ตอนที่ 30: พลังเทพเจ้า!

ตอนที่ 30: พลังเทพเจ้า!

ยามเซิน (บ่าย 3 ถึง 5 โมงเย็น) เซี่ยอันเดินทางมาถึงตลาดมืดเขาโลหิตดำในสภาพปิดบังใบหน้าเช่นเดิม

ขณะที่เขาใกล้จะถึงปากทางเข้าหุบเขา เขาเห็นจางหลินยืนรอรับด้วยสีหน้ากระวนกระวายจากระยะไกล

"สหายเฒ่า ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที"

ในช่วงหลังมานี้ เซี่ยอันมักจะมาที่นี่ในยามโพล้เพล้ซึ่งเป็นเวลาที่ตลาดมืดเริ่มเปิดทำการ วันนี้เขาจึงจงใจมาให้เร็วขึ้น ทว่าเมื่อเห็นท่าทางร้อนรนของจางหลิน เขาก็อดคิดมิได้ว่ามีเรื่องขัดข้องเกิดขึ้น

"มีเรื่องอันใดติดขัดรึ?"

จางหลินกล่าวว่า "มิใช่เช่นนั้น ทว่ามีสถานการณ์บางอย่างเกิดขึ้น ข้าอยากจะแจ้งให้ท่านทราบก่อน ทว่าข้ากลับมิอาจหาตัวท่านพบได้เลย สหายเฒ่า"

เซี่ยอันเริ่มรู้สึกมิสบายใจ "สถานการณ์อันใดรึ?"

เขาเป็นคนระมัดระวังเสมอ แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งผู้ดูแลศาลาขนนกขาว เขาก็แอบสืบหาข้อมูลมานานหลายเดือน เมื่อตกลงทุกอย่างได้แล้ว เขาจึงมิอยากให้เกิดปัญหาในหยดสุดท้าย

ยุทธภพนั้นอันตราย สำหรับคนไร้ภูมิหลังดั่งเซี่ยอัน ความปลอดภัยคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

จางหลินจึงอธิบายสถานการณ์ภาพรวมให้ฟัง:

ตำแหน่งผู้ดูแลถือเป็นผู้บริหารระดับล่างสุดของสำนักพยัคฆ์หมาป่า แม้จะเป็นตำแหน่งเล็กๆ ทว่าสำนักกลับให้ความสำคัญยิ่งนัก ตามธรรมเนียมปฏิบัติ "ศาลาประเมินผล" จะส่งคนมาทดสอบความสามารถของผู้ดูแลคนใหม่ถึงสถานที่

ศาลาประเมินผลที่สำนักพยัคฆ์หมาป่าจัดตั้งขึ้นนั้น คล้ายคลึงกับกรมตรวจราชการของราชสำนัก มีหน้าที่ตรวจสอบผลงาน บันทึกความดีความชอบ และใช้เป็นเกณฑ์ในการเลื่อนตำแหน่ง โยกย้าย หรือลงโทษสมาชิกในสำนัก

การที่สำนักพยัคฆ์หมาป่าเลียนแบบระบบของราชสำนัก แสดงให้เห็นว่าท่านประมุขมีความมุ่งมั่นที่จะสร้างสำนักให้ยิ่งใหญ่และเป็นธรรม

เดิมที ศาลาประเมินผลจะส่งเพียงผู้ดูแลนามว่าจาง ซึ่งเป็นคนรู้จักของจางหลินมาดำเนินการ พวกเขาได้ตระเตรียมการเพื่อทำเป็นพิธีการไว้เรียบร้อยแล้ว

ทว่า เนื่องจากการตายของจางเปียว ศาลาประเมินผลจึงเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจสอบการเลื่อนตำแหน่งของศาลาขนนกขาว และได้ส่งผู้อาวุโสระดับสูงนามว่าถังมาด้วยตนเองอย่างมมิคาดฝัน

