บทที่ 16 ภูตน้อยในแปลงเพาะปลูก

วันที่สอง โม่หลานถูกเสียงระฆังปลุกให้ตื่น

ตั้งแต่หกโมงเช้า เสียงระฆังจะดังขึ้นทุก ๆ หนึ่งชั่วโมง

ในตอนแรก โม่หลานที่ง่วงนอนสุด ๆ ยังพอจะพยายามเมินเสียงนี้ไปได้ แต่พอระฆังดังขึ้นเป็นครั้งที่เก้า ในที่สุดเธอก็ทนไม่ไหวจนต้องลืมตาขึ้น

ตื่นเต็มตาเข้าให้แล้ว

เธอขยี้ดวงตาที่แห้งผาก ส่ายหัวที่ยังคงอ่อนเพลียไปมา แล้วเดินลงไปล้างหน้าแปรงฟันชั้นล่าง

น้ำที่หิ้วกลับมาเมื่อวานยังเหลืออยู่นิดหน่อย พอแปรงฟันล้างหน้าเสร็จก็ไม่เหลือเลยแม้แต่หยดเดียว

แม้แต่น้ำจะดื่มก็ไม่มีแล้ว

โม่หลานยอมรับชะตากรรม หิ้วถังน้ำเดินออกจากบ้าน ประตูหอพักซ้ายขวายังคงปิดสนิท วาชิด้าและซิลฟ์น่าจะยังไม่ตื่น

“โม่หลาน! อรุณสวัสดิ์!”

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ! รุ่นพี่ลิลิธ!”

บนแท็งก์น้ำตรงลานหลังบ้านของหอพักที่อยู่ด้านหน้า ลิลิธกำลังเติมน้ำลงในแท็งก์ “จะไปตักน้ำเหรอ?”

“อืม!” โม่หลานมองดูสายน้ำเส้นเล็กจิ๋วที่ไหลรินออกมาจากปลายไม้กายสิทธิ์ของรุ่นพี่ แล้วก็ต้องเงียบกริบไป

อิจฉาไหม? แน่นอนว่าต้องอิจฉาสิ

แต่ทั้งที่เป็นการร่ายเวทด้วยพลังเวทเหมือนกัน เวทแสงสว่างเมื่อคืนทั้งดวงใหญ่และสว่างไสวขนาดนั้น ทว่าสายน้ำของเวทเสกน้ำนี้กลับเล็กจ้อยเสียเหลือเกิน นี่มันปกติจริง ๆ เหรอ?

“เมื่อคืนหลับสบายไหม?” ลิลิธถาม

โม่หลานพยักหน้าพร้อมกับรอยคล้ำใต้ตาดำปื้นสองข้าง “ก็ดีค่ะ! แค่เสียงระฆังตอนเช้ามันหนวกหูไปหน่อย!”

“ฮ่า ๆ! รอพวกเธอเรียนเวทเก็บเสียงได้เมื่อไหร่ก็ดีเองแหละ!” ลิลิธพูดกลั้วหัวเราะ

โม่หลาน: “…”

ดีเลย เวทมนตร์ไฟลต์บังคับสำหรับนักเรียนใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งบทแล้ว

สถาบันนี้มีหลุมพรางอยู่ทุกที่จริง ๆ ถ้าไม่ตั้งใจเรียนเวทมนตร์ให้ดี ก็ไม่มีทางใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขหรอก!

