บทที่ 3 ข้าปรารถนาจะนั่งบนบัลลังก์เหล็ก

บทที่ 3 ข้าปรารถนาจะนั่งบนบัลลังก์เหล็ก

“ท่านทำได้อย่างไรกัน”

จอนมักจะพำนักอยู่ในวินเทอร์เฟลเพื่อศึกษาเล่าเรียนและฝึกฝนร่างกายร่วมกับร็อบ เขาจึงไม่ค่อยได้มาเยือนสวนลูกท้อแห่งนี้บ่อยนัก

เขามองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ จนกระทั่งทอมอ้วนจูงม้าของเขาออกไป จอนจึงได้สติและเอ่ยถามขึ้นว่า

“เหตุใดพวกเขาถึงยอมฟังคำสั่งท่านนัก”

เป็นที่ทราบกันดีว่าผู้คนมักมีความอคติอย่างรุนแรงต่อเหล่าบุตรนอกกฎหมาย ดังจะเห็นได้จากท่าทีของไอ้พุงเหล้าที่มีต่อจอนเมื่อครู่

“สื่อสารให้มาก ขบคิดให้มาก และอ่านให้มากเข้าไว้”

อาเธอร์ก้าวเดินตรงไปยังหอสังเกตการณ์ ทิ้งให้จอนมองตามแผ่นหลังอันเหยียดตรงของเขาไป

อืม... สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ... การมีท่านอาผู้เป็นเจ้าเมืองที่ดีนามว่า เอ็ดดาร์ด สตาร์ค

แน่นอนว่าอาเธอร์ไม่ได้เอ่ยประโยคนี้ออกไป

ไม่ว่าจะด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือดหรือความถวิลหาในอดีต เมื่อบุตรชายโดยชอบธรรมคนที่สองของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ลืมตาดูโลก ท่านลอร์ดก็ได้ตั้งชื่อบุตรชายคนนั้นว่า แบรนดอน สตาร์ค เพื่อเป็นอนุสรณ์ถึงพี่ชายผู้ล่วงลับ

ในปีเดียวกันนั้นเอง เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ได้มอบอำนาจให้เขาเป็นผู้ดูแลจัดการคฤหาสน์สวนลูกท้อแห่งนี้

ท่านอาถึงกับรับปากเขาเป็นการส่วนตัวว่า เมื่อเขาเติบใหญ่ถึงเกณฑ์ จะแบ่งสันปันส่วนพื้นที่ในป่าหมาป่าที่อยู่ใกล้กับสวนลูกท้อให้แก่เขา เพื่อให้เขาได้เป็นลอร์ดน้อยและสถาปนาตระกูลสตาร์คสาขาใหม่ขึ้นมา

หากพิจารณาจากประวัติศาสตร์ของอาณาจักรทั้งเจ็ดแล้ว สำหรับลูกพี่ลูกน้อง โดยเฉพาะลูกพี่ลูกน้องที่เป็นบุตรนอกกฎหมาย นี่ถือเป็นความเมตตาอันล้นพ้นไม่ว่าจะมองจากมุมมองใดก็ตาม

การได้เป็นลอร์ดไม่เพียงแต่หมายถึงการมีที่ดินในครอบครอง แต่อาเธอร์ยังสามารถสลัดนามสกุล สโนว์ ของพวกบุตรนอกกฎหมายทิ้งไป และมีนามสกุล ตราประจำตระกูล รวมถึงคำขวัญของตนเองได้อีกด้วย

เกียรติยศและความเคารพยำเกรง สิ่งเหล่านี้อาจเป็นสิ่งที่เหล่าบุตรนอกกฎหมายขาดแคลนและปรารถนาจะได้ครอบครองมากที่สุด

หากเป็นผู้อื่นที่ให้สัญญาว่าจะมอบตำแหน่งลอร์ดให้ อาเธอร์คงคิดว่าผู้นั้นเป็นเพียงสิบแปดมงกุฎที่เอ่ยคำหวานหลอกลวง แต่มนุษย์ที่กล่าวคำนี้กับเขาก็คือ เอ็ดดาร์ด สตาร์ค

อาเธอร์จึงเชื่อมั่นอย่างไร้ข้อกังขา

ขณะยืนอยู่บนชั้นสามของหอสังเกตการณ์ อาเธอร์มองลอดหน้าต่างออกไปยังเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา

