ตอนที่ 29: ผลประโยชน์

ตอนที่ 29: ผลประโยชน์

ในยุคเข็ญเช่นนี้ ผู้คนมากมายต่างประสบปัญหาเรื่องเงินทอง

ดังคำกล่าวที่ว่า "เงินเพียงอีแปะเดียวอาจทำให้วีรบุรุษต้องจนมุม" ยอดคนมากมายต่างพ่ายแพ้ต่อความขัดสน

นี่มิใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลย

เซี่ยอันผู้มีพละกำลังบดขยี้จอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงขั้นต้นได้อย่างง่ายดาย ทว่าเขายังต้องวิ่งวุ่นหาทางเพื่อเงินเพียงร้อยกว่าตำลึง

สิ่งที่ข้าขาดแคลนที่สุด... ยังคงเป็นเงินทอง

"ขอบพระคุณหัวหน้าจาง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เราคนกันเอง มิต้องเกรงใจ เรียกข้าว่าเฒ่าจางเถิด" จางหลินอารมณ์ดียิ่งนัก เขาสั่งโจวซิงทันที "อาซิง ไปที่ห้องข้า หยิบเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงมาให้ข้าที"

โจวซิงพยักหน้าแล้ววิ่งหายเข้าไปในห้อง ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมถุงผ้าใบหนึ่ง

จางหลินรับถุงเงินมาแล้วส่งให้เซี่ยอันด้วยมือทั้งสองข้าง "สหายเฒ่า โปรดรับไว้เถิด มิมีดอกเบี้ย ท่านค่อยนำมาคืนยามที่สะดวกเถิด"

เซี่ยอันมิคาดเลยว่าจางหลินจะมอบเงินให้ง่ายดายถึงเพียงนี้ โดยมิเอ่ยถึงหนังสือสัญญาหรือดอกเบี้ยเลยสักนิด

ในยุคสมัยนี้ การกู้เงินมักจะเป็นแบบ "ออกเก้า คืนสิบสาม" (หักดอกเบี้ยล่วงหน้าและเรียกคืนสูง)

จางหลินกำลังทำให้เซี่ยอันต้องติดค้างบุญคุณเขา

ทว่าเซี่ยอันรู้สึกว่าจางหลินทำเช่นนี้เพื่อการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ และเป็นการลงทุนในตัวเขาเสียมากกว่า

"ขอบพระคุณพี่ชายจาง"

เซี่ยอันมิปฏิเสธน้ำใจและรับถุงเงินนั้นมา

จางหลินยิ้มอย่างอบอุ่น "จากนี้ไปเราคือสหายร่วมงานกัน ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน อ้อ หัวหน้าหน่วยเว่ยเตี้ยนขอลากลับบ้านไปเยี่ยมญาติไม่กี่วัน อีกประเดี๋ยวเขาจะกลับมา ข้าจะเขียนจดหมายอธิบายเรื่องของท่านให้เขาฟัง เมื่อได้รับคำตอบรับ ท่านก็สามารถมาดำเนินขั้นตอนเพื่อรับตำแหน่งได้ทันที"

เซี่ยอันจับประเด็นสำคัญได้ทันที "ขั้นตอนรึ?"

จางหลินอธิบายว่า "สำนักพยัคฆ์หมาป่าจะส่งคนมาทดสอบพละกำลังของท่าน ท่านเพียงต้องแสดงให้เห็นว่ามีพลังการต่อสู้เทียบเท่าจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดง ด้วยฝีมือของสหายเฒ่า เรื่องนี้ย่อมง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ"

เซี่ยอันเบาใจลงและเห็นว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เขาประสานมือ "ขอบพระคุณพี่ชายจาง"

"ระหว่างเพื่อนร่วมงาน มิต้องเอ่ยคำขอบคุณหรอก อีกสองวันคำตอบรับคงจะมาถึง ยามนั้นสหายเฒ่าค่อยมาใหม่เถิด มิต้องกังวล ข้าจัดการเส้นสายไว้แล้ว การทดสอบก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น"

"ตกลง"

