บทที่ 5 จอมพยัคฆ์หนุ่มผู้คลั่งไคล้และหมาป่าตัวที่สองผู้เงียบงัน

บทที่ 5 จอมพยัคฆ์หนุ่มผู้คลั่งไคล้และหมาป่าตัวที่สองผู้เงียบงัน

รุ่งเช้าของวันถัดมาล่วงเลยเข้าสู่ยามเที่ยงแล้วตอนที่อาเธอร์และจอนเตรียมตัวเดินทางกลับสู่วินเทอร์เฟล

ผู้ที่ร่วมเดินทางไปกับพวกเขาคือไวน์เบลลีและเหล่านักขี่อิสระอีกจำนวนหนึ่ง ไวน์เบลลีและคนของเขาขับเกวียนสองเล่มที่บรรทุกถังไม้บรรจุเหล้าลูกท้อเจ็ดถัง นอกเหนือไปจากหนังสัตว์ดิบที่ถลกมาจากเหยื่อที่ล่ามาได้

“เลดี้แคทลินผู้ศรัทธาในทวยเทพทรงโปรดปรานเลขเจ็ด” ทอมอ้วนเอ่ยขึ้นขณะที่พวกเขากำลังออกเดินทาง

“แม้ว่าทางเหนือส่วนใหญ่จะเชื่อมั่นในปวงเทพเจ้าเก่า แต่ต้นเวียร์วูดในแดนใต้เกือบทั้งหมดถูกโค่นทำลายลงไปแล้ว และอำนาจของปวงเทพเจ้าเก่าที่นั่นก็ช่างอ่อนแอนัก ขอให้เทพเจ้าทั้งเจ็ดที่เลดี้แคทลินเคารพบูชาทรงเปี่ยมด้วยความเมตตาและกรุณาเช่นเดียวกับตัวนาง และโปรดคุ้มครองลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ให้เดินทางกลับจากแดนใต้โดยสวัสดิภาพด้วยเถิด”

เนื่องจากมีการดื่มฉลองกันเมื่อวันก่อน ขบวนเดินทางที่ยังอยู่ในอาการมึนเมาเล็กน้อยจึงไม่ได้เคลื่อนที่รวดเร็วนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสภาพถนนขรุขระไม่สม่ำเสมอ เกวียนจึงส่ายโยกไปมา และในบางครั้งพวกเขาถึงกับต้องลงจากหลังม้าเพื่อช่วยกันผลักเกวียนให้เคลื่อนไปข้างหน้า

โชคดีที่ระยะทางนั้นไม่ไกลและถังไม้ก็มีความแข็งแรงทนทาน หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เค้าโครงของปราสาทวินเทอร์เฟลก็ปรากฏแก่สายตา

เมื่อมองไปยังวินเทอร์เฟล อาเธอร์รู้สึกในใจอย่างบอกไม่ถูก เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาแปดปีและคุ้นเคยกับทุกหย่อมหญ้าและต้นไม้ทุกต้นเป็นอย่างดี

นายหญิงแห่งปราสาทอย่างเลดี้แคทลินก็อาศัยอยู่ที่นี่มาแปดปีเช่นเดียวกับเขา

ตลอดระยะเวลาแปดปีที่ผ่านมา ผู้คนในวินเทอร์เฟลต่างยกย่องสรรเสริญในความเมตตาและความโอบอ้อมอารีของนาง ทุกคนเชื่อว่าเลดี้แคทลินก็เหมือนกับลอร์ดสตาร์คผู้เป็นสามีของนาง คือเป็นผู้ที่เที่ยงธรรม ยึดมั่นในเกียรติยศ และกระทำตามหน้าที่มากกว่าความปรารถนาส่วนตน

นางรักครอบครัวของนางอย่างลึกซึ้งและศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดอย่างแรงกล้า

ทว่าน่าเสียดายที่ความรักอันเปี่ยมด้วยความเมตตาและโอบอ้อมอารีนี้ไม่เคยเผื่อแผ่มาถึงตัวเขาหรือจอนเลย

เลดี้แคทลินจะทำเพียงจ้องมองพวกเขาด้วยดวงตาสีฟ้าอันเย็นชา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาแสดงผลงานในการฝึกซ้อมที่โดดเด่นกว่าร็อบ สตาร์ค ไม่ว่าจะเป็นทักษะดาบหรือเรื่องใดก็ตาม... ดวงตาสีฟ้าของนางมักจะเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งเสมอ

