ตอนที่ 31: ศรสังหารทะลวงนภา!

ตอนที่ 31: ศรสังหารทะลวงนภา!

ตามข้อตกลงที่ทำไว้ล่วงหน้า เพียงน้างสายธนูชูมหาตุ้มหินค้างไว้สามอึดใจก็ถือว่าผ่านการทดสอบ

ทว่าเซี่ยอันกลับชูตุ้มหินยักษ์นั้นนิ่งสนิทอยู่นานถึงหกอึดใจ จนกระทั่งความตึงเครียดเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วเอวและเรียวแขน เขาจึงค่อยๆ วางตุ้มหินลง

แม้เขาจะพยายามผ่อนแรงยามปล่อยลงอย่างสุดกำลัง ทว่าด้วยน้ำหนักที่มหาศาลมหาศาล ยามที่มหาตุ้มหินกระทบพื้นดินยังคงบังเกิดเสียงดังสนั่น "ตึง!" จนหน้าปัดปฐพีรอบข้างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

"ดี! ดีแท้!"

ผู้อาวุโสถังเอ่ยปากชมมิมิต่ำกว่าสองครา แววตาฉายแววตื่นตะลึงและยินดีล้นพ้นมิมิอาจปิดบัง

หากเป็นในเมืองหลวง พละกำลังเจ็ดร้อยชั่งอาจมิมิใช่เรื่องปาฏิหาริย์อันใด ทว่าที่นี่คือเมืองอูเฉียวอันห่างไกล ด้วยความทุรกันดาร ยอดฝีมือในสำนักพยัคฆ์หมาป่าจึงมิมิมีผู้ใดเต็มใจเดินทางมาประจำการที่ศาลาขนนกขาวแห่งนี้

ศาลาแห่งนี้จึงขาดแคลนยอดคนมาโดยตลอด

เมื่อได้ยินคำชมจากผู้อาวุโสระดับสูง จางหลินจึงลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในคราแรกเขากังวลว่าหากผู้อาวุโสถังมิยอมรับในตัวเซี่ยอัน ตนเองย่อมต้องพลอยติดร่างแหรับเคราะห์ไปด้วย

ทว่ายามนี้ในเมื่อผู้อาวุโสถังเอ่ยปากชมถึงเพียงนี้ ต่อให้การทดสอบต่อสู้จริงในขั้นต่อไปเซี่ยอันจะทำได้มิสู้ดีนัก ผู้อาวุโสถังก็คงมิอาจปรักปรำว่าตนเองลําเอียงเลื่อนตำแหน่งโดยมิชอบได้อีก

ผู้อาวุโสถังเอนกายพิงพนักเก้าอี้ตามเดิม ยามนี้อารมณ์ของเขาแจ่มใสขึ้นมาก "เจ้าเคยฝึกปรืออาวุธชนิดใดมาบ้างหรือไม่?"

เซี่ยอันตอบตามสัตย์ "ผู้น้อยเคยฝึกฝนเพียงวิชายิงธนูเท่านั้นขอรับ"

แววตาของผู้อาวุโสถังหม่นแสงลงเล็กน้อย

ตามหลักเกณฑ์แล้ว การประเมินขั้นที่สองคือการต่อสู้จริง โดยต้องให้โถวซานและเซี่ยอันเข้าประลองยุทธ์กันเพื่อวัดระดับฝีมือ

ทว่าอาจเป็นเพราะผู้อาวุโสถังเกิดความเสียดายในพรสวรรค์และนึกเวทนาในความชราของเซี่ยอัน เกรงว่าหากปล่อยให้สู้รบตบมือกับโถวซาน ชายชราอาจพลาดพลั้งถูกคมดาบทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส เขาจึงเห็นว่าการทดสอบฝีมือธนูก็นับว่าใช้แทนการต่อสู้จริงได้เช่นกัน

หากเพลงธนูล้ำเลิศ ย่อมเทียบเท่ากับอานุภาพทำลายล้างในการรบพุ่ง

"เจ้ามิเคยฝึกอาวุธระยะประชิด หากจะให้ประลองกับโถวซานผู้เจนจัดวิชาดาบย่อมมิยุติธรรม วิชายิงธนูก็นับเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เจ้าคุ้นชินกับคันธนูขนาดแรงดึงเท่าใดเล่า?"