โม่หลานเดินตรงไปยังบ่อน้ำ

เช้าวันนี้ดูเหมือนจะเป็นเวลาที่ดีในการร่ายเวทเสกน้ำ

พวกรุ่นพี่ที่พักอยู่หอพักแถวหน้า ตอนนี้ต่างก็กำลังเติมน้ำลงแท็งก์ของตัวเองอยู่ในลานบ้าน

ยิ่งเป็นรุ่นพี่ที่บอกว่าตัวเองเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุน้ำมากเท่าไหร่ เวทเสกน้ำที่ร่ายออกมาก็ยิ่งเป็นเส้นเล็กบางมากขึ้นเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะเธอเคยเห็นคุณแม่ชาน่าที่ไม่ค่อยถนัดเวทมนตร์ธาตุน้ำร่ายเวทเสกน้ำมาก่อน โม่หลานคงจะคิดไปแล้วว่า ยิ่งสายน้ำของเวทเสกน้ำเล็กบางเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

เธอหอบแฮ่ก ๆ เดินไปกลับระหว่างบ่อน้ำกับหอพักสามสี่รอบแล้ว แต่เวทเสกน้ำของพวกรุ่นพี่ก็ยังคงปล่อยน้ำไหลรินออกมาไม่หยุด

โชคดีที่ไม่ได้มีแค่เธอคนเดียวที่เป็นแม่มดน้อยปีหนึ่งที่ตื่นมาตักน้ำตอนเช้า ทุกคนจึงได้รับสายตาจับจ้องจากพวกรุ่นพี่ร่วมกัน

พวกรุ่นพี่แต่ละคนล้วนมีท่าทีเป็นมิตรและอบอุ่น พวกเธอแสดงความห่วงใยต่อการใช้แรงงานคนตักน้ำของพวกรุ่นน้องอย่างท่วมท้น แต่กลับไม่มีใครสักคนที่เอ่ยปากว่าจะใช้เวทมนตร์ช่วยเติมน้ำให้เลย ถือว่าเป็นการยึดมั่นในคติ ‘เรื่องของตัวเองต้องจัดการเอง’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โม่หลานจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองเดินไปกลับกี่รอบ รู้แค่ว่าตอนที่เสียงระฆังของสถาบันดังขึ้นเป็นครั้งที่สิบสอง เธอเหนื่อยจนแขนแทบจะยกไม่ขึ้น ถึงได้หยุดพัก

น้ำในแท็งก์ เพิ่งจะเติมไปได้แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

ข้าวเช้าก็ยังไม่ได้กิน ทั้งหิวทั้งกระหายน้ำ

เธอหั่นผลขนมปังมาครึ่งผลเล็ก ๆ กัดกินจนหมดด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวไปตลอดทาง มันเปรี้ยวเสียจนเธอไม่สามารถควบคุมสีหน้าตัวเองได้เลย

พอรู้สึกอิ่มท้องขึ้นมานิดหน่อย เธอก็หยุดกินทันที

ความเปรี้ยวระดับนี้ ต่อให้จะไม่มีอันตรายต่อฟันและกระเพาะอาหาร แต่ถ้าต้องกินเป็นอาหารหลักทุกวันก็คงรับไม่ไหวเหมือนกัน

แต่ก็ช่วยให้ตื่นตัวได้ดีทีเดียว พอกินผลขนมปังเสร็จ อาการไม่สบายตัวจากการนอนไม่พอเมื่อคืนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เพราะไม่อยากจะต้องมาทนแทะผลขนมปังต่อในตอนเย็น โม่หลานจึงไปหาตะกร้าใส่ผักมาหนึ่งใบ แล้วเดินออกจากบ้าน

วาชิด้าหิ้วถังน้ำข้างละใบ เดินผ่านหน้าหอพักของเธอไปด้วยฝีเท้าเบาสบายและมั่นคง พอได้ยินเสียงเปิดประตูก็หันมามอง

“โม่หลาน! เติมน้ำเต็มแท็งก์หรือยัง? ฉันช่วยเอาไหม! พวกรุ่นพี่บอกว่า สถาบันห้ามไม่ให้พวกเธอให้ความช่วยเหลือเรื่องความเป็นอยู่กับพวกเราสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ถ้าพวกเราช่วยเหลือกันเองก็ไม่มีปัญหาหรอกนะ!”

