บทที่ 25 ระหว่างทางไปเรียน

หกโมงเช้า เสียงระฆังของปราสาทสถาบันดังขึ้นตรงเวลา โม่หลานถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะความฝันเมื่อคืนช่างมีความสุขเหลือเกิน

สิ่งแรกที่ทำหลังจากตื่นนอน คือหยิบผลขนมปังข้างเตียงมาแทะไปสองคำ ความเปรี้ยวทำเอาเธอสะดุ้งเฮือก

ผลขนมปังนี่เอาไว้ใช้กระตุ้นให้ตื่นตัวได้ยอดเยี่ยมไปเลย กัดไปคำเดียวก็ตื่นเต็มตาแล้ว

หลังจากลุกขึ้นและเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมสถาบันเสร็จ เธอก็หยิบโบผูกผมผ้าซาตินสีดำที่พาดอยู่หัวเตียงมาผูกผม เลือกทรงผมที่ดูทะมัดทะแมงและสะดวกสบาย ปล่อยให้มันจัดทรงไปตามธรรมชาติ

พอเดินลงไปชั้นล่างเพื่อเริ่มล้างหน้าแปรงฟัน ผมของเธอก็ถูกมัดเสร็จเรียบร้อยพอดี

ในคู่มือนักเรียนใหม่ไม่ได้บอกว่าต้องเตรียมอะไรไปบ้าง

อุปกรณ์การเรียนอย่างพวกพู่กัน หมึก กระดาษ สามารถไปเบิกได้ที่คลังพัสดุของปราสาทสถาบันทั้งหมด

ดังนั้นหลังจากโม่หลานจัดการตัวเองเสร็จ เธอแค่ไปเลือกผลขนมปังลูกที่ใหญ่ที่สุดในห้องเก็บของมาหนึ่งผลแล้วก็เดินออกจากบ้านไป โดยไม่ได้พกอะไรอย่างอื่นไปอีกเลย

ผลขนมปังแค่ผลเดียว ก็สามารถแก้ปัญหาเรื่องอาหารการกินและน้ำดื่มของวันนี้ได้ทั้งวันแล้ว

วาชิด้าและซิลฟ์ยิ่งแล้วใหญ่ พวกเธอพกแค่ขนมผลขนมปังกับกระติกน้ำแล้วก็เดินออกจากบ้านมาเลย

“เมื่อคืนฉันไปที่ป่าต้นขนมปังแล้วยัดผลขนมปังใส่กระเพาะอาหารกลืนกินจนเต็มมาแล้ว แถมยังมีขนมผลขนมปังอีกหนึ่งห่อไว้สำรอง วันนี้ทั้งวันไม่ว่ายังไงก็ไม่มีทางหมดแรงแน่!” วาชิด้าพูด

ซิลฟ์พกขนมผลขนมปังมาแค่ห่อเล็ก ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ “แค่นี้ก็พอสำหรับมื้อเที่ยงของฉันแล้วล่ะ มื้อเย็นค่อยกลับมาทำกินใหม่”

พวกเธอทั้งสามคนเดินออกจากบ้านมาในเวลาไล่เลี่ยกัน

โม่หลานยังถือว่าปกติดี แม่มดน้อยคนอื่น ๆ ล้วนเหมือนกับเธอ ที่ต่างคนต่างถือผลขนมปังกันมาคนละผล

ทว่าวาชิด้าและซิลฟ์ที่มาตัวเปล่า แทบจะดูไม่ออกเลยว่าพกอะไรมาบ้าง กลับเป็นที่ดึงดูดสายตาของบรรดาแม่มดน้อยเป็นอย่างมาก

“พวกเธอไม่ได้ลืมพกมื้อเที่ยงมาใช่ไหม? ช่วงพักเที่ยงถึงจะมีเวลาตั้งสองชั่วโมง แต่การจะเดินไปกลับระหว่างปราสาทสถาบันกับหอพัก แถมยังต้องทำมื้อเที่ยงกินอีก เวลาแค่นั้นไม่น่าจะพอนะ!”

