บทที่ 11 พิธีทำนายดวงดาว

ในเมื่องานเลี้ยงอาหารเลิศรสจบลงแล้ว งานเลี้ยงมื้อค่ำก็ย่อมมาถึงเวลาเลิกราอย่างเป็นธรรมชาติ

บรรดาแม่มดน้อยชั้นปีที่หนึ่งเดินตามหลังรุ่นพี่เดินออกจากหอประชุมไป

เมื่อออกจากหอประชุม เดินผ่านระเบียงทางเดินไปช่วงหนึ่งก็จะเป็นห้องโถงเล็ก

ด้านหนึ่งของห้องโถงเล็กคือบันได ส่วนอีกด้านเชื่อมต่อกับประตูทางทิศตะวันออกของปราสาท

เมื่อเดินออกจากประตูทิศตะวันออก ด้านนอกก็จะเป็นลานกว้างขนาดเล็ก

หากยืนอยู่บนลานกว้างแล้วหันกลับไปมอง จะเห็นปราสาททั้งหลังสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ปราสาทสถาบันตั้งอยู่บนสันเขา ถัดจากลานกว้างออกไปก็คือหน้าผาชัน

เมื่อพิจารณาประกอบกับสิ่งปลูกสร้างลักษณะคล้ายโรงเก็บของที่จอดไม้กวาดเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างของประตูใหญ่ ลานกว้างแห่งนี้น่าจะถูกใช้เป็นจุดสำหรับบินขึ้นและร่อนลงจอด

ทางด้านซ้ายของลานกว้าง มีทางเดินเล็ก ๆ สายหนึ่งทอดยาวลงไปตีนเขา โคมไฟเวทมนตร์ริมทางส่องประกายอบอุ่น ดูราวกับมังกรสีเหลืองนวลตัวยาวที่ทอดตัวคดเคี้ยวลงไปด้านล่าง

หลังจากออกมาจากปราสาท รุ่นพี่ชั้นปีที่สามและปีที่ห้าก็เดินตรงไปยังโรงเก็บไม้กวาด หยิบไม้กวาดของตัวเอง แล้วบินทะยานออกจากปราสาทไป

นักเรียนใหม่ปีหนึ่ง มองดูบรรดารุ่นพี่ที่บินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความรู้สึกอิจฉา

แต่พอหันกลับมาเห็นรุ่นพี่ชั้นปีที่สองและปีที่สี่ที่เอาแต่เงยหน้ามองฟ้าเช่นเดียวกันทว่ากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง แม่มดน้อยผมทองคนหนึ่งก็พูดขึ้นอย่างรู้ความว่า:

“รุ่นพี่คะ พวกพี่ไปกันก่อนเถอะค่ะ! ไม่ต้องห่วงพวกเรานะ ในคู่มือนักเรียนใหม่มีแผนที่อยู่ พวกเราหาหอพักเจอแน่นอนค่ะ!”

หลังจากเกิดความเงียบที่ยากจะอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง รุ่นพี่เทรซี่ก็ก้าวออกมา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจังว่า:

“ตามธรรมเนียมของสถาบันแม่มด นักเรียนชั้นปีที่สี่จะเริ่มจัดพิธีทำนายดวงดาวบนลานกว้างตั้งแต่คืนแรกของการเปิดเรียน ซึ่งจะใช้เวลาหลายวัน เพื่อทำนายดวงชะตาในช่วงต่อไป คืนนี้พวกเราทุกคนจะอยู่ที่นี่กัน”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา นักเรียนชั้นปีที่สี่คนอื่น ๆ ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหมือนจะตั้งสติได้ จึงพากันผสมโรงรับคำ

“ใช่ ๆ ๆ พิธีทำนายดวงดาว แม่มดน้อยชั้นปีอื่นเข้าร่วมไม่ได้นะ พวกเธอไปกันก่อนเลย!”

“จำไว้ว่าห้ามแอบดูด้วยล่ะ! ถ้าถูกรบกวน จะทำให้พิธีล้มเหลว และนำพาความโชคร้ายมาให้นะ!”

...

แม่มดน้อยชั้นปีที่สองก็ช่วยยืนยันอีกแรง:

“มีธรรมเนียมนี้อยู่จริง ๆ นะ ปีที่แล้วรุ่นพี่ปีห้าก็จัดพิธีทำนายดวงดาวที่นี่เหมือนกัน รู้สึกว่าจะจัดติดต่อกันนานเป็นสัปดาห์เลยล่ะ!”