เซี่ยอันกล่าว "ธนูขนาดสองสือ ย่อมมั่นคงที่สุดสำหรับผู้น้อยขอรับ"

กำลังแขนข้างเดียวของเซี่ยอันสูงถึงเจ็ดร้อยชั่ง และตามมาตราวัดของราชวงศ์ต้าเฉียน แรงดึงธนูหนึ่งสือเทียบเท่ากับน้ำหนักสองร้อยชั่ง แน่นอนว่าเขาย่อมสามารถน้างสายธนูขนาดสามสือได้อย่างสบาย

และหากออกแรงทั้งสองแขนอย่างสุดกำลัง ธนูขนาดสี่สือเขาก็ย่อมรั้งสายได้มิต่างกัน

ทว่าการยิงธนูหาใช่ว่ายิ่งคันธนูหนักจะยิ่งดีไม่ หากคันธนูหนักหนาเกินไปจนรั้งสายด้วยความยากลำบาก กล้ามเนื้อทั่วร่างย่อมต้องหดเกร็งจนเกินพอดี ส่งผลให้มือเท้าสั่นไหว จิตใจวอกแวก การเล็งเป้าย่อมกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวง

เซี่ยอันประเมินว่า ธนูขนาดสองสือเหมาะสมกับร่างกายของเขาที่สุด และมิมิส่งผลกระทบต่อความแม่นยำ

ผู้อาวุโสถังพยักหน้า "โถวซาน ไปหยิบธนูหนักสองสือมา"

"รับทราบขอรับ ท่านผู้อาวุโส"

โถวซานเดินเข้าห้องไปและกลับออกมาพร้อมธนูหนักเล่มหนึ่ง ยื่นส่งให้เซี่ยอันพร้อมกระบอกศรที่มีลูกธนูห้าดอก

เซี่ยอันเอ่ยปากขอบคุณแล้วรับมาถือไว้ เขาใช้มือหนึ่งจับคันธนู อีกมือลองรั้งสายดู พบว่ามิมิได้หนักหนาเกินกำลัง ช่างพอดีมือยิ่งนัก

ผู้อาวุโสถังชี้มือไปที่ต้นป็อปลาร์นอกลานบ้าน "มีนกกระจอกสองตัวเกาะอยู่บนยอดไม้ ห่างจากที่นี่ราวร้อยเมตร เจ้าจงลองดูเถิด"

"รับบัญชาขอรับ"

เซี่ยอันรับคำอย่างเด็ดเดี่ยว เขาปักหลักยืนอย่างมั่นคง เผชิญหน้ากับนกกระจอกบนยอดไม้ นิ้วมือหยิบลูกศรขึ้นพาดสาย ค่อยๆ น้างสายธนูจนเต็มวงดั่งจันทร์เพ็ญ

การรั้งสายธนูมิใช่เรื่องยาก กล้ามเนื้อแขนของเขามิมิต้องหดเกร็งจนเกินไป ย่อมมิส่งผลต่อความแม่นยำ

ขั้นตอนต่อไปคือการกำหนดกุมเป้าหมาย

ธนูสองสือของราชวงศ์ต้าเฉียนมีแรงดึงสูงถึงสี่ร้อยชั่ง สามารถยิงได้ไกลถึงสองร้อยเมตร ทว่าอานุภาพจะลดถอยลงครึ่งหนึ่งในระยะหลัง และแรงดึงดูดของโลกจะทำให้วิถีกระสุนตกเป็นเส้นโค้งพาราโบลาอย่างรุนแรง ทำให้การเล็งเป้าหมายระยะไกลเป็นเรื่องยากยิ่ง

ทว่าในระยะร้อยเมตรแรก ลูกศรจะพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุด วิถีลูกศรยังคงพุ่งตรงเป็นเส้นตรง มิมิลาดเอียงเด่นชัด การเล็งเป้าจึงมิมิใช่เรื่องยากเกินกำลัง

เซี่ยอันล่วงรู้ดีอยู่ในใจ ขอเพียงเขายิงถูกนกกระจอกตัวนี้ เขาย่อมผ่านการทดสอบต่อสู้จริง ยามนั้นเขาก็จะกลายเป็นผู้ดูแลแห่งสำนักพยัคฆ์หมาป่า ชีวิตย่อมก้าวเข้าสู่หน้าประวัติศาสตร์บทใหม่

อนาคตเบื้องหน้า ความสำเร็จหรือความล้มเหลว... ล้วนขึ้นอยู่กับลูกศรดอกนี้

แรงกดดันมหาศาลจู่โจมเข้ามา

เซี่ยอันจำต้องตั้งสติอย่างแน่วแน่ สูดลมหายใจเข้าลึกติดต่อกันหลายครา เพื่อรักษาความสงบนิ่งภายใต้สภาวะตึงเครียด