พวกวาชิด้ากับซิลฟ์เคยถามโม่หลานมาก่อนแล้ว และรู้ว่าเธอไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังเรื่องขนมผลขนมปังเอาไว้

ดังนั้นทุกครั้งที่มีแม่มดน้อยเข้ามาถาม วาชิด้าก็จะล้วงห่อกระดาษไขเล็ก ๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อราวกับกำลังอวดของล้ำค่า “พกมาสิ!”

จากนั้นท่ามกลางความสงสัยของบรรดาแม่มดน้อยที่ว่า ‘แค่นี้จะกินอิ่มเหรอ?’ ซิลฟ์ก็จะเป็นคนเฉลย “นี่คือขนมผลขนมปังที่โม่หลานทำล่ะ! ทำให้อิ่มท้องได้นานสุด ๆ ไปเลยนะ!”

“ผลขนมปังเอามาทำอาหารไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?”

“ของที่ทำมาจากผลขนมปังมันจะกินได้เหรอ? จะเปรี้ยวมากไหม?”

เรื่องที่ลิลิธพกมาแค่ขนมผลขนมปัง ก็เริ่มแพร่สะพัดไปในหมู่แม่มดน้อยชั้นปีที่สองแล้วเช่นกัน

สุดท้ายแล้ว บรรดาแม่มดน้อยต่างก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับรสชาติของขนมผลขนมปังเป็นอย่างมาก

โม่หลานต้องการฟื้นฟูพลังเวท จึงไม่ได้พกขนมผลขนมปังมาด้วย ส่วนวาชิด้ากับซิลฟ์เพื่อเป็นการพิสูจน์ว่ารสชาติของขนมผลขนมปังกับผลขนมปังสดนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว จึงแบ่งให้ทุกคนได้ลองชิมกันคนละนิด

ถึงแม้จะแบ่งให้แม่มดน้อยแต่ละคนในขนาดเล็กเท่าเล็บมือ แต่เสบียงของพวกเธอก็ยังคงลดน้อยลงไปบ้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่มีแค่แม่มดน้อยชั้นปีที่หนึ่งและปีที่สองเท่านั้นที่ต้องเดินไปเรียน พอมาเจอกัน รวม ๆ แล้วก็มีไม่ถึงหกสิบคน ไม่อย่างนั้นขนมผลขนมปังที่พวกเธอพกมาคงมีไม่พอแบ่งแน่ ๆ

หลังจากได้ชิมดูแล้ว ใครจะยังอยากพกผลขนมปังที่ทั้งหนักทั้งไม่อร่อย ปีนเขาไปเรียนที่ปราสาทอีกล่ะ!

โม่หลานคาดเดาผลลัพธ์นี้เอาไว้ก่อนแล้ว และก็ไม่ได้หวงวิชา เธอพูดออกไปตรง ๆ ว่า

“ขนมผลขนมปังเก็บรักษาไว้ได้แค่สรรพคุณทำให้อิ่มท้องของผลขนมปังเท่านั้นนะ สรรพคุณการฟื้นฟูพลังเวทไม่มีแล้ว

ถ้าทุกคนยังคงสนใจอยู่ เดี๋ยวฉันจะอธิบายขั้นตอนการทำให้ฟัง

มันทำไม่ยากหรอกนะ!”

“สนใจสิ! สนใจมาก!”