อาเธอร์เคยพูดเล่นกับจอนเป็นการส่วนตัวว่า “ท่าทางที่เลดี้แคทลินมองข้า ทำให้ข้าไม่เคยลืมคำขวัญของตระกูลสตาร์คเลยที่ว่า ฤดูหนาวกำลังมาเยือน”

“ดวงตาสีน้ำเงินเข้มและริมฝีปากที่เม้มตึงเย็นชาของนาง ราวกับดาบเหล็กที่ปักลงในกองหิมะ” จอนมักจะรำพึงออกมาเช่นนั้น

“เมื่อนางมองข้า ดวงตาของนางดูเหมือนจะคอยถามข้าอยู่ตลอดเวลาว่า เจ้าเป็นใคร? เจ้ามาอยู่ที่นี่ทำไม? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เจ้าไม่เป็นที่ต้อนรับของที่นี่”

ด้วยเหตุนี้เอง จอน สโนว์ จึงมักจะทำตัวเคร่งขรึมอยู่ในวินเทอร์เฟลเสมอ โดยเลียนแบบกิริยาท่าทางของผู้เป็นบิดา และใช้ความเงียบสงบเพื่อปกป้องตนเอง

แต่อาเธอร์ สโนว์ กลับเลือกที่จะสวมเกราะป้องกันตนเองด้วยความดิบเถื่อน เขามักจะขี่ม้าอย่างบ้าคลั่งไปทั่ววินเทอร์เฟล โดดเรียนวิชาที่สอนโดยเมสเตอร์และเซปตา และละเลยข้อกำหนดของเซอร์รอดริกในระหว่างการฝึกดาบ เขาทิ้งโล่ของตนเองแล้วถือดาบไม้สำหรับฝึกซ้อมสองเล่ม เปิดใช้งานทักษะจู่โจมทะลวง และฟาดฟันร็อบกับจอนจนทั้งคู่ต้องร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

เมื่อความคิดของเขากลับคืนสู่โลกความเป็นจริง อาเธอร์ก็มายืนอยู่หน้าประตูพรานของวินเทอร์เฟลเสียแล้ว

“พวกเจ้าขนส่งลูกท้ออีกแล้วหรือ? ทำไมคราวนี้ถึงใส่มาในถังไม้ล่ะ?”

ทหารยามบนกำแพงรบที่คุ้นเคยกับพวกเขาดี ตะโกนสั่งให้คนข้างล่างเปิดประตูพรานพร้อมกับกล่าวว่า

“เกจบอกว่าในห้องครัวมีลูกท้อล้นจนไม่มีที่เก็บแล้ว แม้ว่าพายลูกท้อของเขาจะรสชาติดีมากก็เถอะ แต่ให้กินทุกมื้อแบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อย”

“นี่ไม่ใช่ลูกท้อ แต่นี่คือเหล้าลูกท้อต่างหาก!” ไวน์เบลลีขับเกวียนเข้าไปในปราสาท “หัวหน้าคนงานอยู่ที่ไหน? ข้าต้องไปรายงานเขา”

“ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ที่หอคอยหลัก” ทหารยามหลายคนเดินเข้ามาช่วย บางคนช่วยจูงม้า บางคนยื่นถุงหนังใส่น้ำให้ และพวกเขาก็สำรวจถังเหล้าในเกวียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เหล้านี่รสชาติเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับเอลที่เราหมักเอง?”

“ข้ารับรองเลยว่ามันคือเหล้าที่รสชาติดีที่สุดเท่าที่พวกเจ้าเคยลิ้มลองมา” ไวน์เบลลีให้คำมั่น จากนั้นจึงเดินไปพร้อมกับเหล่าทหารยามเพื่อตามหาหัวหน้าคนงาน

ในขณะเดียวกัน อาเธอร์และจอนถูกขวางไว้โดยฮัลวิน ผู้ซึ่งเคยสอนทักษะการขี่ม้าให้กับเขา

“ในที่สุดพวกเจ้าก็กลับมาเสียที! เมื่อเช้าวานนี้ เมสเตอร์ลูวินได้รับนกพิราบสื่อสารแจ้งว่าเคาน์เตสดัสตินแห่งแบร์โรว์แลนส์กำลังจะมาเยือนที่นี่ในฐานะแขก ในจดหมายบอกว่าคาดว่านางจะมาถึงวินเทอร์เฟลในช่วงบ่ายของวันนี้”