เขารู้ดีว่าผู้คนมากมายมักมีฝีมือล้ำเลิศยามปกติ ทว่ากลับแสดงผลงานได้ย่ำแย่ยามต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดัน เหตุเพราะจิตใจมิมิเข้มแข็งพอ มิมิอาจทนทานต่อความกดดันได้

เปรียบดั่งเหล่านักศึกษาในชาติก่อน ยามสอบจำลองมักได้คะแนนเป็นอันดับต้นๆ ทว่ายามลงสนามสอบจริงกลับพลาดพลั้งมิมิเป็นท่า

การสอบขุนนางในโลกใบนี้ก็มิมิต่างกัน

หาใช่สิ่งอื่นใดไม่ ทว่าเกิดจากแรงกดดันที่มหาศาลจนเกินไป ผลลัพธ์ของการสอบมีผลกระทบต่อชีวิตในอนาคตมากเกินไป จนทำให้ผู้เข้าสอบเกิดความตื่นตระหนกและลังเลใจ

กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาคิดฟุ้งซ่านมากเกินไปนั่นเอง

เซี่ยอันเตือนตนเองมิให้คิดฟุ้งซ่าน เพียงแค่แสดงพละกำลังที่มีออกมาก็พอ ต่อให้ล้มเหลว อย่างมากเขาก็เป็นเพียงรองผู้ดูแล หรือรอคอยโอกาสอีกไม่กี่ปี ย่อมมิมิใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด

ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า: ยอดแม่ทัพย่อมคิดถึงความพ่ายแพ้ก่อนชัยชนะ จึงจะสามารถรบชนะในทุกศึก

มิน่าเล่าสำนักพยัคฆ์หมาป่าจึงต้องตั้งศาลาประเมินผลเพื่อทดสอบการต่อสู้จริงของผู้ดูแลในสถานที่จริง นอกจากการตรวจสอบพละกำลังแล้ว นี่ยังเป็นการทดสอบสภาวะจิตใจอีกด้วย

เมื่อคิดได้ว่าผลลัพธ์ยามล้มเหลวนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ ความลังเลใจในอกของเซี่ยอันก็มลายหายไปสิ้น ในดวงตาและในใจของเขายามนี้ มีเพียงลูกศรในมือและวิหคบนยอดไม้เท่านั้น

ไม่นานนัก เซี่ยอันก็เข้าสู่สภาวะสมาธิจดจ่อเต็มสิบส่วน

เขากำลังรอคอย... รอคอยให้นกกระจอกทั้งสองตัวเคลื่อนมาอยู่ในเส้นระนาบเดียวกัน

ยิงตัวเดียก็คือนับว่ายิง ยิงสองตัวก็คือนับว่ายิงเช่นกัน

ในเมื่อต้องออกศร เหตุใดมิยิงให้ดับดิ้นพร้อมกันทั้งคู่เล่า?

ด้วยวิธีนี้ ผู้อาวุโสถังย่อมต้องทวีความเลื่อมใสในตัวเขาเป็นแน่

ชายทั้งสามในลานบ้านเห็นเซี่ยอันน้างสายธนูค้างไว้มิมิยอมปล่อยศร ต่างคิดว่าเขาคงเกิดความกดดันจนมิมีความมั่นใจในความแม่นยำ จางหลินถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นเยียบแทนเซี่ยอัน

เซี่ยอันมิได้สนใจความคิดของผู้อื่น เขาเพียงรอคอยโอกาสอย่างอดทน

ในที่สุด นกกระจอกสองตัวก็ขยับเปลี่ยนทิศทาง มายืนเรียงกันเป็นเส้นตรง

ยามนี้แล!

เซี่ยอันปล่อยสายธนูในมือทันที

วูบ!

สายธนูดีดกลับบังเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู ลูกศรพุ่งทะยานแหวกอากาศตรงไปยังยอดไม้ป็อปลาร์นอกลานบ้านอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า นกกระจอกสองตัวที่กำลังส่งเสียงร้องจิ๊บๆ พลันเงียบเสียงลงฉับพลัน ร่างของพวกมันถูกลูกศรดอกเดียวพุ่งทะลวงร้อยเข้าด้วยกันในพริบตา

ลูกศรมิมิได้หยุดลงหลังจากปลิดชีพวิหคทั้งสอง ทว่ายังคงพุ่งทะยานต่อไปด้วยพลังทำลายล้าง มุดเข้าปักตรึงอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่บนยอดไม้เสียงดังปัง!