จากจุดนี้ เขาสามารถมองเห็นสภาพถนนด้านนอกได้อย่างชัดเจน รวมถึงภาพรวมทั้งหมดของคฤหาสน์สวนลูกท้อ

และนี่คือเหตุผลว่าทำไมไอ้พุงเหล้ากับทอมอ้วนถึงสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาได้ทันที

จอนเดินตามเขาเข้ามาข้างใน เขาโยนฟืนสองสามท่อนลงในกองไฟที่ใกล้จะมอดดับในเตาผิง จากนั้นก็หาเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลงตามสบาย

“เหตุใดพวกเขาถึงยอมฟังท่านนัก ข้ายอมรับว่าข้ากับร็อบรวมหัวกันก็ยังสู้ท่านในวิชาดาบไม่ได้... ท่านยังตีเหล็กเป็น ขี่ม้าได้ยอดเยี่ยม แถมยังพูดภาษาไฮวาเลเรียนที่ข้าฟังไม่รู้เรื่องได้อีก”

ใบหน้าของจอนเต็มไปด้วยความสับสน ดวงตาฉายแววใคร่รู้และกระหายในคำตอบ “แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เหตุผลที่พวกเขาเชื่อฟังท่านใช่หรือไม่”

อาเธอร์หันกลับมามองเขา จอนคาดการณ์ได้ถูกต้อง

บรรดาการ์ดที่เขาใช้เป็นประจำ ทั้งการ์ดสังหาร การ์ดหลบหลีก และการ์ดสุรา ช่วยให้เขาสามารถเชี่ยวชาญทักษะเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับการตีเหล็ก เขาเรียนรู้จากมิคเคน ผู้เป็นช่างเหล็กและอาจารย์สรรพาวุธ ส่วนวิชาดาบนั้นมีเซอร์รอดริก หัวหน้ากองทหารรักษาวังแห่งวินเทอร์เฟลเป็นผู้ประสาทวิชาให้

ด้วยพลังเสริมจากการ์ดสังหารในระบบ ทักษะดาบของเขาจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วเกินคาด เขาถึงขั้นค้นพบและสำเร็จวิชาดาบที่แม้แต่เซอร์รอดริกก็ไม่ได้สอนผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

ส่วนวิชาขี่ม้า เขาได้รับการฝึกสอนจากฮัลวิน บุตรชายของฮัลเลนผู้เป็นนายกองม้า ทั้งยังได้รับความช่วยเหลือจากการ์ดหลบหลีกที่เขาสุ่มหยิบได้เป็นครั้งคราว

สิ่งนี้ทำให้อาเธอร์ในวัยเพียงหกขวบสามารถควบม้าโพนี่ไปรอบวินเทอร์เฟลได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นพวกเซนทอร์ครึ่งคนครึ่งม้า

เมื่อลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค เห็นอาเธอร์ขี่ม้าอย่างผาดโผนในวินเทอร์เฟล ท่านลอร์ดไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิ แต่กลับมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมอยู่เป็นนิจ

ท่านลอร์ดเอ่ยชมอาเธอร์ว่า เขามีสายเลือดของหมาป่าโลกันตร์ไหลเวียนอยู่เต็มเปี่ยม เฉกเช่นเดียวกับแบรนดอน สตาร์ค บิดาของเขา

ส่วนการเรียนภาษาไฮวาเลเรียนนั้น เขาแอบดื่มสุราจากระบบในขณะที่ศึกษาตำราในหอสมุด

สุราที่ปรากฏขึ้นจากระบบนั้นไม่เพียงแต่ไม่ทำให้เขาเมามาย แต่มันยังช่วยให้จิตใจของเขาปลอดโปร่ง เสริมสร้างความสามารถในการอ่าน การเรียนรู้ และการจดจำได้อย่างมหาศาล

แน่นอนว่าอาเธอร์ไม่ได้ศึกษาเพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยว เขามักจะไปสนทนากับเมสเตอร์เชล ผู้ดูแลหอสมุดและวิหาร และยังได้รับคำชี้แนะจากเมสเตอร์ลูวินผู้รอบรู้แห่งวินเทอร์เฟลอีกด้วย

“พ่อแม่ของข้าต่างก็เป็นชนชั้นสูง ข้าคือบุตรนอกกฎหมายของผู้มีอันจะกิน พวกเขาจึงยอมฟังข้า”