โม่หลานส่ายหน้า “ตอนเช้าฉันตักมาบ้างแล้วล่ะ น่าจะพอใช้ไปได้อีกหลายวัน”

ถึงแม้การตักน้ำจะเหนื่อยไปหน่อย แต่ถ้าเรื่องไหนที่พอจะทำเองได้ ก็ควรทำด้วยตัวเองจะดีกว่า

เพราะถึงอย่างไร นี่ก็ถือเป็นบททดสอบที่ทางสถาบันมอบให้พวกเธอ

“งั้นก็แปลว่ายังตักไม่เต็มสินะ...” วาชิด้าพูด

ซิลฟ์ได้ยินเสียงคุยกัน จึงเปิดประตูออกมาบ้าง เธอกำลังแทะผลขนมปังอยู่

วาชิด้าถามซิลฟ์ว่าต้องการให้ช่วยตักน้ำไหม ซิลฟ์เองก็ปฏิเสธเช่นกัน

เธอตื่นสายกว่าโม่หลานแค่นิดหน่อย และก็ตักน้ำไปได้หลายถังแล้วเหมือนกัน

โม่หลานจึงเอ่ยถามพวกเธอ “จะไปรับวัตถุดิบด้วยกันไหม?”

“ไปสิ!” วันนี้ซิลฟ์กินผลขนมปังทั้งมื้อเช้าและมื้อเที่ยง ถึงท้องจะอิ่มแล้ว แต่พอนึกถึงผลขนมปัง น้ำลายรสเปรี้ยวก็พานจะไหลออกมาเลย

“พวกเธอไปกันเถอะ ฉันไม่ไปหรอก เมื่อคืนกินไปซะเยอะจนป่านนี้ยังไม่รู้สึกหิวเลย!” วาชิด้าบอก

สำหรับเธอแล้ว ผลขนมปังทำให้อิ่มท้องได้นานกว่าวัตถุดิบธรรมดามาก

แค่ยัดใส่เข้าไปในกระเพาะอาหารโดยตรง ทั้งสะดวกและรวดเร็ว แถมยังไม่ต้องทนรับรสเปรี้ยวอีกต่างหาก

มันช่างเหมาะกับเธอสุด ๆ ไปเลยล่ะ

ซิลฟ์กลับเข้าไปหยิบตะกร้าในหอพักออกมาบ้าง

“จุดรับวัตถุดิบอยู่ใกล้ ๆ กับเขตเพาะปลูก ต้องไปทางนั้นแหละ!” โม่หลานดูแผนที่ในคู่มือนักเรียนใหม่แล้วพูดขึ้น

“ไปกันเถอะ!” ซิลฟ์คล้องตะกร้าไว้ที่แขน แล้วโบกมือเล็ก ๆ นำทาง

ทั้งสองคนเดินออกจากถนนเลียบเขตหอพัก พอถึงทางแยกก็เลี้ยวซ้าย

เมื่อเดินผ่านป่าต้นขนมปัง ทัศนวิสัยก็พลันเปิดกว้างขึ้นในทันตา

รั้วไม้เตี้ย ๆ ล้อมรอบทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่เอาไว้

บริเวณใกล้ ๆ คือแปลงเพาะปลูกขนาดใหญ่ ถัดออกไปไกลหน่อยมีบ้านพักตั้งเรียงรายอยู่หนึ่งแถว ส่วนพื้นที่ด้านหลังบ้านนั้นถูกล้อมรอบด้วยแนวกำแพงพุ่มไม้สูงทอดยาวเป็นปื้น และยังพอมองเห็นเรือนยอดของต้นไม้โผล่พ้นแนวกำแพงออกมาให้เห็นด้วย

เขตเพาะปลูกแบ่งออกเป็นแปลงเพาะปลูกและสวนสมุนไพร ด้านหลังแนวกำแพงพุ่มไม้นั่นก็คือที่ตั้งของสวนสมุนไพรนั่นเอง

