ตอนที่ 32: ผู้อาวุโสถัง

ตอนที่ 32: ผู้อาวุโสถัง

ฟู่!

เซี่ยอันลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก สัมผัสถึงความผ่อนคลายอย่างมิมิเคยเป็นมาก่อน

ยามจ้องมองนามนั้น จ้องมองรอยนิ้วมือสีแดงชาด และจ้องมองหิมะโปรยปรายลงมาจากนภากาศ...

หิมะยังคงตกต้องตามฤดูกาลดั่งเช่นที่เคยเป็นมา ทว่าอนาคตเบื้องหน้ากลับกำลังเริ่มต้นขึ้นใหม่

ยังคงเป็นโลกใบเดิม ทว่าทัศนียภาพรอบกายกลับแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ผู้อาวุโสถังปิดสมุดทะเบียนพลางยิ้ม "เมื่อข้ากลับไป ข้าจะสั่งให้คนจัดทำป้ายประจำตัวให้เจ้า คาดว่าคงส่งถึงมือภายในหนึ่งวัน ถึงเวลานั้นเจ้าก็จะเป็นผู้ดูแลอย่างเป็นทางการ"

Xie An ประสานมือเอ่ยขอบคุณ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสถังที่เมตตาขอรับ"

ผู้อาวุโสถังโบกมือ "มิต้องขอบคุณข้าหรอก เป็นเพราะตัวเจ้ามีความสามารถเองต่างหาก"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสถังส่งสัญญาณสายตาให้โถวซานและจางหลิน ทั้งสองคล้ายจะรู้ความ จึงรีบประสานมือเอ่ยลาและก้าวเดินออกไปจากลานบ้าน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาล้วนเป็นคนเก่าคนแก่ของสำนักพยัคฆ์หมาป่า และรู้ดีว่าการประเมินของศาลาประเมินผลนั้นเข้มงวดเสมอ โดยเฉพาะยามที่ผู้อาวุโสถังเดินทางมาด้วยตนเอง เขาย่อมต้องจัดการทุกสิ่งอย่างด้วยมือตนเอง

แม้การทดสอบพละกำลังจะผ่านพ้น ทว่าผู้อาวุโสถังยังจำเป็นต้องพูดคุยกับเซี่ยอันเป็นการส่วนตัว

เปรียบดั่งการอบรมบ่มเพาะแนวคิดทางจิตใจ

หลังจากก้าวพ้นลานบ้าน ชายทั้งสองมิมิได้จากไปไหน ทว่ากลับยืนรออยู่ท่ามกลางหิมะที่หน้าประตูคฤหาสน์

โถวซานผู้มีท่าทีเย็นชาอยู่เสมอพลันเอ่ยปากขึ้นในยามนี้ "ผู้ดูแลจางช่างตาคมนัก แนะนำยอดคนเช่นนี้ให้แก่ผู้อาวุโสถัง ความดีความชอบในครานี้ย่อมมิมิน้อยแน่นอน ข้าติดตามผู้อาวุโสถังมานานปี น้อยครั้งนักที่จะเห็นท่านผู้อาวุโสเบิกบานใจถึงเพียงนี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของจางหลินกลับรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

ตำแหน่งของผู้อาวุโสถังในศาลาประเมินผลนั้นเทียบเท่ากับระดับเจ้าศาลา มีหน้าที่ตรวจสอบการเลื่อนตำแหน่ง ความดีความชอบ และความผิดของผู้บริหารระดับต่ำกว่าเจ้าศาลาลงมาในสำนักพยัคฆ์หมาป่าทั้งหมด การที่เขามาเยือนศาลาขนนกขาวบ่อยครั้ง ย่อมสร้างความกดดันให้แก่จางหลินมิน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น จางหลินยังคงมีความคลางแคลงใจเกี่ยวกับการตายของจางเปียวอยู่ลึกๆ...

โถวซานคล้ายจะมองออกถึงความกังวลของจางหลิน "ผู้ดูแลจาง มิต้องตื่นตระหนกจนเกินไป ผู้อาวุโสถังทำงานด้วยความเที่ยงธรรมเสมอมา มิมิเคยปรักปรำผู้บริสุทธิ์โดยไร้เหตุผล หากเจ้าตั้งใจทำงาน ความดีความชอบย่อมอยู่ในสายตาของท่านผู้อาวุโสแน่นอน"

จางหลินประสานมือ "พี่ชายโถวซานกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก"

...

