ตอนที่ 37: ความร้าวฉานระหว่างอาจารย์และศิษย์

ตอนที่ 37: ความร้าวฉานระหว่างอาจารย์และศิษย์

ราตรีกาลคืบคลานลึก น้ำค้างเริ่มจับตัวหนา อากาศแผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก

มันส่งผลให้แสงเทียนภายในห้องสั่นไหวไปมามิขาดสาย บังเกิดเสียง "เปรี๊ยะ" แผ่วเบา

หานลี่และเหอชุนลี่จ้องมองเซี่ยอันด้วยตาเบิกกว้าง คอยรับฟังคำสั่งของอาจารย์

เซี่ยอันนั่งอยู่บนเก้าอี้ พินิจพิจารณาศิษย์ทั้งสองอย่างละเอียด

หากกล่าวจากใจจริง หานลี่เป็นคนร่าเริง มีไหวพริบปฏิภาณว่องไว เหมาะสมกับการทำธุรกิจค้าขาย ส่วนเหอชุนลี่แม้จะซื่อสัตย์และมิใคร่เจรจา ทว่าฝีมือกลับแน่นหนามั่นคง ทั้งยังเป็นคนซื่อตรงและพึ่งพาได้มากกว่า

หากให้หานลี่ขึ้นเป็นนักประเมิน ย่อมส่งผลดีต่อกิจการของโรงรับจำนำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันจึงมิลังเลอีกต่อไป "หานลี่ เจ้ามีไหวพริบดีและเจรจาพริ้มเพรา นับเป็นต้นกล้าที่ดีในการทำค้าขาย"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ในใจของหานลี่พลันลิงโลดด้วยความยินดี

ทว่าประโยคถัดมาของเซี่ยอันกลับราดน้ำเย็นรดหัวเขาจนชาหนึบ

"เหอชุนลี่แม้จะดูทึ่มทื่อไปบ้าง ทว่าฝีมือกลับแน่นหนามั่นคง มิใช่คนมักใหญ่ใฝ่สูง ทั้งยังทำงานด้วยความพากเพียร การให้เหอชุนลี่ขึ้นเป็นนักประเมินย่อมเป็นหนทางที่ปลอดภัยกว่า ท้ายที่สุดแล้วพวกเจ้าทั้งสองเป็นเพียงคนรับใช้ ความรุ่งเรืองของกิจการมิใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเจ้า การดูแลมิให้กิจการเกิดความผิดพลาดต่างหากคือรากฐานในการเอาชีวิตรอด หากกิจการเกิดความเสียหาย ต่อให้เจ้าจะหาเงินทองให้ตระกูลหลี่ได้มากเพียงใด พวกเขาก็ย่อมต้องลงทัณฑ์เจ้าตามอำเภอใจอยู่ดี"

ความผิดหวังอันลึกล้ำฉายชัดในแววตาของหานลี่ ร่างกายของเขาราวกับลูกหนังที่ถูกปล่อยลมจนฟุบลง

ส่วนแววตาของเหอชุนลี่กลับทอประกายด้วยความยินดีและประหลาดใจ เขามองดูหานลี่ที่มีสีหน้าผิดหวังข้างกาย พลางทำท่าจะเอ่ยปากปฏิเสธ ท้ายที่สุดแล้วเขาคิดมาตลอดว่าหานลี่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากกว่า ทั้งยังปักใจเชื่อว่าเป็นเช่นนั้นแน่

คิดมิถึงเลยว่าท่านอาจารย์จะเลือกให้เขาขึ้นเป็นนักประเมิน

ทว่า—

รายได้ต่อปีของเด็กฝึกงานมีเพียงหกสี่เจ็ดตำลึง ทว่ารายได้ของนักประเมินตัวจริงเริ่มต้นขยับขึ้นเป็นสิบตำลึง ถือเป็นเงินรางวัลที่เพิ่มขึ้นถึงหนึ่งเท่าตัว

แม้เหอชุนลี่จะทึ่มทื่อ ทว่าเขามิได้โง่เขลา เขารู้ดีว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่เขาจะได้ลืมตาอ้าปาก เขาจึงมิอยากปล่อยให้มันหลุดมือไป