จุดรับวัตถุดิบตั้งอยู่ตรงบ้านพักที่เรียงรายอยู่ด้านนอกสวนสมุนไพร

“โม่หลาน! เธอรีบดูนั่นสิ!” ซิลฟ์ชี้ไปทางแปลงเพาะปลูกด้วยสีหน้าตื่นเต้น

โม่หลานมองตามทิศทางที่เธอชี้ไป แต่ก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก

พืชผลทางการเกษตรที่ดูเจริญงอกงามเป็นพิเศษ ผีเสื้อตัวใหญ่บินว่อนไปมา ไม่เห็นมีอะไรแปลกใหม่เลย เมื่อเทียบกับแปลงเพาะปลูกแล้ว เธออยากรู้มากกว่าว่าในสวนสมุนไพรปลูกอะไรเอาไว้บ้าง น่าเสียดายที่กำแพงพุ่มไม้บังไว้จนมิด เลยมองไม่เห็น

“เธอดูตรงกลางฝูงผีเสื้อตัวใหญ่พวกนั้นสิ ตรงนั้นมีภูตน้อยอยู่ตัวนึงใช่ไหม?” ซิลฟ์เก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ “มนุษย์ตัวจิ๋วมีปีก สามารถเลี้ยงดูและออกคำสั่งแมลง คอยดูแลพืชพรรณ เหมือนกับที่เขียนไว้ในหนังสือชุดแม่มดน้อยเป๊ะเลย!”

โม่หลานได้ยินดังนั้นจึงรีบเพ่งมอง หลังจ้องอยู่นาน ถึงจะพอมองเห็นตัวที่แตกต่างจากเพื่อนท่ามกลางฝูงผีเสื้อตัวใหญ่นั้นได้ ความตื่นเต้นของเธอไม่แพ้ซิลฟ์เลยทีเดียว “ดูเหมือนจะเป็นภูตน้อยจริง ๆ ด้วยแฮะ!”

“สวมกระโปรงตัวจิ๋วที่ทำจากใบไม้สีเขียว น่าจะเป็นภูตใบไม้เขียวที่ถนัดเรื่องการเพาะปลูกและดูแลพืชพรรณสีเขียวแน่เลย! หน้าตาน่ารักจัง!”

โม่หลานที่เพิ่งจะมองออกว่า ‘ผีเสื้อ’ ตัวนั้นเหมือนจะมีมือมีเท้า และกำลังคอยออกคำสั่งให้ผีเสื้อตัวอื่น ๆ ทำงาน: “…”

เธอจ้องจนตาแทบจะถลนออกมาอยู่แล้ว ยังมองไม่ออกเลยว่าภูตน้อยหน้าตาเป็นยังไง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแยกแยะเลยว่าเป็นภูตชนิดไหนกันแน่

พอนึกขึ้นได้ว่าพ่อของซิลฟ์เป็นเอลฟ์ โม่หลานก็เลยไม่รู้สึกแปลกใจอีก

จริงอยู่ที่ว่า ไม่ว่าผู้เป็นพ่อจะมาจากเผ่าพันธุ์ไหน ทายาทของแม่มดก็จะต้องเป็นแม่มดอย่างแน่นอน แต่บางครั้งแม่มดก็อาจจะได้รับการสืบทอดจุดเด่นและลักษณะเฉพาะบางอย่างมาจากสายเลือดฝั่งพ่อด้วยเช่นกัน

การมองเห็นและการได้ยินอันยอดเยี่ยมของเอลฟ์ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ทั้งสองคนไม่ลังเลเลยที่จะเดินตามคันดินเล็ก ๆ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในแปลงเพาะปลูก โดยลืมเรื่องจุดรับวัตถุดิบไปเสียสนิท

จุดรับวัตถุดิบตั้งอยู่ตรงนั้น ไม่หนีหายไปไหนหรอก แต่ภูตน้อยแสนน่ารักและมหัศจรรย์น่ะ ไม่ได้มีให้เห็นกันบ่อย ๆ นะ!