เพราะต่างก็เป็นบุตรนอกกฎหมายเหมือนกัน เขาและจอนจึงมีความเห็นอกเห็นใจกันมากที่สุด และมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่สุด อาเธอร์พ่นลมหายใจออกมาอย่างแรงก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้แล้วกล่าวว่า

“ผู้คนมักจะแบ่งแยกผู้อื่นออกเป็นชนชั้นต่างๆ และบุตรนอกกฎหมายก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น”

ในดินแดนเวสเทรอส บุตรนอกกฎหมายแต่ละคนมีความแตกต่างกันเล็กน้อย พวกบุตรนอกกฎหมายที่เกิดจากขุนนางมักจะถูกค่อนขอดว่าเป็นบุตรนอกกฎหมายผู้สูงศักดิ์

มีบุคคลผู้มีชื่อเสียงมากมายที่ถือกำเนิดจากการเป็นบุตรนอกกฎหมายของชนชั้นสูง และบุคคลที่เป็นตัวแทนที่โดดเด่นที่สุดสามท่านล้วนมาจากตระกูลเดียว นั่นคือตระกูลมังกรแทร์แกเรียน อดีตราชวงศ์ที่ถูกพระราชาโรเบิร์ต บาราเธียน โค่นล้มไปเมื่อแปดปีก่อน

บุตรนอกกฎหมายผู้สูงศักดิ์ทั้งสามท่านนั้นได้แก่

เดมอน แบล็คไฟร์ ผู้ซึ่งในหน้าประวัติศาสตร์ได้ก่อกบฏและอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์เหล็กของแทร์แกเรียน โดยนำชื่อดาบเหล็กกล้าพาร์เซียน แบล็คไฟร์ ซึ่งเป็นดาบประจำตระกูลมาใช้เป็นนามสกุล และเป็นผู้จุดชนวนสงครามกบฏแบล็คไฟร์ครั้งที่หนึ่ง

บรินเดน ริเวอร์ส หรือ มหาโจรเลือด ที่คอยสนับสนุนเดมอน แบล็คไฟร์ และเป็นผู้ก่อตั้งกองทหารรับจ้างกลุ่มแรกนั่นคือ กองทหารสีทอง อยู่ที่ฟากโพ้นทะเลแคบ

และอีกหนึ่งบรินเดน ริเวอร์ส หรือ มหาโจรเลือด ผู้สังหารเดมอน แบล็คไฟร์ จนได้ก้าวขึ้นเป็นหัตถ์พระราชา และดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรี

จอนเม้มริมฝีปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่ไม่ใช่คำตอบที่เขาต้องการ เขาเอ่ยคำปฏิญาณออกมาว่า

“ข้าไม่รู้ว่ามารดาของข้าเป็นใคร นางอาจจะเป็นสตรีสูงศักดิ์ หรืออาจจะเป็นเพียงบุตรสาวชาวประมง

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าจะขอพิสูจน์ด้วยชีวิตของข้าว่า แม้จะเป็นบุตรนอกกฎหมาย ก็สามารถรักษาเกียรติและได้รับความเคารพยกย่องได้!”

จอนมักจะได้ยินผู้คนพร่ำบอกว่าสายเลือดของพวกบุตรนอกกฎหมายนั้นเกิดจากราคะและการหลอกลวง และพวกเขาก็มีธาตุแท้ที่โลเลและทรยศหักหลัง

เขาต้องการพิสูจน์ว่าคำกล่าวเหล่านั้นผิด เขาต้องการพิสูจน์ให้ท่านพ่อเห็นว่าเขาก็สามารถเป็นบุตรชายที่ยอดเยี่ยมและซื่อตรงได้ ไม่ต่างจากร็อบ สตาร์ค

เมื่อมองไปยังดวงตาที่บริสุทธิ์และมุ่งมั่นของจอน แววตาของอาเธอร์ก็ฉายความรู้สึกอิจฉาและชื่นชมออกมา

อาเธอร์อิจฉาที่จอนมีเป้าหมายให้ฟันฝ่าไปตลอดชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงนี้ นั่นถือเป็นโชคดีอย่างหนึ่งไม่ใช่หรือ

อาเธอร์ลอบถอนหายใจว่าความจริงมักไม่เป็นไปตามความปรารถนา เมื่อมองไปยังโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์นี้ จะมีสักกี่คนที่ได้ใช้ชีวิตในแบบที่ตนเองต้องการจริงๆ

