ตอนที่ 34: ยืดอกอย่างทระนง

ตอนที่ 34: ยืดอกอย่างทระนง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลี่รุ่ยรู้สึกว่าการที่เซี่ยอันมาขอไถ่ตัวเป็นเรื่องมิสมควร เขาจึงตั้งใจจะปล่อยให้อีกฝ่ายเผชิญความหนาวเย็นเพื่อดัดนิสัย และให้เซี่ยอันตระหนักถึงฐานะคนรับใช้ต่ำต้อยของตน

บัดนี้เมื่อเซี่ยอันเดินทางมาหาเขาก่อนวันเปิดร้านโรงรับจำนำเพียงวันเดียว หลี่รุ่ยจึงปักใจเชื่อว่าเซี่ยอันมาเพื่อยอมสยบ

หลี่รุ่ยทำธุรกิจมานานปี เขาเชื่อมั่นว่าตนเองมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมคน จึงอดมิได้ที่จะเกิดความกระหยิ่มใจ

"ฮูหยิน ข้าบอกเจ้าแล้ว ปล่อยให้มันสำนึกผิดสักสองสามวัน มันก็ย่อมต้องเชื่อฟังแต่โดยดี"

ฮูหยินหลี่ทอดถอนใจเบาๆ และมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ

หลี่เส้าหยุนเอ่ยแทรกขึ้น "ท่านแม่ ข้าได้ยินจากท่านแม่ว่าท่านพ่อรับปากเงินไถ่ตัวของเฒ่าเซี่ยไว้ที่หนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงรึขอรับ?"

หลี่รุ่ยกล่าวว่า "ราคาเดิมคือสองร้อยตำลึง ทว่าแม่ของเจ้าเห็นว่าหนักหนาเกินไป จึงลดให้ยี่สิบตำลึง"

หลี่เส้าหยุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ยามนี้ข้าได้เป็นรองผู้ดูแลในนามของศาลาขนนกขาว มีเรื่องต้องใช้เงินทองอีกมาก เงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงออกจะน้อยเกินไปหน่อยกระมังขอรับ?"

หลี่รุ่ยเคี้ยวเนื้อหมูพลางกล่าวเสียงอู้อี้ "มิมิเป็นไรหรอก ตาเฒ่าเซี่ยมิมีปัญญาหาเงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงมาได้หรอก ข้าเพียงตั้งราคาไว้เพื่อให้มันรู้ตัวว่าเปลี่ยนไปมิมิได้และยอมล้มเลิกความคิดไปเอง มันทำงานเป็นนักประเมินในเมืองมาสามสิบปี มีชื่อเสียงดียิ่งนัก การเก็บมันไว้ที่ร้านย่อมช่วยส่งเสริมกิจการให้รุ่งเรือง เราจะได้มีเงินทองมาจุนเจือการฝึกยุทธ์ของเจ้าอย่างไรเล่า"

หลี่เส้าหยุนพยักหน้ารับคำ "ท่านพ่อช่างมองการณ์ไกลยิ่งนักขอรับ"

"ชุนหลาน หิมะภายนอกตกหนักนัก เจ้าจงนำเตาอุ่นมือพกพาไปให้เฒ่าเซี่ยเสียหน่อยเถิด" ฮูหยินหลี่รู้ดีว่าหลี่รุ่ยเคร่งครัดในกฎระเบียบและมิมิยอมพบคนรับใช้ยามทานอาหาร นางจึงสั่งชุนหลานเช่นนั้น

ชุนหลานพยักหน้ารับคำแล้วรีบผละออกไป

หิมะภายนอกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อากาศหนาวเหน็บเข้ากระดูก

"ท่านอาจารย์เซี่ย ฮูหยินสั่งให้ข้านำเตาอุ่นมือมาให้ท่านขอรับ รับไปเถิด นายท่านคงต้องใช้เวลาทานอาหารอีกครู่ใหญ่" ชุนหลานรีบวิ่งออกมาส่งเตาอุ่นมือให้เซี่ยอันเพื่อสร้างความอบอุ่น

เซี่ยอันยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ เขาิมิมิได้รู้สึกหนาวสั่นอันใดเนื่องจากมีวิชาถนอมสุขภาพคอยคุ้มครอง ร่างกาย ทว่าเขายังคงเอ่ยปากขอบคุณและรับมาถือไว้