ฮัลวินผ่อนลมหายใจยาวออกมาและกล่าวว่า

“เลดี้แคทลินจัดเตรียมให้พวกเจ้าไปพร้อมกับร็อบเพื่อต้อนรับพวกเขาในทันทีที่พวกเจ้ากลับมา ร็อบรอพวกเจ้าอยู่ที่ประตูทิศใต้มาสักพักแล้ว

ตามข้ามา เราจะออกไปทางประตูทิศใต้กัน”

“ท่านพ่อและลอร์ดคนอื่นๆ กำลังทำศึกอยู่ที่แดนใต้ไม่ใช่หรือ?” จอนถามอย่างสงสัย ขณะจูงม้าพอนนี่เดินตามหลังฮัลวินไป

“ทำไมเลดี้บาร์บรีย์ ดัสติน ถึงมาที่วินเทอร์เฟลในตอนนี้ล่ะ?”

“ตามบันทึกระบุไว้ว่า ในช่วงสงครามของผู้ชิงบัลลังก์เมื่อแปดปีก่อน—

อา... ตอนนี้เรียกว่ากบฏของโรเบิร์ต

สามีของนางซึ่งคือเอิร์ลดัสติน ได้ติดตามท่านลุงของข้า ลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค และได้เผชิญหน้าต่อสู้กับท่านน้าของข้า ‘ดาบแห่งรุ่งอรุณ’ เซอร์อาเธอร์ เดน ที่หอคอยแห่งความสำราญ เอิร์ลดัสตินสิ้นชีพในการศึกครั้งนั้น”

อาเธอร์ซึ่งยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าเซฟีร์เอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระว่า

“มันผ่านไปแปดปีแล้ว บางทีนางอาจจะมาที่วินเทอร์เฟลเพื่อมองหาสามีใหม่และจัดการเรื่องพันธมิตรการแต่งงานที่เหมาะสมก็ได้”

การต่อสู้ที่หอคอยแห่งความสำราญ ซึ่งอาเธอร์เรียกว่าการต่อสู้ของเหล่าลุงน้าและลูกพี่ลูกน้องนั้น ฝ่ายหนึ่งคือญาติทางฝั่งพ่อและอีกฝ่ายคือญาติทางฝั่งแม่ ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกดึงทึ้งออกเป็นส่วนๆ

“ใครจะรู้ล่ะ?” ฮัลวินกล่าวขณะเดินนำไปข้างหน้าและกำชับพวกเขาว่า

“เลดี้แคทลินเตือนมาเป็นพิเศษว่า เลดี้บาร์บรีย์ ดัสติน มีฐานะที่พิเศษ และเราต้องห้ามเสียมารยาทเด็ดขาด”

ทั้งสามคนพบกับร็อบและทหารยามอีกสองคนอย่างรวดเร็วที่ประตูทิศใต้ โดยมีฮัลวินทำหน้าที่เป็นผู้เชิญธง ถือธงตราหมาป่าไดร์วูล์ฟนำหน้า กลุ่มคนทั้งหกขี่ม้ามุ่งหน้าลงใต้

“ท่านแม่บอกว่าเลดี้บาร์บรีย์ ดัสติน ผูกใจเจ็บต่อท่านพ่ออย่างมาก เพราะท่านพ่อไม่สามารถนำอัฐิของสามีนางกลับมายังแดนเหนือเพื่อให้นางได้ฝังไว้ในสุสานบรรพชนได้”

ร็อบ สตาร์ค อธิบายสถานการณ์ให้พวกเขาฟังในระหว่างทาง

“นับตั้งแต่นั้นมา นางก็ไม่เคยมาที่วินเทอร์เฟลเลย ท่านแม่บอกว่าการมาเยือนของนางในครั้งนี้อาจจะไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่ดีนัก และกำชับให้ข้าจัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง”

ร็อบผู้เยาว์วัยซึ่งเพิ่งเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก ดูจะมีอาการประหม่าและเอ่ยปากขอคำแนะนำจากพวกเขา “พวกเจ้าพอจะมีข้อเสนอแนะดีๆ บ้างไหม?”

