บทที่ 4 สวนท้อที่ประสบความสำเร็จ

บทที่ 4 สวนท้อที่ประสบความสำเร็จ

ในฐานะผู้ดูแลสวนท้อ อาเธอร์มักจะออกตรวจตราไปรอบๆ สวนท้อพร้อมกับทอมอ้วนตามกิจวัตรปกติของเขา

ส่วนจอนนั้นวิ่งหายเข้าไปในป่าที่อยู่ใกล้เคียงพร้อมกับคันธนูและลูกศรเพื่อฝึกปรือวิชาการยิงธนู

ระหว่างการตรวจตรา อาเธอร์ชื่นชอบที่จะปฏิสัมพันธ์กับผู้คนในสวนท้อ เขาพูดคุยกับเหล่ากสิกรที่ดูแลสวนผลไม้และสวนผัก พูดคุยกับเหล่านักรบอิสระและคนพิทักษ์ป่าที่เพิ่งกลับมาจากการตรวจตราป่า และคุยกับเด็กเลี้ยงม้าที่คอยดูแลพวกม้า

แน่นอนว่าคนที่เขาพูดคุยด้วยมากที่สุดก็คือทอมอ้วน ซึ่งอยู่เคียงข้างเขาเสมอมา

อาเธอร์เชื่อว่าการสนทนาเหล่านี้ช่วยให้เขาเข้าใจสถานะปัจจุบันของสวนท้อได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นความต้องการต่างๆ เพื่อให้สวนดำเนินต่อไปได้ หรือผลผลิตจากผลิตภัณฑ์ที่หลากหลายของที่นี่

ในปัจจุบัน ผลผลิตที่มากที่สุดของสวนท้อคือลูกท้อ แต่ลูกท้อคือผลไม้ ไม่ใช่พืชจำพ่วงธัญพืช และไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน การจัดส่งลูกท้อไปยังวินเทอร์เฟลล์และเมืองฤดูหนาวก็เริ่มเข้าสู่จุดอิ่มตัวแล้ว

อย่างไรเสีย ผลไม้ก็คือของฟุ่มเฟือยสำหรับสามัญชน ไม่ใช่สิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวัน พวกเขาอาจจะลองชิมบ้างเป็นครั้งคราว แต่คงไม่ยอมเสียเงินเพื่อกินมันทุกวัน

เรื่องนี้ทำให้อาเธอร์ต้องสั่งระงับการปลูกต้นท้อเป็นการชั่วคราว เพื่อไม่ให้ลูกท้อที่เกินมาเน่าเสียอยู่ในสวน ซึ่งสิ่งนี้ส่งผลจำกัดการพัฒนาและการขยายตัวของสวนท้อเป็นอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงเกิดความคิดที่จะหมักเหล้าท้อเพื่อจัดการกับกำลังการผลิตลูกท้อส่วนเกินของสวนท้อ

เหล้าไม่เพียงแต่มีอายุการเก็บรักษาที่ยาวนาน... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตราบใดที่เก็บรักษาอย่างเหมาะสม เหล้าก็ไม่มีวันหมดอายุ

และที่สำคัญที่สุด เหล้าเป็นสิ่งมึนเมาที่ทำให้ติดได้ มีกลุ่มผู้บริโภคที่กว้างขวาง โดยเฉพาะในแดนเหนือที่หนาวเหน็บ การดื่มเหล้าสามารถช่วยให้ร่างกายอบอุ่น ตราบใดที่รสชาติไม่ประหลาดจนเกินไป ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องการขายเลย

นอกจากลูกท้อแล้ว เนื่องจากอยู่ใกล้กับป่าหมาป่า สวนท้อจึงผลิตหนังสัตว์ได้จำนวนหนึ่งและมีไม้แปรรูปอย่างอุดมสมบูรณ์

หนังสัตว์สามารถนำไปทำเป็นเกราะหนังและเสื้อผ้าหนังที่ให้ความอบอุ่น หนังสัตว์เหล่านี้จะถูกขนส่งไปยังช่างฟอกหนังในวินเทอร์เฟลล์เพื่อทำการผลิต ซึ่งไม่ได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสวนท้อมากนัก

สำหรับเรื่องไม้นั้น นอกจากเหล้าแล้ว อาเธอร์พิจารณาว่ามันคือทิศทางต่อไปในการพัฒนาสวนท้อ

แดนเหนือนั้นแตกต่างจากที่อื่น ต้นไม้ของที่นี่สูงใหญ่และแข็งแรง ส่วนใหญ่เป็นต้นเซนทิเนลที่มีใบเข็มสีเทาเขียว ต้นโอ๊กที่บึกบึน และต้นเหล็กกล้าที่เก่าแก่และแข็งกระด้าง