เหตุผลที่เขาถูกปฏิบัติเช่นนี้ หาใช่สิ่งอื่นใดไม่ ทว่าเกิดจากการที่คำขอไถ่ตัวของเขาไปท้าทายอำนาจของหลี่รุ่ย ดังนั้นหลี่รุ่ยจึงต้องการกดขี่เขา เพื่อให้เขาเชื่อฟัง มิมิเอ่ยถึงเรื่องการไถ่ตัวอีก และยอมทำงานเป็นทาสรับใช้หลี่รุ่ยต่อไปจากนี้

คนรับใช้ผู้ใดที่คิดจะไถ่ตัวย่อมต้องสร้างความเดือดดาลให้แก่นายเงิน เรื่องพรรค์นี้มิมิใช่เรื่องแปลกใหม่ในราชวงศ์ต้าเฉียนเลย

นี่คือชะตากรรมของทาสรับใช้

ทุกสิ่งถูกกำหนดไว้ด้วยสายเลือด มิมิมีหนทางให้เลือกเดิน

ยิ่งหลี่รุ่ยแสดงท่าทีเช่นนี้ เซี่ยอันก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะเข้าควบคุมชีวิตของตนเองให้จงได้

เซี่ยอันยืนรอท่ามกลางหิมะนานเกือบชั่วยาม จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เขาเงยหน้าขึ้นเห็นชุนหลานเดินมาหา "ท่านอาจารย์เซี่ย นายท่านอนุญาตให้ท่านเข้าไปได้แล้วขอรับ"

"ตกลง"

เซี่ยอันมิมิได้แสดงสีหน้าอันใด เขาเดินตามชุนหลานเข้าสู่เรือนด้านใน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถง ไออุ่นขจัดความหนาวเหน็บออกจากร่างของเซี่ยอันจนสิ้น

เซี่ยอันยังคงรักษาท่าทางนอบน้อมก้มหัวดั่งเช่นที่เคยเป็นมา "ผู้น้อยขอคารวะนายท่าน ฮูหยิน และนายน้อยขอรับ"

หลี่รุ่ยนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน มือถือถ้วยชาที่มีควันลอยกรุ่น กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "คิดทบทวนดีแล้วใช่หรือไม่? เช่นนั้นก็จงกลับไปทำหน้าที่นักประเมินตามเดิม เงินเดือนของเจ้าจะยังคงเท่าเดิม ไปเถิด ตั้งใจดูแลร้านและเตรียมตัวเปิดร้านต้อนรับลูกค้าในวันพรุ่งนี้"

เซี่ยอันมิคาดเลยว่าหลี่รุ่ยจะสรุปความเอาเองโดยมิมิคิดจะเอ่ยปากถาม เขาจึงมิมิได้รีบร้อนตอบ ทว่ากลับใช้ประสาทสัมผัสลอบสังเกตสีหน้าของทุกคนในห้อง

ความเย่อหยิ่งและโกรธเคืองของหลี่รุ่ย ความดูแคลนของหลี่เส้าหยุน ความเศร้าสร้อยและรู้สึกผิดของฮูหยินหลี่ และความเห็นใจของชุนหลาน

เซี่ยอันต้องการจดจำความรู้สึกอันยากจะลืมเลือนนี้ไว้เป็นคราสุดท้าย ก่อนจะ... บอกลาความรู้สึกของการเป็นข้าบ่าวนี้ไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อเห็นเซี่ยอันนิ่งเงียบ หลี่รุ่ยจึงเป่าใบชาในถ้วย ยกขึ้นจิบเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างเฉยชาว่า "หืม? เจ้าได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่? หากมิมิมีคำถามอันใดก็รีบกลับไปที่ร้านเสีย อย่าได้ทำให้กิจการต้องล่าช้า"

ฟู่!

เซี่ยอันสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้น... เป็นครั้งแรกต่อหน้านายเงิน เขายืดอกขึ้นและค่อยๆ เงยหน้าสบตาหลี่รุ่ยตรงๆ

การกระทำเล็กๆ นี้สร้างความตื่นตระลึงให้แก่หลี่รุ่ยยิ่งนัก

นับตั้งแต่เขาขึ้นเป็นผู้นำตระกูลหลี่ มิมิเคยมีคนรับใช้คนใดบังอาจสบตาเขาตรงๆ เช่นนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้นในความทรงจำของเขา เฒ่าเซี่ยอันเป็นคนเจียมตัว นอบน้อม ขี้กลัว และมิมิชอบหาเรื่องใส่ตัว ทว่าวันนี้กลับ...