เขาทำได้เพียงปล่อยให้หานลี่ต้องผิดหวังเสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เหอชุนลี่จึงกัดฟันประสานมือคำนวณโค้งกาย "ศิษย์จะตั้งใจทำงานในโรงรับจำนำอย่างสุดกำลัง มิให้เกิดข้อผิดพลาด และจะมิทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังขอรับ"

หานลี่เองก็กัดฟันแน่น สะกดกลั้นความผิดหวังและความมิยินยอมในอก "ศิษย์ย่อมต้องปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอาจารย์ขอรับ"

เซี่ยอันพยักหน้าเล็กน้อย "ดีแล้ว ข้าหวังว่าในอนาคตพวกเจ้าจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน วันพรุ่งนี้ข้าก็จะย้ายออกไปแล้ว"

ยามนี้เซี่ยอันเป็นถึงผู้ดูแลแห่งสำนักพยัคฆ์หมาป่า หากในวันหน้าเขาก้าวหน้ายิ่งขึ้น การยื่นมือเข้าช่วยเหลือศิษย์ทั้งสองให้ไถ่ตัวเป็นอิสระย่อมเป็นเรื่องง่ายดายเพียงเอ่ยปากคำเดียว

ทว่าเซี่ยอันมิได้เอ่ยคำมั่นสัญญาใดๆ ออกไป ประการหนึ่งเป็นเพราะเขายังมิได้เข้าประจำการที่สำนักพยัคฆ์หมาป่า อนาคตยังมิแน่นอน การให้คำมั่นล่วงหน้าย่อมมิใช่สิ่งดี

และอีกประการหนึ่ง เซี่ยอันรู้สึกว่าชะตากรรมของแต่ละคนย่อมขึ้นอยู่กับตนเอง

หากศิษย์ทั้งสองยังคงรักษากลเม็ดจิตใจดั้งเดิมไว้ได้ และยังคงให้ความเคารพกตัญญูต่อเขาในวันหน้า ยามที่เขามีพละกำลังย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือแน่นอน

ทว่าหากพวกเขาแปรเปลี่ยนจิตใจในภายหลัง ก็มิจำเป็นต้องช่วยเหลืออันใดให้เสียแรง

...

ยามทานอาหารค่ำ เหอชุนลี่ยังคงคอยปรนนิบัติพัดวีดั่งเช่นที่เคยเป็นมา เขาเดินก้นโด่งคอยรินน้ำชา ตักข้าว และคีบอาหารให้เซี่ยอันมิขาด ส่วนหานลี่กลับมีสีหน้าหม่นหมอง เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทานข้าวในชามของตนเอง

เซี่ยอันมองเห็นทุกสิ่งในสายตาและรู้ดีว่าหานลี่เริ่มเกิดความผูกใจเจ็บในตัวเขาเสียแล้ว

ทว่าเขาิมิได้เอ่ยปากชี้แจงอันใด

เรื่องพรรค์นี้จำเป็นต้องให้หานลี่คอยชั่งน้ำหนักและปรับเปลี่ยนจิตใจด้วยตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเลี้ยงดูอีกฝ่ายมานานกว่าสิบปี ตั้งแต่ยังเป็นเด็กน้อยจนเติบโตเป็นชายหนุ่มในวันนี้ ทั้งยังถ่ายทอดวิชาความรู้ในการประเมินวัตถุให้ คุณธรรมความเมตตานี้ล้ำลึกยิ่งกว่าสิ่งใด

หากอีกฝ่ายรู้ความ ย่อมต้องคิดตกได้เอง

ทว่าหากอีกฝ่ายเกิดความเคียดแค้นในตัวเขา เซี่ยอันก็ทำได้เพียงรู้สึกผิดหวังและทอดถอนใจ

บัดนี้เซี่ยอันมีพละกำลังแกร่งกล้าพอ ย่อมมิจำเป็นต้องพึ่งพาให้พวกเขาสองคนมาคอยเลี้ยงดูยามแก่เฒ่า หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อนยามที่เขายังไร้พละกำลังและต้องพึ่งพาศิษย์ทั้งสองในการดูแลบั้นปลายชีวิต เขาคงต้องพิจารณาจัดสรรผลประโยชน์ให้แก่ศิษย์ทั้งสองอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้เป็นแน่