บรรดาแม่มดน้อยต่างพากันแสดงความสนใจ

เส้นทางไปเรียนจึงกลายเป็นคลาสเรียนทำขนมผลขนมปังของโม่หลานไปโดยปริยาย

หลังจากเธออธิบายจบ แม่มดน้อยที่มีประสบการณ์ในการทำอาหารก็อาศัยวิธีทำขนมกวนเป็นพื้นฐาน และเกิดไอเดียใหม่ ๆ ของตัวเองขึ้นมา

อย่างเช่นไอส์ เธอกำลังครุ่นคิดอยู่ว่า จะสามารถผสมเนื้อบดลงไปในผลขนมปังได้หรือเปล่า

พริบตาเดียว ความกระตือรือร้นในการทำอาหารจากผลขนมปังของบรรดาแม่มดน้อย ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เผลอแป๊บเดียว ก็เดินมาถึงหน้าประตูปราสาทสถาบันแล้ว

ซิลฟ์เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “รู้สึกว่าวันนี้ตอนเดินขึ้นเขาเร็วกว่าตอนเดินลงเขาอีกนะเนี่ย! คุยกันไปคุยกันมาก็ถึงซะแล้ว”

“ระหว่างทางระฆังบนหอระฆังตีไปตั้งเก้าครั้งแล้วนะ” ลิลิธเหลือบมองเวลา “ตอนนี้เก้าโมงครึ่งแล้วล่ะ พอลองคำนวณดู อันที่จริงวันนี้เดินขึ้นเขาช้ากว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะแน่ะ”

“คุยแต่เรื่องของกินจนฉันอยากจะรีบกลับไปลองทำขนมผลขนมปังผสมเนื้อแห้งดูแล้วเนี่ย ใครจะไปจำได้ล่ะว่าเขามันสูงหรือปีนยากแค่ไหน เผลอแป๊บเดียวก็เดินขึ้นมาถึงแล้ว ถึงได้รู้สึกว่าเร็วยังไงล่ะ!” ไอส์บอก

“รีบดูนั่นสิ! พวกรุ่นพี่ชั้นปีสูงก็มาแล้วเหมือนกัน!” อัลบามองไปยังท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

ไม้กวาดบินหลายสิบด้ามบินขึ้นจากเขตหอพัก มุ่งหน้ามาทางปราสาท และใช้เวลาเพียงไม่นานก็ร่อนลงจอดบนลานกว้างเล็ก ๆ ด้านนอกปราสาท

แม่มดน้อยปีหนึ่งและปีสองตื่นตั้งแต่เช้าตรู่ หอบแฮ่ก ๆ ปีนเขามาเกือบสามชั่วโมงกว่าจะถึงที่นี่ แต่รุ่นพี่ปีสามกลับใช้เวลาแค่ไม่กี่นาทีก็บินมาถึงแล้ว

“เดี๋ยวพวกเราก็จะได้เรียนวิชาบินแล้ว! ถึงตอนนั้นฉันก็จะทำแบบพวกรุ่นพี่บ้าง ออกจากบ้านตอนเก้าโมงครึ่งค่อยมาเรียน!” ลิลิธพูดความในใจของแม่มดน้อยปีสองทุกคนออกมา

ส่วนพวกโม่หลานที่ยังต้องพึ่งพาสองขาเดินไปอีกหนึ่งปี แทบจะอิจฉาจนเป็นบ้าอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม “รุ่นพี่ลิลิธคะ ทำไมถึงไม่เห็นรุ่นพี่ปีสี่ปีห้าเลยล่ะคะ พวกพี่เขาไม่มีเรียนตอนเช้าเหรอ?”

“พวกรุ่นพี่ปีสี่ปีห้าไม่ค่อยมาเรียนที่ปราสาทสถาบันกันแล้วล่ะ ส่วนว่ากำลังทำอะไรกันอยู่ ฉันเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน”

ลิลิธมองไปรอบ ๆ ลานกว้าง “พิธีทำนายดวงดาวปีนี้เหมือนจะจบเร็วไปหน่อยนะ เพิ่งจะวันที่สี่เอง ก็ไม่เห็นเต็นท์ของพวกรุ่นพี่ปีสี่แล้วแฮะ”

“แล้วรุ่นพี่คะ วิชาการเล่นแร่แปรธาตุใครเป็นคนสอนเหรอคะ?” วาชิด้าถาม “ทำไมถึงมีเรียนแต่วิชาการเล่นแร่แปรธาตุตลอดทั้งสัปดาห์เลยล่ะ? เมื่อไหร่ถึงจะสอนเวทมนตร์ทำอาหารล่ะคะ?”