ต้นไม้เหล่านี้มีคุณภาพสูงมาก นอกจากจะใช้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับให้ความอบอุ่นแล้ว ยังเหมาะสำหรับการทำเครื่องมือและเฟอร์นิเจอร์ไม้ โดยเฉพาะไม้เหล็กกล้า ซึ่งเป็นวัสดุที่ดีเยี่ยมสำหรับต่อเรือ ทำโล่ และธนูไม้เนื้อแข็ง

สิ่งนี้ทำให้อาเธอร์วางแผนที่จะสร้างโรงงานช่างไม้ในภายหลังเพื่อแปรรูปไม้เหล่านี้โดยเฉพาะ

เมื่อเวลาใกล้เที่ยง อาเธอร์ซึ่งมีทอมอ้วนร่วมทางด้วย ก็เสร็จสิ้นการตรวจตราสวนท้อและกลับไปยังหอสังเกตการณ์

อาเธอร์นั่งลงบนเก้าอี้และหากระดาษกับปากกามาบันทึกความต้องการที่สมเหตุสมผลบางประการไว้อย่างละเอียด ทอมอ้วนและผู้คนส่วนใหญ่ในสวนท้ออ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นคนจัดการเอง

"อาเธอร์ โรงเลี้ยงสัตว์สร้างเสร็จแล้ว ข้าสามารถไปหาพวกหมาล่าเนื้อมาได้ในช่วงนี้ แต่เรายังต้องการคนมาดูแลโรงเลี้ยงและฝึกหมาพวกนั้น"

ทอมอ้วนรายงานด้วยอาการหอบเล็กน้อยพลางดื่มน้ำอึกใหญ่จากขวดน้ำของเขา:

"ข้าคุยกับพ่อบ้านเวน พูล เรื่องนี้แล้ว และเขาบอกว่าเอ็ดดาร์ด สตาร์ค พาทุกคนลงใต้ไปกับเขาด้วยมากมาย ตอนนี้วินเทอร์เฟลล์เองก็ขาดคน และไม่มีคนว่างพอจะส่งมาให้เรา"

"งั้นก็พักเรื่องโรงเลี้ยงสัตว์ไว้ก่อน ไว้เรามีคนค่อยว่ากัน" อาเธอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

การพัฒนาที่ดินของสวนท้อนั้นขึ้นอยู่กับวินเทอร์เฟลล์มาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องคนและเสบียงที่ได้รับ หรือทักษะการล่าสัตว์และการตัดไม้ที่ได้รับมอบมา

เมื่อลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ยังอยู่ ปัญหาเหล่านี้ดูไม่เด่นชัดนัก แต่หลังจากที่เขาลงใต้ไปปราบกบฏ เลดี้แคทลินก็กลายเป็นรักษาการเจ้าเมืองแทน

ปัญหาบางอย่างที่เกิดจากการพัฒนาสวนท้อไม่สามารถแก้ไขได้หากขาดการสนับสนุนจากวินเทอร์เฟลล์ไปชั่วขณะ ซึ่งทำให้อาเธอร์รู้สึกไม่สบายใจนัก

"แต่มี 'สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ' มากมายในป่าที่ออกมาตอนกลางคืน บางพวกขุดรู ข้ามรั้วโคลนเข้ามา และเข้ามาสร้างความเสียหาย ทุกคนต่างก็รำคาญพวกมัน"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือเหล้าท้อ ถ้าเรื่องอื่นยังเอาชนะไม่ได้ เราก็ทำได้เพียงทนไปก่อน"

อาเธอร์วางปากกาในมือลง เก็บกระดาษเข้ากระเป๋าเสื้อแล้วกล่าวว่า:

"ไปกันเถอะ ให้คนยกเหล้าท้อมาสองถัง ทอมอ้วนน่าจะย่างเก้งเสร็จแล้วล่ะ เขาบ่นมาตั้งแต่เช้า คงจะรอนานจนหมดความอดทนแล้ว"

ห้องอาหารของสวนท้อถูกจัดไว้กลางแจ้ง มีโต๊ะไม้กลมขนาดใหญ่สองตัวและม้านั่งไม้หลายตัว เหล่าหญิงชาวไร่ที่รับผิดชอบการทำอาหารวางซุปกระต่ายผสมผักลงบนโต๊ะ

อาเธอร์มองลงไปในซุป นอกจากหัวเทอร์นิพ หัวไชเท้า และหอมหัวใหญ่ที่เป็นของพื้นเมืองในแดนเหนือแล้ว ยังมีชิ้นลูกท้อที่เคี่ยวจนนิ่มรวมอยู่ด้วย