ผู้อาวุโสถังผู้นี้เป็นคนเคร่งครัดและเที่ยงตรง ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับท่านเจ้าศาลาเว่ยและจางหลินมิใคร่ดีนัก อีกทั้งเขายังเป็นคนที่ไม่เห็นแก่หน้าใคร

สถานการณ์เปลี่ยนไปเสียแล้ว

หลังจากฟังจบ เซี่ยอันก็มิได้ตื่นตระหนกจนเกินไป

เดิมทีเขามิได้คิดจะพึ่งพาเพียงเส้นสายอยู่แล้ว เขาจึงพากเพียรฝึกฝนฝีมือมาตลอดเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

แม้จะมีเหตุการณ์มิคาดฝันเกิดขึ้น ทว่าเซี่ยอันก็มิคิดว่าเป็นปัญหาใหญ่

"ขอบพระคุณพี่ชายจางที่แจ้งข่าว ข้าเข้าใจแล้ว"

จางหลินรู้สึกผิดยิ่งนัก "ข้าต้องขออภัยที่จัดการเรื่องนี้ได้มิดีพอ ข้าคิดว่าจะเป็นเพียงการทำตามพิธีการ ทว่ามิคาดเลยว่าคนระดับผู้อาวุโสถังจะเดินทางมาด้วยตนเอง ทำให้สหายเฒ่าต้องลงเหนื่อยแรงเสียแล้ว"

"พี่ชายจางเกรงใจเกินไปแล้ว หากมิได้พี่ชายจางแนะนำและรับประกัน ข้าคงมิมีโอกาสเช่นนี้ด้วยซ้ำ ว่าแต่ ผู้อาวุโสถังท่านนี้ยิ่งใหญ่มากรึ?"

"ย่อมต้องยิ่งใหญ่สิ ตำแหน่งของผู้อาวุโสถังในศาลาประเมินผลมิต่ำกว่าเจ้าศาลาเลยทีเดียว แม้เขาจะเป็นคนดื้อรั้น ทว่าเขาก็เป็นคนเที่ยงธรรมและชื่นชมผู้มีพรสวรรค์ หากสหายเฒ่าได้รับความชื่นชมจากเขา อนาคตของท่านย่อมสดใสไร้ขีดจำกัดแน่นอน"

เซี่ยอันอึ้งไปครู่หนึ่งและมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ

เมื่อเห็นว่าเซี่ยอันมิได้มีท่าทีขุ่นเคืองและยังคงสงบนิ่ง จางหลินจึงยิ่งนับถือในตัวเซี่ยอันมากขึ้น เขากล่าวว่า "ผู้อาวุโสถังรออยู่ด้านในแล้ว ข้าจะพาท่านเข้าไป การทดสอบจะแบ่งเป็นการยกน้ำหนักและการต่อสู้จริง การยกน้ำหนักสำหรับท่านคงมิใช่ปัญหา ทว่าการต่อสู้นั้น..."

จางหลินนำทางเซี่ยอันเข้าสู่หุบเขาพลางอธิบายรายละเอียดและข้อควรระวังในการทดสอบ

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลานบ้านอันงดงามในตลาดมืด

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เซี่ยอันสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันเคร่งเครียดที่แผ่ซ่านออกมา

ชายวัยกลางคนผู้ภูมิฐานในชุดจีนสีดำนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานใต้ชายคา โดยมีชายร่างกำยำสูงใหญ่อีกคนยืนถือดาบอยู่เบื้องหลัง แม้ในอากาศที่หนาวเย็นและมีหิมะ ชายผู้นั้นกลับสวมเพียงเสื้อตัวบาง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีทองแดงอันทรงพลัง ดาบในมือของเขายาวถึงห้าฟุต สร้างแรงกดดันมิน้อย

แม้จะห่างออกไปถึงสิบเมตร เซี่ยอันก็ยังสัมผัสได้ถึงรังสีอำนาจที่แผ่ออกมาจากชายผู้นั้น

"ผู้อาวุโสถัง"

จางหลินนำเซี่ยอันไปที่กึ่งกลางลานบ้าน ประสานมือคำนับชายชราในชุดจีนด้วยท่าทางนอบน้อมยิ่งนัก

เซี่ยอันเองก็ประสานมือคำนับ "ผู้อาวุโสถัง" ยามเขาเงยหน้ามองผู้อาวุโสถัง เขาพบว่าท่าทางของคนผู้นี้คล้ายคลึงกับถังชิงเฟิงที่เขาเคยพบ ทว่าคนตรงหน้าดูหนุ่มกว่ามิน้อย

หรือว่าพวกเขาล้วนมาจากตระกูลถัง?