หลังจากราตรีกาลมาเยือน เหอชุนลี่เข้านอนแต่หัวค่ำและหลับสนิทด้วยความอ่อนล้า

เซี่ยอันเดินเข้าห้องเก็บของข้างๆ เพื่อฝึกวิชาลมหายใจทารก ผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่ง เขาเห็นหานลี่นั่งอยู่เพียงลำพังบนขั้นบันไดหน้าประตู มือสองข้างเท้าคาง เหม่อมองท้องฟ้ากว้างพลางจมดิ่งอยู่ในภวังค์ความคิด

ผ่านช่องหน้าต่างสายนั้น เซี่ยอันสัมผัสได้ถึงความอ้างว้าง ความมิยินยอม และความผิดหวังของศิษย์ผู้นี้ได้อย่างชัดเจน

ทว่าเขามิได้ก้าวออกไปปลอบประโลมอันใด

เช้าวันต่อมา

วันที่แปดของเทศกาลตรุษจีนคือวันที่ร้านรวงต่างๆ เปิดทำการต้อนรับลูกค้าเป็นวันแรก โคมไฟสีแดงถูกแขวนประดับไว้ที่หน้าร้านสองข้างทาง คำอวยพรปีใหม่ถูกติดไว้ทั่วสารทิศ ทุกคนต่างหวังให้การค้าเจริญรุ่งเรืองและราบรื่นในปีใหม่นี้

เถ้าแก่เฉินหยวนเดินทางมาที่ลานหลังโรงรับจำนำตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อพบเซี่ยอัน

"ยินดีด้วยเฒ่าเซี่ย เจ้าไถ่ตัวเป็นอิสระกลายเป็นพลเรือนเต็มขั้น พลิกชีวิตขึ้นมาเป็นนายคนกับเขาแล้วนะ"

น้ำเสียงมิได้ดังลั่น ทว่าเซี่ยอันรับรู้ได้ว่าเฉินหยวนยินดีกับเขาจากใจจริง เขากล่าวทักทายตอบตามมารยาทก่อนจะเอ่ยว่า "เฒ่าเฉิน ข้าตั้งใจจะลาออกจากตำแหน่งนักประเมินเช่นกันขอรับ"

เฉินหยวนมิได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย "ข้ารู้แล้วล่ะ มีคนลือกันว่าเจ้ามีปากเสียงกับนายท่านด้วย อีกอย่างเมื่อเจ้าไถ่ตัวเป็นอิสระแล้ว รายได้จากตำแหน่งนักประเมินคงมิอาจตอบสนองเจ้าได้อีก ทว่าหลังจากเจ้าจากไป... เจ้าวางแผนจะให้ผู้ใดขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งนักประเมินของโรงรับจำนำแทนเล่า?"

ในช่วงท้ายคำพูด เฉินหยวนลอบลดสุ้มเสียงลงต่ำ สายตาปรายมองหานลี่และเหอชุนลี่ที่กำลังง่วนกับการทำงานอยู่ในร้าน

เซี่ยอันนิ่งชั่งน้ำหนักถ้อยคำ

แม้เขาจะเป็นนักประเมินที่มีสิทธิ์แนะนำผู้สืบทอด ทว่าเฉินหยวนเป็นถึงผู้จัดการร้าน เขาจึงมิอาจกล่าววาจาที่เด็ดขาดจนเกินไป เกรงว่าจะสร้างความมิพอใจให้แก่เฉินหยวน และหากเหอชุนลี่ขึ้นเป็นนักประเมินในอนาคต ย่อมหลีกเลี่ยงการกระทบกระทั่งกับเฉินหยวนได้ยาก

ในเมื่อเขาตั้งใจจะให้เหอชุนลี่สืบทอดตำแหน่ง ย่อมต้องช่วยส่งเสริมให้ถึงที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันจึงเอ่ยถามว่า "หลังจากผ่านเหตุการณ์ของจางปิงมา ข้ายังคงรู้สึกระแวงในใจ เฒ่าเฉิน ท่านเห็นว่าผู้ใดเหมาะสมจะรับช่วงต่อจากข้าหรือขอรับ?"