เซี่ยอันรับคำอย่างง่ายดาย หลังจากสนทนากันอีกครู่หนึ่ง เขาจึงขอตัวลากลับ

"สหายเฒ่า ข้าจะไปส่งท่านเอง"

จางหลินและโจวซิงเดินมาส่งเซี่ยอันจนพ้นเขตหุบเขาตลาดมืด เมื่อเซี่ยอันเดินลับตาไปแล้ว จางหลินจึงหันหลังกลับ

ระหว่างทางกลับ โจวซิงยังคงสงสัย "หัวหน้า ตาเฒ่าผู้นี้ตกลงเข้าร่วมศาลาขนนกขาวของเราแล้ว ทว่าท่านดูจะยินดียิ่งกว่ายามวันปีใหม่เสียอีกนะขอรับ"

จางหลินหัวเราะเบาๆ "หลายปีมานี้ ข้าต้องร่วมงานกับจางเปียวเพื่อดูแลตลาดมืดแห่งนี้ ข้าถูกมันกลั่นแกล้งและขัดแข้งขัดขาอยู่ตลอดเวลา มิเพียงมันจะขวางทางความก้าวหน้าของข้า ทว่ายังทำให้ข้าต้องอยู่อย่างหวาดระแวงดั่งเดินบนแผ่นน้ำแข็ง บัดนี้ข้าได้พบผู้ที่คุยกันรู้เรื่องมาทำงานด้วยกัน ในที่สุดข้าก็ได้พบกับความสงบสุขเสียที และข้ายังมองเห็นอนาคตที่สดใสมารออยู่เบื้องหน้าด้วย"

โจวซิงยินดีไปกับหัวหน้า ทว่าเขาก็อดถามมิได้ "ทว่าตาเฒ่าผู้นี้กำลังจะมารับตำแหน่งแล้ว ทว่าเขายังคงปิดบังใบหน้าอยู่เลยนะขอรับ ท่านมิคิดจะถามถึงตัวตนและภูมิหลังของเขาบ้างรึ?"

จางหลินหัวเราะ "คนผู้นี้ระมัดระวังตัวเป็นนิจ ในเมื่อเขามิประสงค์จะเปิดเผยตัวตนในวันนี้ เหตุใดข้าต้องไปบังคับเขาเล่า? หากทำเช่นนั้นแล้วเกิดความขุ่นเคือง ย่อมเป็นเรื่องที่มิคุ้มเสีย อีกอย่าง ศาลาขนนกขาวของเรามิเคยซักไซ้ภูมิหลังของผู้มีความสามารถยามรับเข้าทำงานอยู่แล้ว"

...

เซี่ยอันกอดถุงเงินก้อนโตแล้วรีบเดินทางกลับเมือง

การเดินทางไปเขาโลหิตดำในวันนี้ราบรื่นเกินคาด

เซี่ยอันประเมินว่าจางหลินมีเจตนาจะดึงเขาเป็นพวก ซึ่งนับเป็นเรื่องดีสำหรับเขาในยามนี้

เมื่อกลับถึงกระท่อมหลังเล็ก เซี่ยอันมิได้รีบนำเงินไปไถ่ตัวกับหัวหน้าหลี่ในทันที

เขาตั้งใจจะรอจนกว่าตำแหน่งผู้ดูแลในสำนักพยัคฆ์หมาป่าจะมั่นคงเสียก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าตนเองมีทางถอยที่ปลอดภัยแล้วจึงค่อยไปไถ่ตัว ถึงตอนนั้นด้วยฐานะผู้ดูแลสำนักพยัคฆ์หมาป่า หากหลี่รุ่ยคิดจะตระบัดสัตย์หรือสร้างความลำบาก... เซี่ยอันเพียงเอ่ยคำเดียว ตระกูลหลี่ย่อมถึงกาลพินาศแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันจึงกลับเข้าห้องเก็บของและเริ่มฝึกวิชาถนอมสุขภาพอย่างบ้าคลั่ง เพื่อเตรียมตัวสำหรับการทดสอบของสำนักพยัคฆ์หมาป่าในอีกสองวันข้างหน้า