ลูกท้อเคี่ยวในซุปจับฉ่าย สิ่งนี้คือสิ่งที่อาเธอร์ไม่ได้คาดคิดมาก่อน

บอกได้เพียงว่าหญิงชาวไร่ที่ทำซุปนี้เป็นคนที่มีหัวคิดในเชิงปฏิบัติมาก มีอะไรก็ใส่ลงไป เหมือนกับซุปสีน้ำตาลที่สามัญชนในคิงส์แลนดิ้ง เมืองแห่งกษัตริย์กินกัน ที่ซึ่งมีอะไรเหลืออยู่ก็นำมาใส่รวมกันหมด

โชคดีที่เก้งย่างสองตัวที่คนขี้เหล้าเตรียมไว้บนเตาย่างข้างโต๊ะดูยอดเยี่ยมมาก

หนังเก้งที่ไหม้เกรียมเล็กน้อยมีน้ำมันเดือดพล่าน และมีเครื่องเทศหอมๆ ถูกทาไว้บนผิว กลิ่นของมันทำให้คนได้กลิ่นถึงกับน้ำลายสอ

เด็กเลี้ยงม้าที่เพิ่งแปรงขนม้าเสร็จยืนรออยู่ใกล้ๆ พร้อมถ้วยไม้ในมือ น้ำลายไหลออกมาจากมุมปากโดยไม่รู้ตัว

นักรบอิสระสองคนยกเหล้าท้อสองถังออกมาจากห้องใต้ดิน ถังไม้ถูกปิดผนึกอย่างดี และไม่มีรั่วไหลออกมาแม้แต่หยดเดียวในขณะที่พวกเขายกมาที่โต๊ะอาหาร

ทอมอ้วนหยิบค้อนมาส่งให้อาเธอร์แล้วกล่าวว่า "นี่คือเหล้าถังแรกที่ผลิตได้จากสวนท้อของเรา อาเธอร์ ท่านควรเป็นคนเปิดมัน"

ผู้คนรอบๆ ต่างพากันเข้ามามุงดู มือของอาเธอร์สั่นเล็กน้อยขณะถือค้อน เขาค่อนข้างประหม่า

ทุกคนต่างรู้ดีว่าสวนท้อจะสามารถพัฒนาต่อไปได้หรือไม่

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเหล้านี้

ปัง ปัง ปัง—

ด้วยความตื่นเต้น อาเธอร์ต้องตอกผนึกถังถึงสามครั้งกว่ามันจะเปิดออก

หลังจากเปิดออกแล้ว อาเธอร์ก็วางค้อนลง และหัวของทุกคนก็โน้มเข้ามาหาโดยอัตโนมัติ

อาเธอร์ใช้มือพัดกลิ่นจากถังที่เปิดอยู่นั้นเข้าหาจมูก เขาเพียงสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของเหล้าที่พัดมาพร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่นของลูกท้อ

"ผนึกไว้ดีมาก ข้าไม่ได้กลิ่นกรดน้ำส้มเลย" อาเธอร์รู้สึกไม่มั่นใจในใจนัก เขาไม่ได้รู้เรื่องการหมักเหล้ามากนัก รู้เพียงว่าต้องปิดผนึกให้ดี มิฉะนั้นเหล้าจะเปรี้ยว

เขาหันไปมองคนอื่นๆ แล้วถามว่า "มันใช้ได้ไหม"

คนขี้เหล้าที่รอไม่ไหวแล้วไม่ได้ตอบเขา แต่เบียดผ่านอาเธอร์เข้าไป

เขาหยิบถังขึ้นมาแล้วรินเหล้าลงในถ้วยไม้บนโต๊ะจนเต็มทุกถ้วย

เหล้าในถ้วยไม้มีความขุ่นเล็กน้อย และสีโดยรวมเป็นสีชมพูลูกท้อ ดูเย้ายวนใจอย่างเป็นเอกลักษณ์

"กลิ่นหอมมาก!" คนขี้เหล้าถือถังด้วยมือข้างหนึ่งและถ้วยอีกข้างหนึ่งพลางดื่มอึกใหญ่ไปสองครั้ง เขาแลบลิ้นออกมาและเอ่ยชม:

"นี่คือเหล้าชั้นดีจริงๆ!"