กิ่งไม้ขนาดเท่าข้อมือถูกลูกศรพุ่งทะลวงจนหักสะบั้น ต้นป็อปลาร์สั่นไหวอย่างรุนแรง ส่งผลให้หิมะที่เกาะอยู่ร่วงกราวลงมาดั่งสายฝน

เมื่อเห็นผลงาน เซี่ยอันจึงเก็บธนูและเผยรอยยิ้มอันพึงพอใจบนใบหน้า

เขาสามารถทนทานต่อแรงกดดันและแสดงฝีมือออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

ชายอีกสามคนในลานบ้านล้วนเป็นจอมยุทธ์ผู้มีประสาทสัมผัสเลิศล้ำและสายตาเหนือมนุษย์ ย่อมมองเห็นเหตุการณ์บนยอดไม้อย่างชัดแจ้ง

จางหลินตื่นตะลึงยิ่งนัก สายตาที่มองเซี่ยอันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ในคราแรกเขาคิดว่าชายชราผู้นี้มีพละกำลังเพียงแค่ระดับกายาหลอมทองแดงขั้นต้น และเขาสามารถควบคุมอีกฝ่ายได้หลังจากเข้ารับตำแหน่ง หรือแม้กระทั่งทำตัวเป็นพี่ใหญ่คอยชี้นิ้วสั่ง

ทว่ายามนี้ในใจของเขากลับเริ่มเกิดความละอายและหวั่นเกรง

โถวซานพยักหน้าให้เซี่ยอันซ้ำๆ แสดงความยอมรับจากใจจริง

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

ผู้อาวุโสถังลุกขึ้นยืนอีกคราพลางเอ่ยชม "การทดสอบต่อสู้จริงถือว่าผ่านพ้นด้วยเพลงธนูนี้ จางหลิน เจ้าได้แนะนำยอดพลธนูให้แก่สำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้าแล้ว โถวซาน นำสมุดทะเบียนมา"

โถวซานหยิบสมุดทะเบียนและพู่กันส่งให้ ผู้อาวุโสถังรับมาทำท่าจะตวัดเขียนนามของเซี่ยอันลงไป ทว่าพลันนึกขึ้นได้ "อ้อ ข้ายังมิรู้เลยว่าเจ้ามีนามว่ากระไร?"

เซี่ยอันปรายตามองจางหลินที่อยู่ข้างกาย ก่อนจะก้าวเข้าไปใกล้ผู้อาวุโสถังและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน "ผู้น้อยนามว่าเซี่ยอันขอรับ"

ผู้อาวุโสถังมิมิได้ซักไซ้อายุหรือภูมิหลังอันใด เขายังคงรักษากรรมเนียมอันดีงามของสำนักพยัคฆ์หมาป่าในการเปิดรับผู้มีความสามารถโดยมิมิเกี่ยงงอนภูมิหลังและอายุ เขาตวัดพู่กันเขียนนามของเซี่ยอันลงบนสมุดทะเบียนทันที พร้อมทั้งสลักตัวอักษรต่อท้ายกำกับไว้ว่า: ผู้ดูแลศาลาขนนกขาว

จากนั้น ผู้อาวุโสถังตบมือสั่งให้โถวซานหยิบตลับชาดออกมา "จงประทับตราลายนิ้วมือลงบนสมุดทะเบียนนี้ จากนี้ไปเจ้าคือผู้ดูแลภายใต้สังกัดสำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้าอย่างสมบูรณ์"

"รับบัญชาขอรับ ผู้อาวุโสถัง"

เซี่ยอันประสานมือ ก่อนจะกดนิ้วหัวแม่มือขวาลงบนตลับชาดสีแดงสด แล้วจึงประทับตราลงข้างนามของตนบนสมุดทะเบียน

ตัวอักษรแถวนั้นช่างโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก: เซี่ยอัน (ผู้ดูแลศาลาขนนกขาว)

เซี่ยอันระงับความตื่นเต้นในอกและกดปลายนิ้วลงไปอย่างหนักแน่น

เขารู้ดีว่านับจากนี้ไป ชีวิตของเขาได้ก้าวเข้าสู่หน้าประวัติศาสตร์บทใหม่แล้ว