“จอน ชีวิตคนเรานั้นยาวนานนัก นานพอที่จะทำให้หน่วยพิทักษ์ราชันที่เคยสาบานว่าจะปกป้องพระราชาด้วยชีวิต ยอมใช้ดาบแทงข้างหลังพระราชาเสียเอง”

อาเธอร์ละสายตาไปยังสมุดบัญชีบนโต๊ะ พลางใช้ปากกาขนนกเขียนขีดเขียนลงไปเป็นพักๆ

“คำพูดก็เหมือนกับลมปาก สิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดออกมามันไม่มีน้ำหนักความน่าเชื่อถือแม้แต่น้อย บางทีอาจจะต้องรอจนกว่าเจ้าจะถูกฝังลงในหลุม และเหล่านักร้องพเนจรนำเรื่องราวของเจ้าไปขับขาน เมื่อนั้นมันถึงจะพอดูมีน้ำหนักขึ้นมาบ้าง”

จอนในวัยเยาว์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่หลังจากได้ยินคำนั้น ราวกับยอมรับในสิ่งที่อาเธอร์กล่าว ก่อนจะถามต่อว่า

“หน่วยพิทักษ์ราชันสังหารพระราชา... ท่านหมายถึงผู้สังหารกษัตริย์ใช่หรือไม่ เหตุใดท่านถึงคิดว่าเขาทำสิ่งที่ละเมิดต่อคำสัตย์ปฏิญาณอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้น”

“ข้าไม่ใช่เขา ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” อาเธอร์เงยหน้ามองเขาพลางทำปากยื่น

“ข้ารู้เพียงว่า เขายังคงเป็นหน่วยพิทักษ์ราชัน สวมชุดสีขาวสะอาดตา และมีหน้าที่ปกป้องพระราชา”

ราวกับรู้สึกว่าคำพูดของตนยังไม่ชัดเจนพอ อาเธอร์จึงเสริมว่า “สาบานว่าจะปกป้องพระราชาองค์ปัจจุบัน โรเบิร์ต บาราเธียน”

เมื่อเห็นท่าทางครุ่นคิดและสับสนของจอน อาเธอร์จึงตบกองสมุดบัญชีตรงหน้าเบาๆ แล้วเริ่มออกปากไล่

“เอาล่ะ ข้ายังมีบัญชีอีกตั้งมากมายที่ต้องตรวจสอบ หากเจ้าอยากได้ความเคารพจากข้า ก็จงออกไปเดี๋ยวนี้ แล้วอย่าลืมปิดประตูด้วย!”

“ตอบคำถามสุดท้ายของข้าก่อน แล้วข้าสัญญาว่าจะไม่มารบกวนท่านอีกเลยในวันนี้” จอนไม่มีท่าทีจะจากไป ตรงกันข้ามเขากลับลุกขึ้นเดินมาที่โต๊ะแล้วถามด้วยความคาดหวัง

“ข้าเห็นท่านเรียนรู้ทุกอย่าง ทั้งตีเหล็ก ขี่ม้า ยิงธนู วิชาดาบ และการอ่านตำรา ท้ายที่สุดแล้วท่านอยากจะเป็นคนแบบไหนกันแน่”

อาเธอร์เหลือบมองจอนด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาขยับก้นเปลี่ยนท่าทางการนั่งให้สบายขึ้นโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริงว่า

“ข้ามักจะรู้สึกว่าเก้าอี้ไม้ตัวนี้มันนุ่มนิ่มเกินไปและนั่งไม่ค่อยสบายนัก...

ข้าปรารถนาจะนั่งบนบัลลังก์เหล็ก ข้าอยากรู้นักว่าเก้าอี้เหล็กที่สร้างขึ้นจากดาบพันเล่มนั้นจะแข็งพอไหม จะนั่งสบายหรือเปล่า”

“ท่าน... ท่านอยากเป็นราชา!”

