ตอนที่ 36: คำตอบรับจากถังชิงเฟิง

ตอนที่ 36: คำตอบรับจากถังชิงเฟิง

ยามนี้เงินทองติดตัวของเซี่ยอันหลงเหลืออยู่มิมากนัก

เงินทั้งหมดที่มีล้วนมาจากเงินแท่งเล็กหนักห้าตำลึงที่ฮูหยินหลี่มอบให้ก่อนจากมา

เมื่อครู่เขาเสียเงินซื้ออาหารไปห้าสิบอีแปะ ทำให้ยามนี้เหลือเงินเพียงสี่ตำลึงเศษ ซึ่งมิเพียงพอจะจัดหาของขวัญล้ำค่าอันใดได้เลย

ดังนั้น เขาจึงเดินเข้าร้านขายของป่าประจำท้องถิ่น เลือกซื้อเนื้อสัตว์รมควันและสมุนไพรซานชีอันเป็นของขึ้นชื่อของเมืองอูเฉียว

จากนั้นจึงสั่งให้คนห่อด้วยกระดาษมัลเบอร์รี่อย่างงดงาม

เบ็ดเสร็จแล้วเสียเงินไปทั้งหมดสองตำลึง

แม้จะมิใช่ของล้ำค่าราคาแพง ทว่าก็ดูดีพอมิให้น่าเกลียดยามหยิบยื่นให้ผู้อื่น

การเดินทางไปเยือนตระกูลถังในครานี้ ประการหนึ่งเกิดจากความปรารถนาที่จะสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับวิชาถนอมสุขภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลถัง

และอีกประการหนึ่ง เขาก็รู้สึกซาบซึ้งในคำชี้แนะของถังชิงเฟิงในอดีตจากใจจริง

หลังจากเอ่ยปากถามทางจากผู้คนระแวกนั้นจนล่วงรู้ที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลถัง เซี่ยอันจึงจูงม้ามุ่งหน้าไปทันที

ตามปกติแล้ว สามัญชนคนธรรมดามักถูกสั่งห้ามมิให้ควบม้าภายในตัวเมือง

แม้ตัวอำเภอชิงอู่จะมิได้มีข้อห้ามระบุไว้เป็นลายลักษณ์อักษร ทว่าทุกคนต่างล่วงรู้ถึงกฎเกณฑ์ที่ไร้สุ้มเสียงนี้ดี

มีเพียงเหล่าตระกูลมั่งคั่งหรือขุนนางทางการเท่านั้นที่จะควบม้าในเมืองได้อย่างสง่าผ่าเผย

หลังจากก้าวผ่านเส้นทางสายศิลาเขียวอันคดเคี้ยว ในที่สุดเขาก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลถัง

เซี่ยอันตื่นตะลึงกับภาพที่ปรากฏแก่สายตายิ่งนัก

สถาปัตยกรรมของตระกูลถังช่างยิ่งใหญ่อลังการนัก กำแพงคฤหาสน์สร้างขึ้นสูงตระหง่าน ดูมั่นคงและแข็งแกร่งดุจขุนเขา

ด้านนอกประตูใหญ่เป็นลานกว้างขวาง ยามนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มที่เดินทางมาร่วมการคัดเลือก และมีชายวัยกลางคนบางส่วนที่เดินทางมาเพื่อชื่นชมบารมี

โต๊ะยาวตัวหนึ่งถูกจัดวางไว้ที่หน้าประตู มีผู้คุมสอบนั่งประจำการอยู่ข้างๆ พร้อมทั้งยอดฝีมือถือดาบคอยอารักขาหลายคน แต่ละคนล้วนมีพละกำลังมิน้อย

ผู้คนต่างเข้าแถวเรียงคิวเพื่อลงทะเบียนที่โต๊ะยาว จากนั้นจึงแสดงท่วงท่าวิชาถนอมสุขภาพของตน หรือให้ผู้คุมสอบลอบตรวจชีพจรและตรวจดูมวลกระดูกเพื่อทดสอบพรสวรรค์และรากฐาน บรรยากาศช่างครึกครื้นยิ่งนัก

เซี่ยอันผูกม้าไว้กับต้นการบูรริมทาง จากนั้นจึงถือห่อของขวัญก้าวเข้าสู่แถว เคลื่อนกายไปข้างหน้าทีละก้าว

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงตาของเซี่ยอัน

ผู้คุมสอบปรายตามองเส้นผมสีขาวโพลนและใบหน้าที่ดูมีอายุของเซี่ยอันพลางขมวดคิ้ว

ผู้ที่เดินทางมาร่วมคัดเลือกส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มอายุต่ำกว่าสิบแปดปี และผู้ที่มีอายุมากที่สุดก็มิเกินสามสิบปี

เหตุใดจึงมีชายชราวัยครึ่งศตวรรษเดินทางมาด้วยเล่า?