ทหารยามทั้งสามคนยังคงเงียบงัน

“แดนเหนือยึดถือสิทธิแห่งอาคันตุกะเสมอมา ตราบใดที่พวกเขาได้กินเกลือและขนมปังที่เราหยิบยื่นให้ ทั้งเจ้าบ้านและแขกก็ไม่อาจทำร้ายกันภายใต้หลังคาของเราได้” จอนกล่าวขึ้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะขี่ม้าเคียงข้างร็อบ

“นักร้องและกวีทุกคนในแดนเหนือต่างขับขานตำนานเรื่อง ‘พ่อครัวหนู’ ทุกคนต่างรู้ดีว่าผู้ที่ละเมิดสิทธิแห่งอาคันตุกะจะถูกสาปแช่งโดยทวยเทพทั้งเก่าและใหม่ และจะถูกสาปให้กลายเป็นหนูที่กินได้เพียงลูกของตัวเองเท่านั้น

ตราบใดที่เรานำพวกเขาเข้าสู่วินเทอร์เฟลและสถาปนาความสัมพันธ์ในฐานะแขกเหรื่อได้สำเร็จ ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล เราเพียงแต่ต้องเฝ้าระวังให้ดีจนกว่าจะถึงตอนนั้น”

ร็อบพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินดังนั้น และหันเหสายตาไปยังอาเธอร์

เมื่อเห็นร็อบมองมา อาเธอร์จึงแสดงความคิดเห็นของเขาออกมาอย่างชัดเจนว่า

“ตระกูลสตาร์คคือเจ้าเหนือหัวของตระกูลดัสตินนะ ร็อบ! นับตั้งแต่ความพ่ายแพ้ของเหล่าราชาแห่งเนินดิน ตระกูลของพวกเขาก็สาบานตนสวามิภักดิ์ต่อตระกูลสตาร์คมานานกว่าพันปีแล้ว”

“เราไม่ควรต้องกังวลเรื่องของพวกเขา เมื่อแปดปีก่อน เอิร์ลดัสตินได้ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะข้าช่วงใช้ผู้ภักดีอย่างกล้าหาญ ถึงขั้นยอมสละชีพเพื่อท่านลุงของเจ้า”

“ไม่ว่าเลดี้ดัสตินจะมีท่าทีอย่างไรต่อเรา ตราบใดที่นางไม่ได้ก่อกบฏอย่างเปิดเผย เราก็ควรแสดงความเคารพและยกย่องต่อนางในฐานะภรรยาม่ายของข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ ข้าเชื่อว่านี่คือเหตุผลที่เลดี้แคทลินต้องการให้เจ้าขี่ม้าออกออกมาต้อนรับพวกเขาด้วยตนเอง”

ร็อบ สตาร์ค จ้องมองอาเธอร์ด้วยอาการเหม่อลอย และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

“ข้าเติบโตมาพร้อมกับการได้ยินเรื่องเล่าวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของท่านพ่อ ในช่วงกบฏของโรเบิร์ตเมื่อแปดปีก่อน ท่านพ่อชนะศึกแห่งหอระฆังและช่วยเหลือราชาเอาไว้ได้ และที่หอคอยแห่งความสำราญ ท่านพ่อก็ได้สังหารอัศวินองครักษ์ในตำนานอย่าง ‘ดาบแห่งรุ่งอรุณ’ เซอร์อาเธอร์ เดน ข้าภาคภูมิใจในตัวท่านพ่อทุกขณะจิต”

“แต่ท่านพ่อเคยบอกข้าหลายครั้งว่าท่านยังเทียบชั้นไม่ได้กับท่านลุงแบรนดอน สตาร์ค และไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย ท่านพ่อบอกว่าแบรนดอนนั้นรูปร่างสูงสง่าและหล่อเหลา เป็นผู้นำโดยกำเนิด ซึ่งชาวเหนือมักจะเรียกขานเขาว่า หมาป่าคลั่ง”

ร็อบกวาดสายตามองอาเธอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า และในที่สุดก็หยุดสายตาลงที่ดวงตาสีม่วงที่ยากจะลืมเลือนคู่นั้นของเขา แล้วกล่าวว่า

“ตอนแรกข้าคิดว่าท่านพ่อพูดไปเพราะความถ่อมตัว แต่ตอนนี้เมื่อข้าได้เห็นเจ้า ข้าก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่ท่านพ่อพูดนั้นอาจจะถูกต้องแล้ว”

ในที่สุด ร็อบก็ตบไหล่ของอาเธอร์และกล่าวสรุปว่า “แม้ว่านามสกุลของเจ้าจะไม่ใช่สตาร์ค แต่เจ้าช่างเหมือนกับท่านลุงของข้าจริงๆ... หมาป่าผู้คลั่งไคล้”