จอนอ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัวพลางถอยหลังไปสองก้าว จนบังเอิญสะดุดเก้าอี้ล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังปึก

อาเธอร์มองดูจอนที่กำลังลูบก้นตัวเองพลางลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก

“ไม่ใช่แค่พระราชาเท่านั้นหรอกที่นั่งบนบัลลังก์เหล็กได้ หัตถ์พระราชาก็สามารถนั่งบนบัลลังก์เหล็กแทนพระราชาได้ ในยามที่พระราชาไม่สามารถบริหารราชการแผ่นดินได้”

จอนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พลางถามด้วยความตกใจที่ไม่ลดละ “ท่านอยากเป็นหัตถ์พระราชา เป็นหัตถ์พระราชาอย่างนั้นหรือ หากผู้อื่นมาได้ยินเข้า พวกเขาคงจะหัวเราะเยาะท่านเป็นแน่”

“หัวเราะอย่างนั้นหรือ”

“อุดมการณ์ที่ทำให้ผู้คนหัวเราะเยาะได้นั่นแหละ คืออุดมการณ์ที่ควรค่าแก่การทำให้สำเร็จ” อาเธอร์เม้มริมฝีปากเล็กน้อย คิ้วของเขาขยับโดยไม่รู้ตัวขณะกล่าวว่า

“อีกอย่าง เคยมีธรรมเนียมที่บุตรนอกกฎหมายได้ขึ้นเป็นหัตถ์พระราชามาแล้ว บรินเดน ริเวอร์ส หรือ มหาโจรเลือด ก็เคยเป็นมาก่อน”

“หากตระกูลริเวอร์สนั่งบนเก้าอี้เหล็กได้ เหตุใดตระกูลสโนว์จะนั่งบ้างไม่ได้เล่า”

ริเวอร์ส คือนามสกุลกลางสำหรับบุตรนอกกฎหมายในดินแดนลุ่มน้ำ เช่นเดียวกับนามสกุลสโนว์นั่นเอง

“ลอร์ดมหาโจรเลือดท่านนั้นน่ะหรือ” จอนพลันนึกขึ้นได้ “ข้ารู้จักเขา เมสเตอร์ลูวินเคยเล่าให้ฟังว่าเขาได้เป็นถึงผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรี คอยป้องกันพวกคนเถื่อนจากทิศเหนือและพวกวิญญาณโบราณที่ไม่มีตัวตนพวกนั้น”

“นอกจากพระราชาและหัตถ์พระราชาแล้ว ยังมีใครเคยนั่งบนเก้าอี้เหล็กนั่นอีกไหม” อาเธอร์วางปากกาขนนกลงพลางเกาศีรษะราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก จากนั้นเขาก็ปรบมือดังฉาดเหมือนนึกบางอย่างออก

“อืม... ข้าเคยได้ยินท่านอาบอกว่า ผู้สังหารกษัตริย์ก็นั่งบนบัลลังก์เหล็กหลังจากสังหารกษัตริย์แอริสด้วยเช่นกัน หากในภายภาคหน้าข้าโชคดีพอที่จะได้เป็นหน่วยพิทักษ์ราชัน นั่นก็คงเป็นวิธีที่สะดวกดีไม่น้อย”

“……?”

จอนจ้องมองอาเธอร์ด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขาแทบไม่เชื่อหูว่าลูกพี่ลูกน้องของตนจะกล้ากล่าวถ้อยคำที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้ออกมา

“ท่านคิดเช่นนั้นได้อย่างไร นั่นคือการทรยศต่อคำสัตย์ปฏิญาณอันศักดิ์สิทธิ์ เป็นสิ่งที่ไร้เกียรติอย่างที่สุด และท่านจะถูกผู้คนสาปแช่งไปทั่ว!”

อาเธอร์มองดูใบหน้าที่เคร่งเครียดของจอน พลางนึกสงสัยว่าในอนาคตเมื่อจอนตัดสินใจที่จะละทิ้งคำสัตย์ปฏิญาณอันศักดิ์สิทธิ์เสียเอง เขาจะรู้สึกอย่างไร เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเธอร์จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยประโยคคลาสสิกนั้นออกมา

“เจ้าไม่รู้อะไรเลย จอน สโนว์”

จอนเห็นรอยยิ้มที่กักเก็บไว้ไม่อยู่ของอาเธอร์ จึงตระหนักได้ว่าอาเธอร์กำลังเย้าแหย่เขา และบางทีเรื่องการนั่งบนบัลลังก์เหล็กก่อนหน้านี้ก็คงเป็นเพียงเรื่องตลกเช่นกัน

ใบหน้าของเขาแดงซ่าน เขาหยิบคันธนูและซองลูกธนูที่แขวนอยู่บนผนังลงมา...

เขาพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับทิ้งคำพูดเตือนความจำไว้ก่อนจะปิดประตูลงว่า