“อย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่รบกวนการทำนายดวงดาวของพวกรุ่นพี่แล้วค่ะ”

บรรดาแม่มดน้อยบอกลารุ่นพี่ แล้วจับกลุ่มพากันเดินลงเขาไป

เมื่อเห็นว่าพวกรุ่นน้องเดินไปไกลแล้ว แม่มดน้อยชั้นปีที่สี่ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“ในที่สุดฉันก็รู้แล้ว ว่าทำไมพวกรุ่นพี่ถึงมักจะจัดพิธีทำนายดวงดาวกันที่นี่ตอนเปิดเทอมปีสี่!”

“ใครจะไปคิดล่ะว่า แค่เปิดเทอมวันแรก พวกเราก็กลายเป็นคนไร้บ้านไปซะแล้ว?”

“พื้นที่รอบในเพิ่งจะสำรวจจนเข้าใจ ยังไม่ได้คิดเลยว่าจะสร้างที่พักตรงไหนดี ช่วงสองสามวันนี้ขออย่าให้ฝนตกเลยนะ!”

“รอให้รุ่นพี่ปีห้าเข้าไปในพื้นที่รอบนอกเมื่อไหร่ พวกเราก็จะได้สืบทอดทำเลดี ๆ บ้าง น่าเสียดายที่ตัวบ้านจะถูกรื้อถอนไป ทำให้สืบทอดต่อไม่ได้”

“โพรงต้นไม้ทางทิศตะวันออกของป่าสัตว์ร้ายนั่น พวกเธออย่ามาแย่งฉันนะ ฉันตกลงกับรุ่นพี่ยูนี่ไว้แล้ว”

“เจ็บใจนัก! ฉันเองก็เล็งโพรงต้นไม้นั่นไว้เหมือนกันนะ!”

...

ถึงแม้ทางลงเขาจะมีโคมไฟเวทมนตร์จุดสว่างอยู่ทุก ๆ ไม่กี่เมตร แต่เส้นทางบนภูเขาก็ขรุขระคดเคี้ยว เดินไม่ค่อยจะสะดวกนัก

โม่หลาน วาชิด้า และซิลฟ์ ทั้งสามคนเดินตามหลังรุ่นพี่ลิลิธ รั้งท้ายขบวนอยู่ด้านหลังสุด

“รุ่นพี่ลิลิธคะ ตั้งแต่ปีสี่เป็นต้นไปก็จะอยู่หอพักไม่ได้แล้ว ถ้าอย่างนั้นพวกรุ่นพี่ไปพักกันที่ไหนล่ะคะ?” โม่หลานถามด้วยความสงสัย

“โดยปกติแล้ว พวกเราจะไปสร้างที่พักแบบเรียบง่ายอยู่ในพื้นที่รอบในของสถาบัน ซึ่งอยู่นอกพื้นที่หลักน่ะ” ลิลิธตอบ

“พวกรุ่นพี่สร้างที่พักกันเสร็จเร็วขนาดนั้นเลยเหรอคะ?” ซิลฟ์ร้องถามด้วยความประหลาดใจ

“บ้านแม่มดน่าจะสร้างยากมากเลยนะ พวกรุ่นพี่นี่เก่งจริง ๆ เลย!” วาชิด้าเสริม

“จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ!”

ลิลิธมองไปด้านหน้า เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ ถึงได้ส่งสัญญาณให้พวกเธอทั้งสามคนขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบเสียงเบา:

“ทุกคนก็แค่สร้างที่พักแบบง่าย ๆ ทั้งนั้นแหละ พวกถ้ำหรือโพรงต้นไม้คือตัวเลือกที่ดีที่สุด จะมีก็แต่คนที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ก่อสร้างเท่านั้น ถึงจะสร้างกระท่อมของตัวเองขึ้นมาได้ แต่ก็เป็นแค่กระท่อมธรรมดา ๆ เอาไปเทียบกับบ้านแม่มดที่มีระบบป้องกันสมบูรณ์แบบไม่ได้เลยสักนิด

อีกอย่าง ต้องรอจนถึงปีสามถึงจะได้รับอนุญาตให้สำรวจพื้นที่รอบในได้ ซึ่งในนั้นจะมีสัตว์ป่าธรรมดาอาศัยอยู่บ้าง จึงถือว่าอันตรายกว่าพื้นที่หลักอยู่สักหน่อย

ภายในเวลาหนึ่งปี ทั้งต้องสำรวจพื้นที่รอบใน ทั้งต้องสร้างที่พักชั่วคราวที่สามารถป้องกันสัตว์ป่าธรรมดาได้ และยังต้องเรียนหนังสือให้เสร็จอีก เวลามันไม่พอใช้หรอกนะ

พวกรุ่นพี่ตอนนี้ต่างก็ยังสร้างที่พักกันไม่เสร็จเลย!