ลิลิธยิ้มอย่างมีเลศนัย “เรื่องอาจารย์ผู้สอนน่ะเดี๋ยวพวกเธอก็รู้เองแหละ ถึงตอนนั้นก็อย่าตกใจซะล่ะ! ส่วนเวทมนตร์ทำอาหาร จะมีเรียนสัปดาห์หน้าจ้ะ”

รุ่นพี่คนอื่น ๆ เห็นท่าไม่ดี จึงพากันชิ่งหนีไปหมด “รีบไปที่ห้องเรียนกันเถอะ จะเข้าเรียนแล้ว!”

เส้นทางอันแสนยากลำบากและเรื่องน่าขายหน้าที่พวกเธอเคยเผชิญมา จะไม่ยอมให้พวกรุ่นน้องได้สัมผัสดูบ้างได้ยังไงล่ะ?

บรรดาแม่มดน้อยปีหนึ่ง: “…”

พวกรุ่นพี่นี่ชอบทำตัวมีลับลมคมในกันซะจริง!

โม่หลานทำได้เพียงเปิดแผนที่ดู “ในตารางเรียนบอกว่า วิชาพื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุเรียนที่ชั้นบนสุดของหอคอยฝั่งตะวันตก ไปทางนั้นใกล้ที่สุด!”

“ไปกันเถอะ!” วาชิด้าชูหมัดเล็ก ๆ ขึ้นมา “ฉันอยากเรียนเวทมนตร์จะแย่อยู่แล้ว!”

กลุ่มแม่มดน้อยเดินกันเป็นกลุ่มใหญ่มุ่งหน้าไปยังหอคอยฝั่งตะวันตก

เดินไปได้ไม่นาน ตอนที่เดินผ่านระเบียงทางเดินสายหนึ่ง ก็บังเอิญพบกับคุณอามีช่าที่สวมเสื้อคลุมแม่มดสีน้ำเงินเข้ม บรรดาแม่มดน้อยจึงพากันกล่าวทักทายอย่างพร้อมเพรียง “อรุณสวัสดิ์ค่ะอาจารย์ใหญ่!”

“อรุณสวัสดิ์จ้ะ!” อามีช่าพยักหน้ารับเบา ๆ พลางเอ่ยเตือนด้วยรอยยิ้ม “หอคอยฝั่งตะวันตกอยู่ไกลสักหน่อยนะ พวกเธอต้องรีบเดินให้เร็วกว่านี้หน่อยแล้วล่ะ!”

“รับทราบค่ะ! ลาก่อนค่ะอาจารย์ใหญ่!” บรรดาแม่มดน้อยเริ่มตื่นตัว และรีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

โม่หลานหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก็เห็นคุณอามีช่าเดินหายเข้าไปในห้องเรียนห้องหนึ่งที่สุดปลายระเบียงทางเดิน

ห้องเรียนนั้นเป็นห้องที่พวกรุ่นพี่ชั้นปีที่สองใช้เรียน ตอนที่เดินผ่านหน้าประตู เธอเห็นเรือนผมสีแดงอันโดดเด่นสะดุดตาของรุ่นพี่ลิลิธอยู่ข้างในด้วย

เธอไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ไม่นานพวกเธอก็วิ่งผ่านระเบียงทางเดินนั้นมาได้

เดินวนไปวนมาอยู่ในปราสาทที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต ในที่สุดก็มาถึงฝั่งตะวันตกของปราสาทจนได้

“บนชั้นสองตรงนี้ มีทางเดินที่สามารถทะลุเข้าไปในหอคอยฝั่งตะวันตกได้โดยตรงเลยนะ”

“ไปกัน!”

ทว่าพอปีนบันไดขึ้นไปได้ครึ่งทาง จังหวะการก้าวเดินของบรรดาแม่มดน้อยก็พลันหยุดชะงักลง