หลี่รุ่ยสังเกตเห็นชัดเจนว่าแววตาของเซี่ยอันแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว และมีรังสีคุกคามสายหนึ่ง

นี่มัน... บังอาจเกินไปแล้ว

ฮูหยินหลี่และหลี่เส้าหยุนต่างตกใจ หลี่เส้าหยุนขมวดคิ้วกล่าวว่า "เฒ่าเซี่ย ท่านพ่อสั่งให้เจ้ากลับไปที่ร้าน เจ้ามิได้ยินรึ? เจ้าอายุปูนนี้แล้ว การที่ท่านพ่อยังเมตตาให้เจ้าทำงานเป็นนักประเมินอย่างสงบสุขก็นับเป็นวาสนาของเจ้าแล้วนะ"

เซี่ยอันมิได้สนใจคำพูดนั้น เขาหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาวางและเปิดออกบนโต๊ะแปดเซียนที่อยู่ข้างกาย

เงินแท่งบริสุทธิ์จำนวนหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงปรากฏแก่สายตา

จากนั้น เซี่ยอันยืดหลังตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มิมินอบน้อมและมิแข็งกร้าว "ตามที่นายท่านหลี่ต้องการ บัดนี้ข้าได้รวบรวมเงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงมาพร้อมแล้ว"

น้ำเสียงของเขามิมิได้ดังลั่น ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นดุจเหล็กกล้า

มิมิมีความนอบน้อมถ่อมตนของคนรับใช้อีกต่อไป และเขายังเปลี่ยนคำเรียกแทนตนเองจาก "ผู้น้อย" กลายเป็น "ข้า" โดยมิมิรู้ตัว

ยามนี้เซี่ยอันมีพละกำลังบดขยี้คฤหาสน์ตระกูลหลี่ทั้งหลังได้อย่างง่ายดาย

หลี่เส้าหยุนในฐานะวู่ซิ่วไฉยังคงห่างไกลจากขอบเขตกายาหลอมทองแดงนัก ย่อมมิอาจต้านทานหมัดของเขาได้แม้เพียงหมัดเดียว

หากตระกูลหลี่รักษาคำพูดในวันนี้ เรื่องราวย่อมจบลงด้วยดี

ทว่าหากหลี่รุ่ยยังคิดจะสร้างความลำบาก เซี่ยอันก็คงต้อง "ส่งหลี่รุ่ยไปสู่สุขคติ" เสีย

หลี่รุ่ยแสดงสีหน้ามิพอใจอย่างรุนแรงต่อท่าทีของเซี่ยอัน ทว่าเมื่อมองเห็นเงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงของจริงวางอยู่บนโต๊ะ เขาจึงต้องกลืนคำดุดันลงคอไป

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือคำมั่นสัญญาที่เขาเอ่ยปากไว้เอง

เขาเพียงมิคาดคิดว่าเซี่ยอันจะสามารถหาเงินจำนวนมหาศาลนี้มาได้จริง หากเขาตระบัดสัตย์ในวันนี้ เรื่องราวย่อมต้องแพร่สะพัดออกไป และชื่อเสียงของตระกูลหลี่คงต้องย่อยยับสิ้น

แม้ตระกูลหลี่จะมั่งคั่ง ทว่าในเมืองก็ยังมีเหล่าผู้อาวุโสที่นับหน้าถือตา หากตระกูลหลี่สูญเสียความน่าเชื่อถือ การทำธุรกิจในเมืองย่อมต้องประสบความยากลำบากในอนาคต

แม้หลี่รุ่ยจะเป็นคนใจแคบและชอบเอาเปรียบ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญที่สุด ในที่สุดเขาจึงระงับโทสะและกล่าวเสียงเย็นว่า "เฒ่าเซี่ย ยามนี้ภายนอกกำลังวุ่นวายนัก มีข่าวลือว่าพวกโจรป่าบนเขาต้าอินจะลงมาปล้นชิง เจ้าอายุปูนนี้แล้ว แน่ใจแล้วรึว่าจะออกไป?"