ในปราสาทก็ค้างคืนไม่ได้ คืนนี้พวกรุ่นพี่คงต้องนอนกันบนลานกว้างนั่นแหละ

ไอ้พิธีทำนายดวงดาวอะไรนั่น มันก็แค่ข้ออ้าง... ฉันเองก็พอจะรู้สถานการณ์ของรุ่นพี่เทรซี่อยู่บ้าง ถึงได้เดาเรื่องราวเบื้องหลังออกน่ะ ต้องเก็บเป็นความลับนะ! เพื่อเห็นแก่พวกรุ่นพี่น่ะ!”

ทั้งสามคนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของพวกรุ่นพี่ พวกเธอจะถือซะว่าไม่เคยรู้เรื่องนี้ก็แล้วกัน

“รุ่นพี่คะ เมื่อไหร่พวกเราถึงจะได้เรียนวิชาบินล่ะคะ!” ซิลฟ์ถามขึ้น “ถึงแม้ตีนเขาจะเป็นเขตหอพัก แต่ถ้าต้องปีนเขามาเรียนที่ปราสาททุกวัน ก็คงจะไม่ไหวเหมือนกันนะคะ!”

“ใครบ้างล่ะจะไม่อยากบินได้เร็ว ๆ?” ลิลิธถอนหายใจอย่างหดหู่ “ต้องรอให้ขึ้นปีสอง แล้วสร้างไม้กวาดของตัวเองให้เสร็จก่อน ถึงจะได้เริ่มเรียนวิชาบินน่ะ”

ที่พวกเธอไม่ยอมบินไปก่อน เป็นเพราะเป็นห่วงรุ่นน้องงั้นเหรอ?

แน่นอนว่าไม่ใช่!

ทางบนเขามันเดินลำบากจริง ๆ นั่นแหละ แถมทุกปียังมีแม่มดน้อยหกล้มขาหักบนทางสายนี้อยู่เสมอ

แต่ทั่วทั้งสถาบันล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของคุณอามีช่า ต่อให้บาดเจ็บหนักแค่ไหนก็จะได้รับการช่วยเหลือรักษาอย่างทันท่วงที

เหล่าแม่มดชอบช่วยเหลือซึ่งกันและกันก็จริง แต่จะไม่มีทางเอาการดูแลคนอื่นมาเป็นภาระหน้าที่ของตัวเองอย่างเด็ดขาด

ที่พวกเธอไม่บิน ก็เป็นเพราะว่าพวกเธอยังบินไม่เป็นต่างหากล่ะ!

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ต้องปีนเขาลูกนี้ไปอีกปีกว่าเลยเหรอคะ?” ซิลฟ์แค่คิดก็รู้สึกทนไม่ไหวแล้ว

ตั้งแต่เกิดมา เธอยังไม่เคยเดินไกลขนาดนี้มาก่อนเลยนะ

ไม่อยากจะนึกภาพเลยว่า หลังจากนี้ถ้าต้องเดินไกลขนาดนี้ไปเรียนทุกวันจะเป็นยังไง

โม่หลานมีสภาพร่างกายดีกว่าซิลฟ์เล็กน้อย ตอนเด็ก ๆ เธออยากเรียนหนังสือแต่ก็ไม่มีโอกาส จึงทำได้เพียงออกกำลังกายเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกาย และพัฒนาตัวเองในด้านนี้แทน

การปีนเขาลูกนี้ไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่สำหรับเธอเลย ก็แค่ใช้แรงมากกว่าการออกกำลังกายตามปกติไปสักหน่อยเท่านั้น

แต่การเดินทางไปกลับปราสาทสถาบันในระยะทางไกลขนาดนี้ วันหนึ่งคงต้องเสียเวลาเดินไปหลายชั่วโมงแน่ ๆ

สำหรับเธอแล้ว นี่ถือเป็นการสูญเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว

เพียงแต่สถาบันจัดเตรียมมาแบบนี้ พวกเธอก็ไม่มีวิธีจัดการที่ดีกว่านี้ คงทำได้แค่พยายามปรับตัวให้ชินเท่านั้น

เทียบกับเรื่องนี้แล้ว เธออยากรู้มากกว่า ว่าทำไมภูเขาที่ตั้งของปราสาทสถาบัน ถึงได้มีชื่อบนแผนที่ว่าเขาซานชิง!