ภายในลานบ้าน ยามนี้เหลือเพียงเซี่ยอันและผู้อาวุโสถังสองคนเท่านั้น

จางหลินเคยบอกเซี่ยอันเป็นการส่วนตัวแล้วว่า นอกจากการทดสอบพละกำลังแล้ว ย่อมต้องมีการสนทนาธรรมร่วมกันในช่วงการประเมิน

เซี่ยอันเตรียมใจไว้พร้อมสรรพและมิได้รังเกียจการสนทนาเช่นนี้ เขารู้สึกว่าวิธีการของสำนักพยัคฆ์หมาป่าแสดงให้เห็นถึงการให้คุณค่าแก่ผู้มีความสามารถ สำหรับคนไร้ที่พึ่งพิงดั่งเช่นเขา นี่คือโอกาสอันดีที่จะสร้างชื่อเสียง

ผู้อาวุโสถังจ้องมองเซี่ยอันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ามิเคยฝึกฝนวรยุทธ์สังหารมาก่อนใช่หรือไม่?"

เซี่ยอันมิปิดบัง "ถูกต้องแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสถังกล่าวต่อ "ข้าเห็นผมขาวของเจ้า เจ้าคงมีอายุล่วงเลยกึ่งศตวรรษแล้ว ทว่าพลังปราณในร่างกลับมหาศาล พละกำลังยั่งยืนดั่งสายน้ำ เจ้าฝึกฝนวิชาถนอมสุขภาพใช่หรือไม่?"

หัวใจของเซี่ยอันกระตุกวูบ

คนผู้นี้มองออกถึงเพียงนี้เชียวรึ?

หรือว่าผู้อาวุโสถังตรงหน้าจะมีความเชี่ยวชาญในวิชาถนอมสุขภาพด้วยเช่นกัน?

เซี่ยอันระงับความสงสัยในใจพลางกล่าวว่า "ผู้อาวุโสถังตาคมยิ่งนัก มิมิมีสิ่งใดรอดพ้นสายตาท่านไปได้ขอรับ"

ผู้อาวุโสถังได้รับคำตอบรับที่แน่นอนจึงโบกมือพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องนี้มิมิใช่เรื่องแปลกอันใด ข้ามาจากตระกูลถังแห่งตัวอำเภอ และฝึกฝนวิชาถนอมสุขภาพร่วมกับคนในตระกูลมาตั้งแต่เยาว์วัย ย่อมมีความเข้าใจในวิชานี้เป็นอย่างดี ในยุคสมัยนี้มีผู้ฝึกวิชาถนอมสุขภาพน้อยนัก และผู้ที่สามารถบ่มเพาะจนถึงระดับของเจ้านั้นยิ่งหาได้ยากยิ่ง เจ้าสืบทอดวิชามาจากอาจารย์ท่านใดเล่า?"

เมื่อได้ยินว่าผู้อาวุโสถังมาจากตระกูลถัง เซี่ยอันก็ลอบระบายลมหายใจยาว ความคลางแคลงใจก่อนหน้านี้ได้รับการคลี่คลายจนสิ้น

มิน่าเล่าผู้อาวุโสถังจึงเปลี่ยนการทดสอบต่อสู้จริงอันเสี่ยงอันตรายให้กลายเป็นการทดสอบยิงธนู นอกเหนือจากการนึกเวทนาในความชราของเขาแล้ว ยังเป็นเพราะอีกฝ่ายก็ฝึกวิชาถนอมสุขภาพเช่นเดียวกับเขาดั่งกัน

เซี่ยอันรู้สึกว่ามิมิจำเป็นต้องปิดบังสิ่งใด เขาจึงเล่าเรื่องราวการเรียนรู้วิชาถนอมสุขภาพจากปรมาจารย์ถังชิงเฟิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในตอนท้ายเขาประสานมือกล่าวว่า

"ต้องขอบพระคุณคำชี้แนะจากท่านอาจารย์ถังชิงเฟิงในวันวาน ผู้น้อยจึงมีวันนี้ได้ คุณความดีของท่านอาจารย์ถัง ข้าจะมิมีวันลืมเลือนขอรับ"

คำกล่าวนี้ออกจะเกินจริงไปบ้าง

ความสำเร็จของเซี่ยอันในวันนี้ส่วนใหญ่เกิดจากวาสนาอายุวัฒนะ ทว่าคำชี้แนะของถังชิงเฟิงก็มีส่วนสำคัญยิ่ง ยามอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสถัง การแสดงความกตัญญูต่อถังชิงเฟิงย่อมทำให้ผู้อาวุโสถังเกิดความพึงพอใจและเอ็นดู มองว่าเขาเป็นคนรู้คุณคนและรู้จักกาลเทศะ

