้าเป็นลูกของแบรนดอน ตอนแรกข้าก็ยังสงสัยอยู่ แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาได้ยอมรับลูกนอกสมรสของตัวเองไปคนหนึ่งแล้วต่อหน้าสาธารณชน ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่เขาจะต้องมาใส่ร้ายชื่อเสียงของพี่ชายที่ล่วงลับไปแล้ว"

จอนที่อยู่ข้างอาร์เธอร์มาตลอด ได้กระตุ้นม้าพอนนี่ของเขาและควบเร็วออกไปเพื่อตามร็อบบ์และโดมินิกที่หายลับไปจากสายตาแล้ว

"นั่นคือลูกนอกสมรสของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค หรือ" เคาน์เตสดัสตินถามด้วยน้ำเสียงเจือแววดูแคลน ขณะมองดูจอนขี่ม้าจากไป "ข้าจำได้ว่าตอนนั้นเขาก็อยู่ข้างๆ เจ้านั่นแหละ ถูกอุ้มและให้นมโดยหญิงชาวบ้านคนหนึ่ง"

"เขาคือจอน สโนว์ ลูกพี่ลูกน้องของข้าขอรับ" อาร์เธอร์เตือนนาง

"เขาดูคล้ายเอ็ดดาร์ดจริงๆ หน้าตาเหมือนพวกสตาร์คไม่มีผิด" เคาน์เตสดัสตินกล่าว พร้อมกับรอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ใครๆ ก็บอกว่าเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ให้ความสำคัญกับเกียรติยศยิ่งกว่าชีวิต แต่เขาก็ยังสร้างลูกนอกสมรสขึ้นมาได้ บุรุษ... พวกเขาก็เหมือนกันหมดทุกคนนั่นแหละ"

"ท่านหญิง หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อนขอรับ" อาร์เธอร์กล่าวพลางเร่งเงาพรายให้ก้าวเดินเร็วขึ้น

เขามีความเคารพต่อท่านอา เอ็ดดาร์ด สตาร์ค อย่างยิ่ง

"อาร์เธอร์ เจ้าอยากมาเป็นบุตรบุญธรรมของข้าไหม มาที่แบร์โรว์ตันสิ"

อาร์เธอร์ได้ยินคำพูดของเคาน์เตสดัสติน แต่เขาไม่ได้หันกลับไป เงาพรายเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นกว่าเดิม

เมื่ออาร์เธอร์มาถึงวินเทอร์เฟล เขาจึงได้รู้ว่าโดมินิกเป็นฝ่ายชนะในการแข่งม้ากับร็อบบ์

สิ่งที่ทำให้อาร์เธอร์ประหลาดใจก็คือ โดมินิกเริ่มสนิทสนมกับร็อบบ์และแม้แต่จอนอย่างรวดเร็ว

"ข้าอิจฉาเจ้าจริงๆ ที่มีพี่น้องมากมายขนาดนี้ ร็อบบ์" โดมินิก โบลตัน กล่าว ดวงตาสีซีดจางของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ข้าอยากมีพี่น้องมาตลอด แม้จะเป็นพี่น้องนอกสมรส ข้าก็จะดูแลเขาอย่างดี"

"เจ้าสามารถมาเยี่ยมวินเทอร์เฟลได้บ่อยๆ นะโดมินิก พวกเราเป็นเหมือนพี่น้องกันได้" ร็อบบ์กล่าวอย่างมีความสุข พลางสั่งการให้คนรับใช้นำม้าไปที่คอก และเอ่ยชวนโดมินิก

"พรุ่งนี้เช้ามาซ้อมดาบด้วยกันไหม จอนกับข้าซ้อมด้วยกันทุกเช้าอยู่แล้ว"

"อีกหน่อยข้าคงมาไม่ได้บ่อยนักหรอก ปีหน้าข้าต้องเดินทางไปทางใต้เพื่อเป็นเด็กรับใช้ท่านอัศวิน ท่านพ่อจัดเตรียมให้ข้าไปเป็นเด็กรับใช้ของเซอร์ฮอร์ตัน เรดฟอร์ต ในแคว้นเวล" โดมินิก โบลตัน กล่าวด้วยความเสียดายเล็กน้อย

"แต่ในช่วงเวลาที่ลอร์ดสตาร์คไม่อยู่นี้ ข้าสามารถพักอยู่ที่วินเทอร์เฟลและซ้อมดาบกับพวกเจ้าได้"

"การเป็นเด็กรับใช้ของอัศวินงั้นหรือ เจ้ากำลังจะได้เป็นอัศวินในอนาคตใช่ไหม" จอนถามด้วยความอิจฉาอย่างมาก "เหมือนกับเจ้าชายเอมอน อัศวินมังกรเลย"

"การเป็นอัศวินต้องได้รับการเจิมด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์และกล่าวคำสาบานในวิหารแห่งเทพทั้งเจ็ด พวกเราที่เคารพบูชาเทพเจ้าเก่าแห่งพฤกษาหัวใจแทบจะไม่ได้เป็นอัศวินกันหรอก" โดมินิก โบลตัน กล่าวกับจอนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แต่ไม่ว่าเราจะเป็นอัศวินหรือไม่ มันก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เราทำตามคำสาบาน จงรักภักดีต่อเหล่านายเหนือหัว และดูแลผู้สูงวัยและผู้ที่อ่อนแอ"

เมื่อเทียบกับมิตรภาพแบบพี่น้องระหว่างร็อบบ์และโดมินิกที่นี่แล้ว

บรรยากาศระหว่างเลดี้แคทลินและเคาน์เตสดัสตินกลับตึงเครียดกว่ามาก

หลังจากเคาน์เตสดัสตินและคณะของนางได้รับประทานเกลือและขนมปังที่วินเทอร์เฟลจัดเตรียมไว้

ในฐานะเจ้าครองที่ดินใต้สังกัดและแขกผู้มาเยือน เคาน์เตสดัสตินยังได้มอบของขวัญบางส่วนให้ด้วย ของขวัญเหล่านั้นประกอบด้วยรถม้าบรรทุกหัวผักกาดสองคัน หอมหัวใหญ่ขนาดใหญ่หนึ่งคัน แครอทสีเหลืองหนึ่งคัน และอีกหนึ่งคันที่ผสมกันระหว่างบีทรูท ถั่วเหลือง และฟักทอง

จะว่าอย่างไรดี ของเหล่านี้ดูเหมือนจะมีจำนวนมาก ขนกันมาเป็นคันรถ แต่คุณค่าของสิ่งของทั้งหมดนี้รวมกันย่อมไม่เกินไวน์ลูกท้อเจ็ดถังที่อาร์เธอร์นำกลับมาจากสวนลูกท้ออย่างแน่นอน

สิ่งนี้เกือบจะถือได้ว่าเป็นคำสบประมาทต่อวินเทอร์เฟล แต่เลดี้แคทลินแม้จะไม่มีความสุข ทว่านางยังคงจัดการที่พักและอาหารให้กับเคาน์เตสดัสตินและคณะอย่างสุภาพและรอบคอบ และจัดงานเลี้ยงต้อนรับในช่วงเย็นของวันนั้นตามกำหนดการ