ตอนที่ 33: รับป้ายประจำตัวผู้ดูแล

ตอนที่ 33: รับป้ายประจำตัวผู้ดูแล

เมื่อกลับถึงกระท่อมหลังเล็กในลานหลังบ้าน เซี่ยอันผู้มีอารมณ์เบิกบานใจเปิดไหสุราเก่าทันที เขาหยิบเงินอีแปะออกมาจำนวนหนึ่งแล้วสั่งให้หานลี่ไปซื้อวัตถุดิบจากในเมือง เพื่อมาจัดเตรียมมื้ออาหารอัน "หรูหรา"

อาหารอันหรูหราของบ้านผู้ยากไร้ย่อมมิมิมีสิ่งใดมากไปกว่าเนื้อสัตว์สองชามใหญ่ ทั้งยังมิอาจจัดหาเครื่องเทศราคาแพงอันใดมาปรุงแต่งได้ หากเทียบกับรสชาติในชาติก่อนของเขาแล้ว มันช่างจืดชืดและขาดแคลนยิ่งนัก

ทว่าศิษย์ทั้งสองกลับดื่มด่ำกับสุรารสเข้มและเนื้อสัตว์อย่างเอร็ดอร่อย

"ท่านอาจารย์ วันนี้เป็นวันมงคลอันใดรึขอรับ เหตุใดท่านจึงมีความสุขถึงเพียงนี้?"

"หรือว่าท่านอาจารย์ได้พบเจอเรื่องน่ายินดีอันใด? บอกพวกเราให้ทราบเพื่อร่วมยินดีด้วยเถิดขอรับ"

หากเซี่ยอันอายุน้อยกว่านี้สักยี่สิบปี เขาคงจะเอ่ยปากบอกความจริงออกไปในทันที ทว่าบัดนี้เขาผ่านโลกมามากจนเลยวัยที่ใจร้อนวู่วาม ย่อมมิเอ่ยถึงเรื่องราวที่ยังมิได้ข้อสรุปเด็ดขาด

ชีวิตมนุษย์มักพบเจอความผิดหวังถึงแปดเก้าส่วนในสิบส่วน

เรื่องราวยังมิถือว่าสิ้นสุดตราบใดที่ยังมิได้ข้อสรุปที่แน่นอน มิมิจำเป็นต้องคุยโวโอ้อวดล่วงหน้า ดั่งพวกตัวร้ายในงิ้วที่มักหัวเราะได้เพียงครึ่งทางก็ถูกศัตรูตลบหลังสังหารสิ้น

"เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ข้าจะบอกพวกเจ้าเอง อีกอย่าง การที่อาจารย์และศิษย์ได้พร้อมหน้ากันก็นับเป็นเรื่องน่ายินดีแล้ว"

"ท่านอาจารย์กล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก มาขอรับ ข้าน้อยขอคารวะท่านอาจารย์ ขอให้ท่านอาจารย์มีอายุยืนยาวเป็นหนุ่มอยู่เสมอขอรับ"

"ข้าน้อยขอให้ท่านอาจารย์ดูหนุ่มขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวันขอรับ"

...

เช้าวันต่อมา

ก่อนที่แสงอาทิตย์จะสาดส่อง ยามที่ศิษย์ทั้งสองซึ่งดื่มหนักจนเมามายเมื่อคืนยังคงหลับสนิท เซี่ยอันตื่นแต่เช้าตรู่และเริ่มฝึกวิชาถนอมสุขภาพในลานบ้านตามปกติ

เขามิมิได้ปล่อยตัวหรือเกียจคร้านเพียงเพราะกำลังจะได้รับตำแหน่งผู้ดูแลแห่งศาลาขนนกขาว ทว่ากลับทวีความพากเพียรมากขึ้นกว่าเดิม

การทดสอบของถังชิงอวิ๋นในครานี้แสดงให้เห็นสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างชัดแจ้ง หากพละกำลังของตนเองมิมิแกร่งกล้าพอ ต่อให้มีจางหลินคอยหนุนหลังและรับประกัน เขาก็ไร้วาสนาที่จะได้เป็นผู้ดูแล