หากไร้ข้อความในตอนต้น มันย่อมเป็นเพียงคำถามธรรมดาทั่วไป

ทว่าเมื่อมีข้อความประโยคแรกเสริมเข้ามา ถ้อยคำนั้นกลับแฝงความหมายลึกซึ้งยิ่งนัก

หัวใจของเฉินหยวนกระตุกวูบ พลางกล่าวว่า "เจ้าเตือนสติข้าได้ดีทีเดียว หานลี่ผู้นั้นก็มิต่างจากจางปิง มีไหวพริบดี เจรจาพริ้มเพรา และรู้จักสังเกตสีหน้าผู้คน ทว่าคนพรรค์นี้มักจะวอกแวกและนอกลู่นอกทางได้ง่าย ในทางกลับกันเหอชุนลี่... ข้าเห็นว่าเป็นคนซื่อสัตย์พากเพียร หากให้เขาดูแล กิจการของโรงรับจำนำย่อมมิเกิดปัญหาได้ง่าย"

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากของเฉินหยวน เซี่ยอันก็ลอบเบาใจพลางกล่าวว่า "เถ้าแก่เฉินมองการณ์ไกลยิ่งนัก ข้าเองก็คิดเช่นนั้นดั่งกัน ทว่าหานลี่ผู้นั้นจิตใจมิได้เลวร้าย เขาแตกต่างจากจางปิงมิน้อย ในวันหน้าคงต้องรบกวนเถ้าแก่ช่วยอบรมสั่งสอนเขาให้มากหน่อยนะขอรับ"

เฉินหยวนรับคำอย่างเต็มใจ "เจ้าได้บอกกล่าวกับพวกเขาล่วงหน้าแล้วใช่หรือไม่?"

เซี่ยอันมิปิดบังและเล่าความจริงให้ฟัง

เฉินหยวนค้อนขวับใส่เซี่ยอันพลางหัวเราะร่า "เจ้าเฒ่าเซี่ยเจ้าเล่ห์ เจ้ามีแผนการในใจอยู่แล้วชัดๆ ทว่ากลับแสร้งมาหยั่งเชิงถามความเห็นข้า ช่างร้ายกาจนัก"

เซี่ยอันยิ้มอย่างผ่อนคลาย "ท่านคือผู้จัดการร้าน ข้าย่อมต้องฟังคำสั่งท่านอยู่แล้วขอรับ"

เฉินหยวนมิได้เก็บมาใส่ใจพลางหัวเราะชอบใจ "ตกลง เอาตามนี้แหละ เดี๋ยวข้าจะไปเรียนให้นายท่านทราบเอง โรงรับจำนำเปิดร้านวันนี้ข้ามีเรื่องต้องจัดการมิน้อย คงต้องขอตัวก่อน อีกสองสามวันข้าจะขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเจ้าที่ภัตตาคารเมฆาจร เพื่อฉลองการไถ่ตัวเป็นอิสระของเจ้าข้า"

กิจการโรงรับจำนำต้องอาศัยฝีมือเฉพาะทาง แม้นายท่านตระกูลหลี่จะใส่ใจในผลประโยชน์ ทว่าเขาก็รู้ดีว่างานเฉพาะทางย่อมต้องพึ่งพายอดฝีมือ เขาจึงมิคิดจะเข้าแทรกแซงการเลือกนักประเมินคนใหม่อันใด อย่างมากหากกิจการย่ำแย่ เขาก็แค่เปลี่ยนตัวผู้จัดการร้านเท่านั้น

หลังจากส่งเฉินหยวนเสร็จ เซี่ยอันจึงลงมือจัดเก็บสัมภาระอย่างเรียบง่าย เขาไม่ได้บอกกล่าวแก่ศิษย์ทั้งสอง ทว่าก้าวเดินออกจากประตูหลังมุ่งหน้าสู่ตลาดมืดเขาโลหิตดำเพื่อเข้ารับตำแหน่งทันที

ในอดีตเขาเป็นเพียงทาสรับใช้ ไร้เส้นสายไร้ญาติมิตร ยามจากมาจึงมิมีผู้ใดเดินทางมาส่ง เขาออกเดินทางไปพร้อมกับสัมภาระเพียงลำพัง

ในวันดั่งกันนั้น ยังมีชายอีกคนหนึ่งที่เดินทางมาลงทะเบียนรับตำแหน่งรองผู้ดูแลที่ตลาดมืดเขาโลหิตดำแห่งนี้

นั่นคือนายน้อยใหญ่แห่งตระกูลหลี่ หลี่เส้าหยุน