ความจริงรูปโฉมของเซี่ยอันมิได้ต่างจากชายวัยสี่สิบปีเท่าใดนัก ทว่าเส้นผมที่ขาวโพลนทั่วศีรษะนั้นกลับสะดุดตาจนเกินไป

อย่างไรก็ตาม ผู้คุมสอบยังคงกล่าววาจาอย่างสุภาพ "ท่านผู้เฒ่า การคัดเลือกของตระกูลถังเราจำกัดอายุเฉพาะผู้ที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีเท่านั้น ท่านควรจะ... รีบกลับบ้านไปเสียเถิด"

ถ้อยคำนั้นเรียกเสียงหัวเราะเยาะหยันจากผู้คนรอบข้างในทันที

ทว่าเซี่ยอันมิได้เก็บมาใส่ใจ

เขายื่นห่อของขวัญกระดาษมัลเบอร์รี่ให้แก่ผู้คุมสอบ พร้อมทั้งอธิบายวัตถุประสงค์ของตน ว่าเดินทางมาเพื่อกราบขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของถังชิงเฟิงในวันวาน

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันจริงใจของเซี่ยอัน เสียงหัวเราะเยาะหยันโดยรอบพลันเงียบสงบลงฉับพลัน

ทุกคนต่างคิดว่าเซี่ยอันเป็นชายชราผู้รู้คุณคนและรู้จักกาลเทศะยิ่งนัก

แม้แต่ผู้คุมสอบยังต้องมองเซี่ยอันด้วยความเลื่อมใส

เขารู้ดีว่าคนในตระกูลถังเดินทางไปทั่วเพื่อเผยแพร่วิชาถนอมสุขภาพ ทว่ามิเคยมีผู้ใดเดินทางมาเอ่ยคำขอบคุณเช่นชายชราผู้นี้เลยสักคน

หากนำเรื่องนี้ไปเรียนให้ถังชิงเฟิงทราบ ถังชิงเฟิงย่อมต้องรู้สึกยินดียิ่งนัก และคงมองว่าตนเองผู้เป็นคุมสอบทำงานได้ดี จนอาจเกิดความประทับใจในตัวเขาไปด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่าทีของผู้คุมสอบก็อ่อนโยนลงมิน้อย

"ท่านผู้เฒ่าโปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปเรียนให้พี่ชายถังทราบเดี๋ยวนี้"

เซี่ยอันพยักหน้ารับคำและยืนรออยู่ตรงนั้น

ทว่าผู้คุมสอบคนใหม่นามว่าลู่ฉางสุ่ยกลับเดินเข้ามา เขาคล้ายจะเห็นว่าเซี่ยอันมีความสัมพันธ์อันดีกับถังชิงเฟิง จึงคิดจะแสดงน้ำใจเพื่อผูกมิตร เขาเริ่มวางท่าและกล่าวว่าตนเองสามารถอำนวยความสะดวกให้ได้

นั่นเป็นเพียงการทำเพื่อเอาหน้าเท่านั้น

ในเมื่อผู้อื่นมิได้รับสิทธิ์ยกเว้น ทว่าเจ้าเซี่ยอันกลับได้รับสิทธิ์พิเศษเพียงเพราะมอบของขวัญ ผู้คนรอบข้างจะคิดเช่นไร?