"อืม"

หากเขาผ่านการทดสอบ ผู้อาวุโสถังในฐานะตัวแทนจากศาลาประเมินผลจะต้องตรวจสอบใบหน้าที่แท้จริงของเขา ทว่าหากสอบมิผ่าน ก็มิจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

ทว่าเมื่อเห็นผมสีขาวของเซี่ยอัน แววตาของผู้อาวุโสถังพลันฉายแววผิดหวัง "แม้สำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้าจะก่อตั้งในอำเภอชิงอู่เพียงสามสิบปี ทว่าก็นับว่าเป็นสำนักที่มีชื่อเสียง ผู้ที่จะเป็นผู้ดูแลต้องมีพละกำลังบรรลุขอบเขตกายาหลอมทองแดง มิใช่ตำแหน่งที่ใครจะเข้ามาได้เพียงเพราะมีคนรับรอง"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสถังปรายตามองจางหลิน "หากพละกำลังของคนผู้นี้ต่างจากที่เจ้าระบุไว้ในจดหมายมากนัก จางหลิน... ข้าจะบันทึกความผิดของเจ้าไว้"

ร่างของจางหลินสั่นสะท้าน เขารีบประสานมือกล่าวว่า "ผู้อาวุโสถังโปรดวางใจ คนที่ข้าแนะนำย่อมต้องมีฝีมือแน่นอน ข้าทำไปเพื่อผลประโยชน์ของสำนักโดยแท้มิมีเจตนาอื่น"

ผู้อาวุโสถังพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "หากคนที่เจ้าแนะนำมีพละกำลังจริง ข้าย่อมต้องบันทึกความดีความชอบให้เจ้า โถวซาน เริ่มได้"

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโส"

ชายร่างยักษ์สูงกว่าเจ็ดฟุตยกมหาตุ้มหินห้าขนาดออกมาจากมุมลานบ้าน "ผู้อาวุโสถังยุติธรรมเสมอในการทดสอบผู้ดูแลใหม่ ที่นี่มีมหาตุ้มหินห้าลูก หนักสี่ร้อย, ห้าร้อย, หกร้อย, หกร้อยห้าสิบ และเจ็ดร้อยชั่งตามลำดับ เจ้าจงเลือกมาหนึ่งลูกแล้วยกขึ้นเหนือศีรษะค้างไว้สามอึดใจ"

เซี่ยอันพยักหน้าให้ชายร่างยักษ์ แล้วเดินไปตรวจดูตุ้มหินทีละลูก ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ตุ้มหินสองลูกสุดท้าย

หกร้อยห้าสิบชั่งคือพละกำลังที่เซี่ยอันประเมินไว้ก่อนหน้านี้

ท้ายที่สุดแล้ว เขามิได้มีเครื่องชั่งที่แม่นยำที่บ้าน ทว่าเซี่ยอันรู้สึกว่าการยกหกร้อยห้าสิบชั่งด้วยแขนเดียวย่อมมิใช่ปัญหา และหากเขาพยายาม เขาก็อยากจะลองที่เจ็ดร้อยชั่งดูสักครา

ตามปกติแล้ว เซี่ยอันมิชอบทำตัวให้โดดเด่นนัก

ทว่าครานี้ต่างออกไป

ผู้ที่มาคือผู้อาวุโสถัง ผู้มีอำนาจเทียบเท่าเจ้าศาลาประเมินผล จางหลินเคยเตือนเขาไว้ว่า: หากได้รับความชื่นชมจากผู้อาวุโสถัง อนาคตย่อมรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด

ดังนั้น เซี่ยอันจึงรู้สึกว่านี่คือโอกาสอันดีที่จะแสดงความสามารถ

เขาต้องคว้ามันไว้ให้มั่น

การรู้จักรุกและรับ รู้จักยืดและหด คือวิถีของมหาบุรุษ

เซี่ยอันสัมผัสได้ถึงความคิดของทุกคน: พวกเขามองว่าเขาเป็นเพียงชายชราที่ไร้ประโยชน์

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัว

เขาเดินตรงไปยังลูกตุ้มหินหนักเจ็ดร้อยชั่งและใช้มือลองจับที่มั่นเพื่อทำความคุ้นเคย

หืม?

ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนรอบข้างถึงกับตะลึงงัน

จางหลินเคยเห็นชายชราผู้นี้ลอบสังหารจางเว่ยและลู่เว่ยในสภาพปิดหน้า และเห็นเขาน้างธนูด้วยนิ้วเดียว ยามนั้นเขาประเมินว่าพละกำลังของเซี่ยอันอยู่ที่สี่ร้อยชั่ง ทว่ายามนี้เซี่ยอันกลับจะยกเจ็ดร้อยชั่งในคราเดียวรึ?

แม้แต่โถวซาน ชายร่างยักษ์ก็ยังชะงักไป เขาพลันรู้สึกว่าตาเฒ่าผู้นี้ช่างมักใหญ่ใฝ่สูงจนเกินตัว และเรื่องนี้เป็นไปมิได้เด็ดขาด

แม้แต่ผู้อาวุโสถังยังต้องปรายตามอง เขายังคงถือถ้วยชาไว้ในมือพลางเขี่ยใบชาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเตือนอย่างเรียบๆ "จงทำเท่าที่ทำได้ อย่าได้ฝืนจนเกินตัว หากเจ้าได้รับบาดเจ็บเพราะเหตุนี้ สำนักพยัคฆ์หมาป่าของข้าย่อมมิรับผิดชอบ"

เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสถังมิเชื่อว่าชายชราตรงหน้าจะยกเจ็ดร้อยชั่งได้ เขาเกรงว่าอีกฝ่ายจะเส้นยึดหรือกระดูกหักเสียก่อนจึงเอ่ยเตือนด้วยความเมตตา

แม้แต่จอมยุทธ์กายาหลอมทองแดงระดับสูงสุด การยกหกร้อยชั่งก็นับว่าถึงขีดจำกัดแล้ว หากฝืนยกมากกว่านั้นอาจทำให้เอวเคล็ดหรือเอ็นแขนฉีกขาด หากรุนแรงกว่านั้นอาจถึงขั้นกระดูกสันหลังหักได้

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสถังที่เตือนสติขอรับ"

เซี่ยอันเอ่ยขอบคุณ แล้วก้าวไปข้างหน้าย่อตัวลงในท่าม้า มือขวากระชับที่มั่นของลูกตุ้มหินเจ็ดร้อยชั่งอย่างมั่นคง เขาออกแรงเพียงอึดใจ ลูกตุ้มหินก็มาหยุดอยู่ที่ระดับเอว ก่อนที่เขาจะเบ่งพลังยกมันขึ้นเหนือศีรษะอย่างรวดเร็ว

เซี่ยอันยืนตัวตรงนิ่งสงบ ชูตุ้มหินยักษ์ไว้อย่างมั่นคงในระดับระนาบเหนือศีรษะ

โถวซานและจางหลินต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึงในคราเดียวกัน

พรวด! (เสียงลุกขึ้น)

ผู้อาวุโสถังมิอาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป เขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ แววตาคมกริบทอประกายประหลาดใจอย่างที่สุด ในใจของเขาสั่นสะท้านอย่างยิ่ง: "ชายชราผู้นี้อายุล่วงเลยกึ่งศตวรรษ ทว่ากลับมีพละกำลังดั่งเทพเจ้าจุติลงมา!"