เมื่อรับรู้ว่าหลี่รุ่ยยังคงคิดจะควบคุมตนเอง เซี่ยอันจึงยืนเอามือไพล่หลัง มิมิได้สนใจมารยาทบ่าวไพ่อีกต่อไป "ข้าไตร่ตรองมาดีแล้ว"

แม้คำว่า "ผู้น้อย" ก็มลายหายไป เหลือเพียงคำว่า "ข้า" อย่างเต็มภาคภูมิ

หลี่รุ่ยโกรธจนตัวสั่นทำท่าจะระเบิดอารมณ์ ทว่าฮูหยินหลี่รีบเข้ามาห้ามปรามไว้ ในที่สุดหลี่รุ่ยจึงสะกดกลั้นความโกรธและเค่นเสียงหัวเราะ "ดี! ดีเหลือเกิน! เฒ่าเซี่ยช่างมีความสามารถนัก! ฮูหยิน ไปหยิบสัญญาขายตัวมา และเขียนหนังสือปล่อยตัวให้มันแทนข้าเสีย"

ฮูหยินหลี่นำสัญญาขายตัวมาและเขียนหนังสือปล่อยตัวมอบให้เซี่ยอัน นางมิอยากให้เซี่ยอันอยู่ที่นี่เพื่อเผชิญหน้าจนเกิดเรื่องลุกลาม จึงรีบเอ่ยปากส่งเซี่ยอัน "เฒ่าเซี่ย ลมและหิมะภายนอกตกหนักนัก ข้าจะไปส่งเจ้าเอง"

ทั้งสองเพิ่งจะก้าวพ้นห้องโถง

ปัง!

เสียงหลี่รุ่ยตบโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยชาล้มคว่ำระเนระนาด "ไอ้แก่เซี่ยอันมันกล้าจ้องหน้าข้า ช่างบังอาจเกินไปแล้ว!"

เขาเจ็บใจนักที่ตั้งราคาเงินไถ่ตัวน้อยเกินไป รู้เช่นนี้เขาควรเรียกสักหนึ่งพันตำลึง... อยากรู้นักว่าเฒ่าเซี่ยอันจะมีปัญญาหาจากไหน และมันจะไม่ยอมก้มหัวให้เขาได้อย่างไร

ทว่าเขารู้ดีว่าเรื่องราวมิอาจย้อนกลับได้อีก

สิ่งที่เขามิมิอาจล่วงรู้ได้เลยคือ หากเมื่อครู่เขาทำเรื่องล้ำเส้นเกินไป ยามนี้คฤหาสน์ตระกูลหลี่ทั้งหลังคงมิมิอาจหลงเหลืออยู่แล้ว...

หลี่เส้าหยุนกลับมุ่งสนใจเพียงเงินทองบนโต๊ะ "ท่านพ่อ โปรดดับโทสะเถิด เขาก็เป็นเพียงชายชราคนหนึ่ง การออกจากตระกูลหลี่ไปชีวิตย่อมต้องตกระกำลำบาก ดีมิดีไม่นานนัก มันอาจต้องคลานกลับมาคุกเข่าอ้อนวอนให้เรารับกลับเข้าทำงานก็เป็นได้ขอรับ"

หลี่รุ่ยตะโกนลั่น "ถึงเวลานั้น ต่อให้มันคุกเข่าโขกหัวขอร้อง ข้าก็มิมิวันรับมันกลับมาเด็ดขาด!"

...

เซี่ยอันก้าวพ้นประตูใหญ่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ ฮูหยินหลี่หยิบเงินแท่งเล็กหนักห้าตำลึงออกมาส่งให้เซี่ยอัน "เฒ่าเซี่ย เจ้าอายุมากแล้ว ทั้งยังไร้บุตรหลาน รับเงินห้าตำลึงนี้ไปเถิด จะได้มิต้องไร้ที่ซุกหัวนอนยามออกจากตระกูลหลี่ หากในวันหน้าประสบความยากลำบากอันใด จงให้ชุนหลานมาบอกข้าได้ทุกเมื่อ"

เซี่ยอันทำท่าจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อคิดว่ายามนี้ตนเองไร้เงินติดตัว และเห็นถึงความห่วงใยอันแท้จริงของนาง เขาจึงยอมรับน้ำใจนั้นไว้ "ขอบพระคุณฮูหยินหลี่ผู้มีเมตตาขอรับ"

ฮูหยินหลี่กล่าว "เฒ่าเซี่ย รักษาตัวด้วย"

เซี่ยอันสัมผัสได้ถึงความจริงใจในถ้อยคำนั้น เขาจึงประสานมือคำนับ "ฮูหยิน โปรดรักษาตัวด้วยขอรับ"

จากนั้น เซี่ยอันหันหลังและก้าวเดินฝ่าลมหนาวและหิมะจากไป

ฮูหยินหลี่ยืนอยู่ใต้ชายคา จ้องมองชายชราที่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ นางเห็นเขาเดินยืดอกอย่างทระนงและมั่นคง

มิมิใช่ชายชราผู้หลังค่อมและนอบน้อมถ่อมตนดั่งในวันวานอีกต่อไป