หากเซี่ยอันทำเช่นนั้นจริง ย่อมสร้างความลำบากใจให้แก่ลู่ฉางสุ่ย และยังสร้างความเสื่อมเสียไปถึงถังชิงเฟิง ทำให้ถังชิงเฟิงเกิดความประทับใจมิดีในตัวเขาได้

อีกอย่าง เซี่ยอันตั้งใจมาเพื่อแสดงความกตัญญู เจตนาย่อมต้องบริสุทธิ์ผุดผ่อง

หากแฝงผลประโยชน์ส่วนตน ผลลัพธ์ย่อมต้องย่ำแย่นัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันรีบประสานมือคำนับตอบพลางกล่าวว่า "ขอบพระคุณพี่ชายลู่ที่เมตตา ทว่าพี่ชายลู่อาจเข้าใจสิ่งใดผิดไป ข้าเดินทางมาในวันนี้เพียงเพื่อกราบขอบพระคุณท่านอาจารย์ถังชิงเฟิงสำหรับคำชี้แนะในวันวาน และหวังใจให้ท่านประมุขตระกูลถังหายจากอาการป่วยในเร็ววัน ข้าขอตัวลาก่อนขอรับ"

ลู่ฉางสุ่ยรับรู้ได้ถึงความจริงใจของเซี่ยอัน ในใจของเขาจึงเกิดความเลื่อมใสในตัวชายชราผู้นี้มิน้อย เขาโค้งกายคำนับ "ท่านผู้เฒ่า เดินทางปลอดภัยขอรับ"

เซี่ยอันก้าวเดินจากไป

ในใจของเซี่ยอันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่มิได้พบหน้าถังชิงเฟิง ทว่าเขาก็เข้าใจสถานการณ์ดี ท้ายที่สุดแล้วถังชิงเฟิงเป็นถึงบุตรบุญธรรมของประมุขตระกูลถัง ยามนี้ท่านประมุขกำลังป่วยหนัก อีกฝ่ายย่อมมิมีเวลามาสนใจคนนอกเช่นเขา

อย่างไรเสีย ตัวเขาก็เป็นเพียงคนนอกที่ไร้ความสำคัญ มิอาจนับเป็นสหายของถังชิงเฟิงได้ด้วยซ้ำ

เพียงแค่ของขวัญส่งถึงมือและเจตนาความกตัญญูส่งถึงพร้อม เท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงภยันตรายยามต้องเดินทางออกจากเมืองในยามวิกาล เซี่ยอันจึงมิคิดจะค้างแรมในเมือง เขารีบเดินทางออกจากเมืองตั้งแต่หัวค่ำ ควบม้าไปตามเส้นทางหลวงมุ่งหน้าสู่เมืองอูเฉียว

แม้เซี่ยอันในยามนี้จะมีพละกำลังบดขยี้จอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงขั้นต้นได้อย่างง่ายดาย ทว่าในอำเภอชิงอู่แห่งนี้ เขายังมิใช่อันดับหนึ่ง

เหตุการณ์การปล้นชิงของพรรคปลาวาฬยักษ์ในคราก่อน ยังคงสร้างความหวาดกลัวฝังลึกในใจของเซี่ยอันมิเลือน

โชคดีนักที่ครานี้มิมีผู้ใดลอบติดตามเขามา

นอกจากนี้ เซี่ยอันได้เรียนรู้วิชาควบม้ามาบ้างยามเดินทางมาอำเภอชิงอู่กับเฉินเหอในอดีต แม้ฝีมือมิถึงขั้นเลิศล้ำ ทว่าหากใช้เพื่อการเดินทางย่อมมิใช่ปัญหา

เมื่อเดินทางมาถึงจุดที่เคยถูกลอบโจมตีในคราก่อน เซี่ยอันเห็นว่าปลอดคนจึงหยุดม้า เขาเดินไปตรวจสอบหลุมดินริมทางที่เคยใช้ฝังศพโจรโฉดในครานั้น

หลุมดินยังคงถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด มิมีร่องรอยของการถูกขุดทำลาย

ดูท่าพรรคปลาวาฬยักษ์จะยังมิพบศพของลู่เว่ย

เพื่อความมั่นใจดั่งใจคิด เซี่ยอันยังอุตส่าห์ควบม้าอ้อมไปไกลหลายลี้เพื่อตรวจสอบหุบเหวที่เคยใช้โยนศพของหวังอู๋ เขาพบว่าศพถูกสัตว์ป่ากัดแทะจนเหลือเพียงกองกระดูกขาวโพลนเสียแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้นเซี่ยอันจึงโล่งอก เขาเดินกลับมาที่ริมทางแล้วควบม้าเดินทางต่อ