ก้าวต่อไปของเขาคือการรับตำแหน่งในสำนักพยัคฆ์หมาป่า

เรื่องนี้ทำให้เซี่ยอันรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาอาศัยอยู่ที่โรงรับจำนำตระกูลหลี่มาถึงสามสิบปี นี่คือครั้งแรกที่เขา "เปลี่ยนงาน" เซี่ยอันจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก และมิอยากให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

แม้จางหลินจะบอกว่าการทดสอบเป็นเพียงพิธีการ ทว่าเซี่ยอันรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องมีพละกำลังที่แท้จริง มิเช่นนั้นย่อมมิอาจรับมือกับเหตุการณ์มิคาดฝันได้

ในช่วงนี้ เซี่ยอันจึงให้เฉินเหออธิบายถึงระดับพละกำลังที่จำเป็นของจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงอย่างละเอียด เพื่อให้เขามีความเข้าใจที่ชัดแจ้ง

มีเพียงจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถยกน้ำหนักหกร้อยชั่งได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว

และพละกำลังของเซี่ยอันนั้นก้าวข้ามมาตรฐานนั้นไปแล้ว

"การทดสอบครั้งนี้ต้องไร้ที่ติ"

หลังจากตัดสินใจเด็ดขาด เซี่ยอันจึงกำชับศิษย์ทั้งสองแล้วรีบเดินทางไปยังตลาดมืดเขาโลหิตดำ

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงบ่ายของวันที่สาม เซี่ยอันที่ฝึกวิชาถนอมสุขภาพมาค่อนวันจึงหยุดพักและเรียกหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาดู

【วิชารำมวยห้าสัตว์: เสริมสร้างอวัยวะภายในทั้งห้า (7/100) 】

【วิชาลมหายใจทารก: หยินหยางประสาน (1/100) 】

【อายุขัยที่เหลือ: 30 ปี】

"การพัฒนามิได้โดดเด่นนัก ทว่าข้าสัมผัสได้ว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย"

เซี่ยอันพบลูกตุ้มหินหนักห้าร้อยชั่งและยกมันขึ้นเหนือศีรษะด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย เขากวัดแกว่งมันไปมาอยู่นานร่วมห้าหกอึดใจก่อนจะเริ่มรู้สึกล้า

หลังจากวางลูกตุ้มหินลง เซี่ยอันจึงออกหมัดเสียงดังปัง

ความเร็วของหมัดที่รุนแรงบีบอัดอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดัง "เผียะ"

"กำลังแขนข้างเดียวของข้าน่าจะอยู่ที่ราวหกร้อยห้าสิบชั่ง อีกทั้งการฝึกวิชารำมวยห้าสัตว์มานานทำให้มือและเท้าคล่องแคล่ว กระดูกและกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง พลังของหมัดนี้... คงจะรุนแรงเกินบรรยาย"

"จางหลินบอกว่ากำลังแขนสี่ร้อยชั่งคือระดับของจอมยุทธ์กายาหลอมทองแดงขั้นต้น แม้ข้าจะมิเคยฝึกวรยุทธ์ ทว่าพละกำลังของข้าเกินมาตรฐานไปกว่าห้าสิบส่วน ต่อให้ต้องสู้ด้วยมือเปล่า ข้าย่อมบดขยี้จอมยุทธ์กายาหลอมทองแดงทั่วไปได้อย่างแน่นอน"

เซี่ยอันทบทวนความรู้ที่ได้จากเฉินเหออีกครั้ง เพื่อความมั่นใจ

จอมยุทธ์กายาหลอมทองแดงระดับสูงสุดเท่านั้นที่จะยกน้ำหนักหกร้อยชั่งได้

และเซี่ยอันอยู่เหนือระดับนั้น

"การทดสอบครั้งนี้ต้องไร้ที่ติ"

เมื่อตัดสินใจได้ เซี่ยอันจึงบอกลาศิษย์ทั้งสองและมุ่งหน้าสู่ตลาดมืดเขาโลหิตดำ