ชื่อนี้ทำเอาเธอรู้สึกเหมือนฝันย้อนกลับไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทางวัฒนธรรมลัทธิเต๋าบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเลย การที่มันมาโผล่ที่นี่ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

แต่แม่มดน้อยคนอื่น ๆ ดูเหมือนจะไม่รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลยสักนิด ไม่มีใครสังเกตเห็นจุดนี้เลยด้วยซ้ำ

โม่หลานทนความสงสัยไม่ไหวจึงเอ่ยถามรุ่นพี่

“ชื่อ ‘เขาซานชิง’ มันแปลกตรงไหนเหรอ? ฉันว่ามันก็เพราะดีออกนะ! ระฆังใบใหญ่บนหอระฆังของสถาบัน ยังมีชื่อว่า ‘ระฆังซานชิง’ เลย! ชื่อพวกนี้ล้วนเป็นชื่อที่ท่านจอมมนตราทั้งสามตั้งให้ตอนก่อตั้งสถาบันทั้งนั้นแหละ” ลิลิธตอบ

“ทำไมถึงตั้งชื่อแบบนี้ล่ะคะ รุ่นพี่พอจะรู้ไหมคะ?” โม่หลานถามต่อ

“ฉันเคยอ่านเจอใน ‘บันทึกการก่อตั้งสถาบันแม่มด’ อยู่นะ เห็นบอกว่าได้รับแรงบันดาลใจมาจากต่างโลกที่ชื่อว่าโลกชางหยวน

ที่โลกใบนั้น เขาซานชิงเป็นทั้งแหล่งกำเนิดและสถานที่สืบทอดวิชาของสำนักผู้ฝึกตนเหนือมนุษย์ คำว่าซานชิงหมายถึงยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่สุดสามท่านของสำนักนั้น ซึ่งบังเอิญว่าสถาบันแม่มดก็ถูกก่อตั้งขึ้นโดยท่านจอมมนตราทั้งสามท่านที่เป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์แม่มดเช่นเดียวกัน ดังนั้น เขาซานชิงจึงมีความหมายในการสืบทอดที่คล้ายคลึงกับสถาบันแม่มดนั่นแหละ

ท่านจอมมนตราได้รับแรงบันดาลใจในการสร้างสถาบันบางส่วนมาจากคนต่างโลกแห่งเขาซานชิง ก็เลยตั้งชื่อภูเขาที่เป็นศูนย์กลางของสถาบันว่าเขาซานชิง ส่วนระฆังซานชิงบนหอระฆังก็มีที่มาแบบเดียวกัน

บนจุดสูงสุดของปราสาทสถาบัน ยังมีลานกว้างอยู่อีกแห่งหนึ่ง ในช่วงท้ายของวิชาบิน พวกเราจะได้ไปฝึกบินในระดับความสูงกันที่นั่น ลานนั่นมีชื่อว่าลานหยก เป็นจุดที่สูงที่สุดของสถาบันเลยล่ะ

ข้างบ่อน้ำในเขตหอพัก ก็มีป้ายหินที่สลักคำว่าบ่อตานโบราณเอาไว้ด้วยนะ

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแรงบันดาลใจที่ได้มาจากเขาซานชิงในโลกชางหยวนทั้งนั้นแหละ”

ลิลิธพูดต่อว่า: “ถ้าเธอสนใจ วันหลังก็ลองไปหาอ่านบันทึกการก่อตั้งสถาบันแม่มดดูสิ ในนั้นมีเขียนรายละเอียดไว้ชัดเจนเลย”

โม่หลานจดจำชื่อหนังสือเล่มนี้ไว้ในใจ

กว่าพวกเธอจะเดินมาถึงตีนเขา เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงคืนไปแล้ว

ขนาดเป็นการเดินลงเขา แม่มดน้อยชั้นปีที่หนึ่งหลายคนก็ยังเดินกันแทบไม่ไหว

ท่ามกลางบรรดาแม่มดน้อยที่กำลังหอบหายใจและเหงื่อแตกพลั่ก วาชิด้ากลับดูสะดุดตาที่สุด

สภาพของเธอแทบจะไม่ต่างอะไรกับตอนที่เพิ่งเริ่มออกเดินทาง ไม่มีเหงื่อไหลออกมาเลยสักหยด ดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเผชิญกับสายตาประหลาดใจของบรรดาแม่มดน้อย วาชิด้าก็อธิบายด้วยความเขินอายว่า:

“อาจจะเป็นเพราะฉันกินจุละมั้ง พละกำลังของฉันก็เลยดีกว่าแม่มดทั่วไปอยู่บ้าง แต่ถ้าเริ่มรู้สึกหิวเมื่อไหร่ พละกำลังก็จะลดฮวบลงทันทีเลย... โชคดีที่เมื่อเย็นกินไปเยอะ ตอนนี้ก็เลยยังไม่รู้สึกอะไรน่ะ”

พอนึกถึงฉากการสวาปามของเธอก่อนหน้านี้ ทุกคนก็พอจะเข้าใจได้ในทันที

ถัดจากตีนเขาไปไม่ไกล ก็คือเขตหอพัก

เดินทะลุป่าต้นโอ๊กเล็ก ๆ ไปก็จะถึงแล้ว

เพียงแต่ว่า หอพักแห่งนี้ กลับดูแตกต่างไปจากที่ทุกคนจินตนาการไว้สักหน่อย