ยามแสงอาทิตย์อัสดงสาดส่อง เขาก็เดินทางกลับมาถึงเมืองอูเฉียว

เซี่ยอันมุ่งตรงไปหาเฉินเหอเพื่อคืนม้าเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเดินเท้ากลับสู่กระท่อมหลังเล็กในลานหลังโรงรับจำนำ

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เขาพลันเห็นหานลี่และเหอชุนลี่ยืนตั้งแถวรอรับด้วยท่าทางนอบน้อม แววตาของพวกเขามีทั้งความยินดี ความยำเกรง แฝงไปด้วยความห่างเหิน และความเศร้าสร้อยสายหนึ่ง

เซี่ยอันนั่งลงบนเก้าอี้ประธาน เปิดฝาถ้วยชา ตักน้ำชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมดสิ้น ก่อนจะเอ่ยถาม "เกิดสิ่งใดขึ้นรึ?"

เหอชุนลี่อึกอักมิอาจเอ่ยคำ ทว่าหานลี่กลับกล่าวขึ้นว่า "เถ้าแก่เฉินเดินทางมาที่นี่เมื่อครู่ และเล่าเรื่องการไถ่ตัวของท่านอาจารย์ให้พวกเราฟังหมดแล้วขอรับ..."

เซี่ยอันเข้าใจความนัยในทันที

หานลี่และเหอชุนลี่ต่างมีอายุสิบแปดสิบเก้าปีแล้ว มิใช่เด็กน้อยไร้เดียงสาอีกต่อไป

ในอดีต พวกเขาและตัวเขาต่างเป็นทาสรับใช้ของคฤหาสน์หลี่ดั่งกัน สัมผัสได้ถึงความเท่าเทียมในลำดับชั้น จึงเกิดความสนิทสนมกลมเกลียวกันโดยธรรมชาติ

ทว่ายามนี้เมื่อพวกเขาล่วงรู้ว่าเซี่ยอันได้ไถ่ตัวเป็นอิสระกลายเป็นสามัญชน ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็พลันขยายกว้างขึ้นทันฉับพลัน อีกฝ่ายกลายเป็นบุคคลในลำดับชั้นที่สูงส่งกว่า

หลีกเลี่ยงมิได้ที่ในใจของพวกเขาจะเกิดความรู้สึกห่างเหิน และมีความเศร้าสร้อยโหยหา

ท้ายที่สุดแล้ว... การไถ่ตัวเป็นอิสระ คือความฝันอันยิ่งใหญ่ที่สุดของทาสรับใช้ทุกคน ทว่าพวกเขากลับไร้ความสามารถพอมิจึงทำได้เพียงฝัน

เซี่ยอันมองเห็นทุกสิ่งในสายตา ทว่ามิได้เอ่ยปากปลอบประโลมอันใด

ชะตากรรมของแต่ละคนย่อมแตกต่างกัน ต่อให้เป็นพี่น้องท้องเดียวกันและเริ่มต้นจากจุดเดียวกัน ในอนาคตย่อมต้องมีผู้ที่ได้ดีและผู้ที่ย่ำแย่

เรื่องพรรค์นี้ แม้แต่บิดามารดาก็ยังมิอาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ตลอด

นับประสาอันใดกับอาจารย์และศิษย์?

เซี่ยอันเอ่ยปากให้กำลังใจ "อาจารย์ทำงานเป็นนักประเมินมาสามสิบปี ถึงเวลาที่ต้องออกไปเปิดหูเปิดตาภายนอกเสียที อีกอย่าง หากอาจารย์จากไป พวกเจ้าสองคนย่อมถึงคราวได้ลืมตาอ้าปากกับเขาบ้าง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์ทั้งสองจึงเริ่มมีสีหน้าแจ่มใสขึ้น พวกเขามองเซี่ยอันด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความหวัง

พวกเขารู้ดีว่าตำแหน่งนักประเมินต้องอาศัยฝีมือเชิงกาลเทศะ หากเซี่ยอันจากไป ตระกูลหลี่ย่อมต้องเอ่ยปากถามความเห็นของเซี่ยอันในการคัดเลือกนักประเมินคนต่อไปแน่นอน

และคำแนะนำของเซี่ยอัน ย่อมเป็นสิ่งชี้ชะตาว่าผู้ใดจะได้ขึ้นเป็นนักประเมินคนต่อไป