เป็นดังคาด หลังจากผู้อาวุโสถังฟังเรื่องราวของเซี่ยอัน แววตาแห่งความชื่นชมก็ฉายชัดขึ้น "เจ้าช่างเป็นคนรู้ความนัก คราก่อนหลังจากถังชิงเฟิงกลับจากการเผยแพร่วิชาถนอมสุขภาพที่สำนักยุทธ์ตระกูลเฉินในเมืองอูเฉียว เขาเคยเล่าให้ข้าฟังว่าพบชายชราวัยห้าสิบเศษผู้หนึ่งที่ยังมีพละกำลังวังชาแข็งแกร่ง คาดว่าคนผู้นั้นคงเป็นเจ้าเป็นแน่"

เซี่ยอันมิคาดเลยว่ายอดคนดั่งถังชิงเฟิงจะเอ่ยถึงเขาในเชิงบวก เขารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก รีบประสานมือกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ถังที่ยังคงระลึกถึงผู้น้อยขอรับ"

เมื่อเห็นว่าเซี่ยอันเป็นคนกตัญญูและมิลืมรากเหง้า ผู้อาวุโสถังจึงมองเซี่ยอันด้วยความเมตตามากขึ้น "ถังชิงเฟิงคือพี่น้องร่วมสาบานของข้า เขาถูกบิดาของข้ารับเป็นศิษย์ตั้งแต่ยังเล็กและติดตามบิดาข้าเพื่อฝึกวิชาถนอมสุขภาพ ภายหลังเมื่อเขาประสบความสำเร็จ บิดาของข้าจึงมอบแซ่ถังให้และรับเป็นบุตรบุญธรรม โดยหวังให้เขาสืบทอดวิชาถนอมสุขภาพอันเป็นเอกลักษณ์นับร้อยปีของตระกูลถัง ตลอดหลายปีมานี้ พี่ชายร่วมสาบานของข้ามิมิได้ทำให้ตระกูลต้องเสื่อมเสีย เขาเดินทางไปทั่วเพื่อเผยแพร่วิชา ในข้อนี้ ข้ายังมิอาจเทียบเคียงพี่ชายได้เลย"

ในช่วงท้ายของคำพูด ผู้อาวุโสถังเผยสีหน้าละอายใจเล็กน้อย

เซี่ยอันสัมผัสได้จากคำพูดว่า แม้ถังชิงเฟิงและผู้อาวุโสถังจะมิมิใช่พี่น้องร่วมสายเลือด ทว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับแน่นแฟ้นยิ่งนัก อีกทั้งผู้อาวุโสถังยังมีความเลื่อมใสในตัวพี่ชายร่วมสาบานมิน้อย

เซี่ยอันย่อมมิต่อความยาวสาวความยืดเรื่องในตระกูลของผู้อื่น เขาเพียงประสานมือรับฟังอย่างตั้งใจ

ผู้อาวุโสถังสนทนาธรรมกับเซี่ยอันอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวในตอนท้ายว่า "แม้ศิษย์และผู้ดูแลหลายคนที่มาตลาดมืดมักจะสวมหน้ากากเพื่อปิดบังตัวตนเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก ทว่าในเมื่อบัดนี้เจ้าคือผู้ดูแลแห่งสำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้า ข้าจำเป็นต้องมองใบหน้าของเจ้าให้ชัดแจ้ง หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว ในอนาคตยามเจ้าปฏิบัติหน้าที่ เจ้าจะสวมหน้ากากต่อไปข้าก็ย่อมมิเข้าแทรกแซง"

"รับทราบขอรับ"

เซี่ยอันถอดหน้ากากออกและเงยหน้าขึ้นให้ผู้อาวุโสถังพิจารณา

ผู้อาวุโสถังจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน "ยินดีต้อนรับสู่สำนักพยัคฆ์หมาป่า แม้เจ้าจะมีอายุมากที่สุดในบรรดาผู้ดูแลของศาลาขนนกขาว ทว่าด้วยอานุภาพแห่งวิชาถนอมสุขภาพ ขอเพียงเจ้ารักษากลเม็ดฝึกฝนวันแล้ววันเล่า ในอนาคตเจ้าอาจมิมิได้ด้อยไปกว่าคนหนุ่มพวกนั้นเลย"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสถังที่ชี้แนะขอรับ"

"นอกจากนี้ ข้ามีนามว่าถังชิงอวิ๋น หากในอนาคตเจ้าสามารถบ่มเพาะพลังปราณได้สำเร็จ เจ้าสามารถมาพบข้าได้ทุกเมื่อ ตระกูลถังของข้าอาจมีวาสนาครั้งใหญ่รอคอยเจ้าอยู่" ผู้อาวุโสถังทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นแล้วหันหลังเดินจากไป