จมูกของคนขี้เหล้าแดงอยู่แล้ว และหลังจากดื่มเหล้าเข้าไป จมูกทั้งหมดของเขาก็กลายเป็นสีแดงจัด ทำให้เขาดูเหมือนตัวตลกจมูกแดงร่างยักษ์ เป็นภาพที่ดูขบขันมาก

"ข้าเคยดื่มเหล้าแดงฤดูร้อนจากดอร์น และพวกเราดื่มเบียร์ที่หมักจากข้าวสาลีในวินเทอร์เฟลล์เสียเป็นส่วนใหญ่"

ทอมอ้วนที่อยู่ใกล้ๆ ดื่มอึกใหญ่ เหล้าสีชมพูไหลผ่านเคราสีเหลืองอ่อนของเขา เขาเช็ดปากแล้วกล่าวว่า:

"แม้ว่าเหล้าท้อนี้จะยังมีความฝาดอยู่บ้าง แต่มันคือเหล้าที่รสชาติดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยดื่มมาอย่างแน่นอน"

จอนยืนอยู่ข้างๆ ถือถ้วยไว้และจิบเพียงเล็กน้อย เนื่องจากไม่ค่อยได้ดื่มเหล้า เขาจึงไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ

เมื่อฟังการสนทนารอบตัว อาเธอร์ก็ฉีกเนื้อขาหลังเก้งออกมาชิ้นหนึ่ง เนื้อย่างที่หอมหวนไหลลงสู่กระเพาะพร้อมกับเหล้าท้อที่รสชาติเฉียบคม

เขาสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่ความอิ่มท้องเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรู้สึกถึงความสำเร็จที่ทำให้เขาสุขใจอย่างยิ่ง

ผ่านแนวคิดเรื่อง ลูกท้อ และคำสัตย์ปฏิญาณแห่งสวนท้อ เขาเข้าใจว่ารูปแบบของสวนท้อมีทิศทางพื้นฐานสำหรับการพัฒนา ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม

ในพื้นที่รับประทานอาหารกลางแจ้งที่เรียบง่ายนี้ เมื่อฤทธิ์แอลกอฮอล์เริ่มส่งผล ผู้คนก็เริ่มตกอยู่ในอาการรื่นเริง

เหล่ากสิกรไม่เดินหลังค่อมอย่างเคอะเขินอีกต่อไป และเด็กเลี้ยงม้าก็ร้องเพลงเสียงดังที่เขาเคยได้ยินมาจากที่ไหนสักแห่ง

อาเธอร์ตั้งใจฟังและตระหนักว่ามันดูเหมือนจะเป็นเพลงเกี่ยวกับ หมีเต้นระบำ

และคนขี้เหล้าที่เมาอยู่แล้วก็ดูเหมือนหมีจมูกแดงตัวใหญ่ของจริง เขาเต้นอย่างเงอะงะ ส่ายไปมาพร้อมกับถังเหล้าที่ว่างเปล่า ความเคอะเขินของเขานั้นดูเป็นธรรมชาติตามอารมณ์

จอนเองก็เมาเช่นกัน ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ และเขาสลัดความเงียบขรึมก่อนหน้านี้ทิ้งไป พลางตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่า:

"ข้าคือเจ้าชายเอมอน อัศวินมังกร!"

เขาตะโกนดังขึ้นเรื่อยๆ "ข้าคือเจ้ามังกรหนุ่มด้วย!"

ทอมอ้วนเองก็เริ่มสนใจ ร่างกายของเขาที่เคยฟุบอยู่บนม้านั่งพลันลุกขึ้นยืนพลางซวนเซและประกาศก้อง:

"ถ้าเจ้าเป็นเจ้ามังกรหนุ่ม งั้นข้าก็คือฟลอเรียนผู้เขลา!"

จอนกวัดแกว่งถ้วยไม้ที่ว่างเปล่า ราวกับว่ากำลังกวัดแกว่งดาบจริงที่เขาปรารถนามาตลอด และตะโกนว่า "ข้าคือเซอร์ไรแอม เรดไวน์!"

"ข้าคือเซอร์อาเธอร์ เดน ดาบแห่งรุ่งอรุณ!" อาเธอร์ที่ใบหน้าแดงก่ำจากการดื่มก็ตะโกนกลับไปเช่นกัน พลางกวัดแกว่งกระดูกเก้งราวกับมันเป็นดาบ

เซอร์อาเธอร์ เดน ดาบแห่งรุ่งอรุณ คือพี่ชายของอาชารา เดน มารดาของเขา เขาคือยอดอัศวินองครักษ์ในตำนาน เป็นนักดาบและอัศวินที่ทรงพลังผู้ยอมตายดีกว่าจะผิดคำสัตย์

ลอร์ดเอ็ดดาร์ดบอกว่าชื่อของเขาถูกเลือกโดยมารดาตามชื่อของเซอร์อาเธอร์ เดน ซึ่งแบกรับความหวังอันแรงกล้าของนางไว้

ในที่สุด จอนก็โอ้อวดว่า "ข้าคือดุ๊กแห่งวินเทอร์เฟลล์!"

เป็นการปิดท้ายเกมสมมติบทบาทนี้ลงเพียงเท่านี้