โชคชะตามักเข้าข้างผู้ที่มีความพร้อมเสมอ

ยามเว่ย (บ่าย 1 ถึง 3 โมง) เซี่ยอันเดินทางมาถึงเขาโลหิตดำในสภาพปิดบังใบหน้าอีกครา

ผู้อาวุโสถังมิได้อยู่ที่นี่ มีเพียงโถวซาน ชายร่างยักษ์ที่รอต้อนรับพร้อมป้ายประจำตัวของเซี่ยอัน

มันคือป้ายเหล็กสีดำทรงสามเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือทารก ด้านหน้าสลักนามและตำแหน่งกำกับไว้ชัดเจน ส่วนด้านหลังสลักรูปสัญลักษณ์ของสำนักพยัคฆ์หมาป่า: หมาป่าสีน้ำเงินและเสือขาวประสานกาย

นอกจากนี้ยังมีชุดเครื่องแบบสำหรับปฏิบัติหน้าที่อีกสามชุด แบ่งตามฤดูกาลใบไม้ผลิ ใบไม้ร่วง และฤดูหนาว แม้มิมิใช่ชุดเกราะเหล็ก ทว่าเนื้อผ้านั้นดียิ่งนัก ทั้งยังปักรูปหัวหมาป่าไว้เด่นชัด สร้างความน่าเกรงขามยามพบเห็น

เซี่ยอันยังได้รับดาบเล่มโตที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี พร้อมทั้งรองเท้าบูทเมฆาและเครื่องประดับอื่นๆ ครบครัน

"ในฐานะผู้ดูแลแห่งสำนักพยัคฆ์หมาป่า เจ้าต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนักอย่างเคร่งครัด และยึดถือผลประโยชน์ส่วนรวมของสำนักเป็นที่ตั้งในทุกสิ่ง..."

โถวซานร่ายยาวถึงข้อควรระวัง กฎเกณฑ์ และข้อห้ามต่างๆ ด้วยน้ำเสียงที่เป็นการเป็นงาน

เซี่ยอันตั้งใจรับฟังอย่างละเอียด

สรุปแล้ว ใจความสำคัญมีเพียงสามประการ: ห้ามทะเลาะเบาะแว้งกันเองภายใน ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด และสมาชิกในสำนักต้องช่วยเหลือเกื้อกูลและสามัคคีกัน

ส่วนสวัสดิการก็มีความชัดเจนยิ่งนัก: เงินเดือนยี่สิบตำลึงต่อเดือน สามารถเดินทางไปคัดเลือกคัมภีร์ลับเพื่อฝึกฝนที่ศาลาย่อยได้ฟรี ทางสำนักจะแจกจ่ายยาสมุนไพรบำรุงขั้นพื้นฐานให้ในทุกสามเดือน ทั้งยังมีจอมยุทธ์ผู้เชี่ยวชาญคอยให้คำชี้แนะ และมีลานฝึกยุทธ์เฉพาะส่วน เป็นต้น

นอกจากนี้ ทางสำนักจะมีการมอบหมายภารกิจให้อยู่เป็นนิจ หากทำสำเร็จ ย่อมได้รับความดีความชอบและรางวัลตอบแทนตามสัดส่วน

ในตอนท้าย โถวซานกล่าวสรุปว่า "เรื่องราวก็มีเพียงเท่านี้ หากเจ้ายังมิอาจจดจำได้หมดในคราเดียว จงให้จางหลินพาท่านเดินชมและแนะนำบ่อยๆ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องจำไว้ให้มั่น: เมื่อก้าวเข้าสู่สำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้าแล้ว ทุกวาจาและการกระทำของเจ้าย่อมเป็นตัวแทนของสำนัก อย่าได้ไปทำเรื่องเสื่อมเสียชื่อเสียงของสำนักภายนอกเด็ดขาด"

"ขอบพระคุณพี่ชายโถวซานที่ชี้แนะขอรับ"