เซี่ยอันมิคาดเลยว่าถังชิงอวิ๋นจะกล่าววาจาเช่นเดียวกับถังชิงเฟิง แสดงให้เห็นว่าถังชิงอวิ๋นเองก็มีเจตนาที่จะสืบทอดและเผยแพร่วิชาถนอมสุขภาพของตระกูลถังเช่นเดียวกัน

นี่นับเป็นข่าวดีสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

เซี่ยอันเอ่ยขอบคุณแล้วรีบสวมหน้ากากตามไปส่งถังชิงอวิ๋นออกนอกคฤหาสน์

"ผู้อาวุโสถัง"

จางหลินรีบประสานมือคำนับ ท่าทางราวกับกำลังรอคอยคำสั่ง

ถังชิงอวิ๋นปรายตามองจางหลินพลางกล่าวว่า "ให้ผู้ดูแลคนใหม่เข้าสืบทอดตำแหน่งและหน้าที่ของจางเปียวเสีย ข้าจะบันทึกความดีความชอบของเจ้าในการแนะนำยอดคนในครานี้ ในอนาคตพวกเจ้าทั้งสองจงช่วยกันดูแลตลาดมืดเขาโลหิตดำแห่งนี้ให้ดี"

แววตาของจางหลินฉายแววผิดหวังเล็กน้อย ทว่าเขาปรับเปลี่ยนอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว "รับบัญชาขอรับ"

หลังจากร่างของถังชิงอวิ๋นและโถวซานเลือนหายไปในทางหิมะอันห่างไกล จางหลินจึงหันกลับมามองเซี่ยอัน ในใจอดพึมพำมิได้ว่า: ชายผู้นี้ยังคงสวมหน้ากากอยู่อีกรึ? ช่างระมัดระวังตัวเกินไปแล้วกระมัง?

อย่างไรก็ตาม จางหลินยังคงท่าทีนิ่งสงบ ประสานมือกล่าวกับเซี่ยอันว่า "ยินดีด้วยสหายน้องชาย มิเพียงท่านจะผ่านการประเมินของศาลาประเมินผลได้อย่างราบรื่น ทว่ายังได้รับความชื่นชมจากผู้อาวุโสถังอีกด้วย อนาคตของท่านรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัดแล้ว"

เซี่ยอันประสานมือตอบ "ข้าต้องขอบพระคุณพี่ชายจางที่ช่วยชี้แนะและเบิกทางให้ขอรับ"

จางหลินพึงพอใจในความนอบน้อมของเซี่ยอันยิ่งนัก "สหายน้องชายเกรงใจเกินไปแล้ว เป็นเพราะตัวท่านมีความสามารถเองต่างหาก มิเช่นนั้นข้าคงถูกผู้อาวุโสถังตำหนิไปแล้ว ในอนาคตท่านจะเข้าแทนที่ในตำแหน่งผู้ดูแลของจางเปียว เรื่องราวในตลาดมืดแห่งนี้คงต้องพึ่งพาเราสองคนช่วยกันจัดการ ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นขอรับ"

"พรุ่งนี้ยามเว่ย (บ่าย 1 ถึง 3 โมง) ท่านจงมาที่นี่อีกคราเพื่อรับป้ายประจำตัว ยามนั้นจะถือว่าเป็นการเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ"

เซี่ยอันพยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงเอ่ยลาและก้าวเดินมุ่งหน้ากลับสู่เมืองอูเฉียว

ยามโพล้เพล้กำลังคืบคลานเข้ามา แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องท้องฟ้าจนกลายเป็นสีแดงเพลิงดั่งดงดอกไม้

สายลมโชย แสงจันทร์กระจ่าง สรรพสิ่งยังคงเดิม ทว่าผู้คนกลับแปรเปลี่ยนไปแล้ว

หัวใจที่ตึงเครียดของเซี่ยอันในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเสียที

ขอเพียงป้ายประจำตัวของสำนักพยัคฆ์หมาป่ามาถึงมือ เขาพลิกชีวิตกลายมาเป็นนายคนได้อย่างเต็มภาคภูมิ

"ถังชิงเฟิงและถังชิงอวิ๋นต่างเอ่ยถึงวาสนาของตระกูลถัง... หรือว่าพวกเขากำลังมองหาผู้สืบทอดให้แก่ปรมาจารย์ถังท่านนั้นที่กำลังจะสิ้นอายุขัยเพราะความชรากันแน่?"