"ตั้งใจทำงานให้ดี หากเจ้าดูแลตลาดมืดเขาโลหิตดำแห่งนี้ได้เรียบร้อย ผู้อาวุโสถังย่อมมิปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปรียบแน่นอน" โถวซานเอ่ยคำให้กำลังใจสั้นๆ แล้วรีบจากไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ โถวซานมิมิได้ซักไซ้ถึงภูมิหลัง ทะเบียนราษฎร์ หรือรูปโฉมของเซี่ยอันเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าสำนักพยัคฆ์หมาป่ามิมิสนใจเรื่องภูมิหลัง หน้าตา หรืออายุยามเปิดรับผู้มีความสามารถจริงๆ

ทว่าเซี่ยอันรู้ดีแก่ใจ บัดนี้เมื่อรับตำแหน่งผู้ดูแลแล้ว ในอนาคตเขาต้องเดินทางมาปฏิบัติหน้าที่ที่นี่ทุกวัน กิจการงานนักประเมินที่โรงรับจำนำย่อมมิอาจทำควบคู่กันไปได้อีก

เห็นทีเขาต้องรีบดำเนินการไถ่ตัวและลาออกจากโรงรับจำนำตระกูลหลี่ให้เร็วที่สุด

"ยินดีด้วยสหายน้องชาย"

หลังจากส่งโถวซานเสร็จ จางหลินก็มิมิอาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ เขาตบบ่าเซี่ยอันด้วยความยินดี

ในอดีต เขาและจางเปียวทำงานร่วมกันมานานปี คอยหักเหลี่ยมเฉือนคมกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จนชีวิตเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า บัดนี้เขาสามารถหลุดพ้นจากสภาพแวดล้อมเดิมๆ และต้อนรับสิ่งใหม่ๆ ย่อมต้องเบิกบานใจเป็นธรรมดา

เซี่ยอันเองก็ยินดีเช่นกัน "ในอนาคตคงต้องรบกวนพี่ชายจางช่วยชี้แนะให้มากขอรับ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น วันนี้เป็นวันที่หกของเทศกาลตรุษจีน ศิษย์ในสำนักหลายคนยังลากลับบ้านเกิดและจะกลับมาในวันมะรืน ถึงเวลานั้นข้าจะจัดสรรกำลังคนและมอบหมายงานให้ท่านเอง สหายน้องชาย"

"ตกลงขอรับ"

...

ตลาดมืดในวันที่หกช่างเงียบเหงายิ่งนัก เซี่ยอันเดินสำรวจรอบลานบ้านสองรอบก่อนจะขอตัวลากลับ

เขากลับมาถึงกระท่อมหลังเล็กที่โรงรับจำนำ หยิบเงินเก็บทั้งหมดจำนวนหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง และมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลี่ทันที

วันมะรืนคือวันที่โรงรับจำนำจะเปิดทำการต้อนรับลูกค้าอย่างเป็นทางการ ตามธรรมเนียมปฏิบัติในฐานะลูกจ้าง เขาต้องเริ่มเตรียมงานตั้งแต่วันพรุ่งนี้

เซี่ยอันจำเป็นต้องไถ่ตัวและลาออกให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว เพื่อมิให้กระทบต่องานที่ตลาดมืดเขาโลหิตดำ

ความจริงเซี่ยอันหาเงินได้ครบถ้วนตั้งแต่สองสามวันก่อนแล้ว เหตุผลที่เขามิได้รีบร้อนมาพบหัวหน้าหลี่เพื่อไถ่ตัว เป็นเพราะสามัญชนคนธรรมดามักขาดความมั่นคงในชีวิต และคิดว่าการมีงานใหม่รองรับที่แน่นอนก่อนจะลาออกจากงานเก่าเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุด

บัดนี้เมื่อตำแหน่งผู้ดูแลมั่นคงแล้ว เซี่ยอันย่อมสามารถมาไถ่ตัวได้อย่างสบายใจ ไร้ความกังวล

เขามาถึงคฤหาสน์ตระกูลหลี่ในยามโหย่ว (ประมาณ 5 โมงเย็นเศษ) เขาพบชุนหลานและขอให้นางช่วยเรียนหัวหน้าหลี่และฮูหยินว่าเขามีเรื่องสำคัญอยากขอเข้าพบ

ชุนหลานมิได้ซักไซ้ นางเพียงกล่าวว่า "ข้าจะไปเรียนให้นายท่านทราบเดี๋ยวนี้ ทว่ายามนี้นายท่านและครอบครัวกำลังทานมื้อค่ำอยู่ที่เรือนด้านใน ท่านอาจารย์เซี่ยโปรดรออยู่ที่นี่สักครู่เถิดขอรับ"

"ตกลง"

เซี่ยอันประสานมือและยืนรอท่ามกลางลมหนาวและหิมะอย่างสงบนิ่ง

แม้ลมจะแรงและหิมะจะตกหนัก ทว่าเซี่ยอันกลับมีความอดทนสูงยิ่ง

เขาอดทนมานานถึงสามสิบปี กะอีแค่เวลารอทานอาหารมื้อเดียวจะนับเป็นอย่างไรได้?

ณ ห้องโถงเรือนด้านใน

ครอบครัวตระกูลหลี่ทั้งสามคนนั่งล้อมวงทานอาหารร่วมกัน

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ของดีๆ ที่เซี่ยอันมิมิเคยมีวาสนาได้ลิ้มลองตลอดชีวิต

"เส้าหยุน เรื่องที่เจ้าให้จางเปียวช่วยจัดการ มีผลลัพธ์ประการใดบ้างหรือยัง?" ฮูหยินหลี่คีบเนื้อหมูแดงใส่ชามให้ลูกชายด้วยความรักพลางเอ่ยถามขึ้นเบาๆ

หลี่เส้าหยุนกลืนเนื้อคำโตลงคอ "เรียบร้อยดีขอรับ ท่านแม่ วันพรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปที่ตลาดมืดเขาโลหิตดำเพื่อทำตามพิธีการ ยามนั้นข้าก็จะได้เป็นรองผู้ดูแลในนามของศาลาขนนกขาว มิต้องลงแรงทำงานอันใด ทว่ากลับได้รับทรัพยากรการฝึกยุทธ์มากมายจากสำนัก"

หลี่รุ่ยเผยรอยยิ้ม "ดูท่าเงินห้าร้อยตำลึงที่เสียไปคราก่อนจะมิสูญเปล่า ด้วยทรัพยากรของศาลาขนนกขาว ลูกชายข้าต้องสอบผ่านระดับมณฑลในอีกสามปีข้างหน้าแน่นอน"

หลี่เส้าหยุนพลันขมวดคิ้ว "ทว่าข้าเพิ่งส่งคนไปสืบข่าวมา พวกเขาบอกว่าจางเปียวถูกสังหารแล้ว สำนักพยัคฆ์หมาป่าคงจะส่งคนใหม่มาแทนที่ในตำแหน่งผู้ดูแล..."

"สิ่งใดกัน? ผู้ดูแลจางเปียวถูกสังหารรึ? เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด?" หลี่รุ่ยตื่นตระหนกจนแทบจะทำตะเกียบหลุดมือ

ในสายตาของเขา จางเปียวคือยอดฝีมือผู้มีสถานะสูงส่ง เป็นตัวตนที่ตระกูลหลี่มิอาจล่วงเกินได้

คนผู้นั้นกลับ... ถูกสังหาร?

หลี่เส้าหยุนมีสีหน้ากังวล "ข้ามิมิรู้ขอรับ หวังว่าผู้ดูแลคนใหม่ที่มาแทนที่จางเปียวจะไม่สร้างความลำบากให้แก่ข้า"

ทันใดนั้น ชุนหลานรีบก้าวเข้ามาคำนับด้วยความเคารพ "นายท่าน ฮูหยิน นายน้อย ท่านอาจารย์เซี่ยรออยู่หน้าประตู บอกว่ามีเรื่องสำคัญอยากขอเข้าพบขอรับ"

หลี่รุ่ยส่งเสียงฮึดฮัด "เฒ่าเซี่ยคงถูกปล่อยให้สำนึกผิดอยู่หลายวัน จนละทิ้งอารมณ์ดื้อรั้นและรู้ซึ้งถึงฐานะคนรับใช้ของตนเองแล้วกระมัง ปล่อยให้มันรออยู่หน้าประตูไปก่อนเถิด"