ตอนที่ 35: พลิกชีวิตใหม่

ตอนที่ 35: พลิกชีวิตใหม่

วันรุ่งขึ้นคือวันที่เจ็ดของเทศกาลตรุษจีน

หิมะหยุดตกตั้งแต่เช้าตรู่

เซี่ยอันตื่นแต่เช้าและสั่งให้หานลี่และเหอชุนลี่ช่วยกันทำความสะอาดโรงรับจำนำเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดร้านในวันพรุ่งนี้

หลังจากพักฟื้นมาเจ็ดวัน เหอชุนลี่เริ่มสามารถเดินเหินได้โดยอาศัยไม้เท้าช่วยพยุง แม้ทำงานหนักมิมิได้ ทว่าเขาก็ยังคอยช่วยเหลือหานลี่อยู่มิมิขาด

เมื่อเห็นศิษย์ทั้งสองขยันขันแข็ง เซี่ยอันจึงหาข้ออ้างออกไปข้างนอก เขาเดินทางไปขอยืมม้าจากเฉินเหอที่สำนักยุทธ์ตระกูลเฉิน แล้วควบม้ามุ่งตรงไปยังตัวอำเภอทันที

แม้หลี่รุ่ยจะคืนสัญญาขายตัวและเขียนหนังสือปล่อยตัวให้แล้ว ทว่านั่นมิมิได้หมายความว่าเซี่ยอันได้กลายเป็นพลเรือนอิสระโดยสมบูรณ์

ตามขั้นตอนกฎหมายการไถ่ตัวของราชวงศ์ต้าเฉียน ทาสรับใช้จำเป็นต้องยื่นเรื่องต่อนายเงินเพื่อขอไถ่ตัวและรับหนังสือปล่อยตัวอย่างเป็นทางการเสียก่อน

จากนั้นต้องนำหนังสือปล่อยตัวและหลักฐานการจ่ายเงินไปยังกรมทะเบียนราษฎร์ของตัวอำเภอเพื่อทำการตรวจสอบ

เมื่อการตรวจสอบผ่านพ้น ทางกรมทะเบียนราษฎร์จึงจะออกเอกสารรับรองว่าทาสผู้นั้นได้กลายเป็นพลเรือนอิสระ และทำการลงทะเบียนราษฎร์ใหม่ โดยลบชื่อออกจากทะเบียนทาสและย้ายเข้าสู่ทะเบียนสามัญชน

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการทั้งหมดนี้ เซี่ยอันจึงจะถือว่าเป็นราษฎรเต็มขั้นของราชวงศ์ต้าเฉียน มีสิทธิและหน้าที่ดั่งเช่นสามัญชนทั่วไป

แม้เรื่องราวส่วนใหญ่จะคลี่คลาย ทว่าเซี่ยอันก็มิมิกล้าประมาทจนกว่าการลงทะเบียนราษฎร์จะเสร็จสิ้น

ยามซื่อ (ประมาณ 9 ถึง 11 โมงเช้า) เซี่ยอันเดินทางมาถึงกรมทะเบียนราษฎร์ของตัวอำเภอและยืนเข้าแถวรออยู่ด้านนอก

วันนี้มีผู้คนมาติดต่อราชการที่กรมทะเบียนราษฎร์มิน้อยเลย

มีคนยืนรออยู่ด้านหน้าเขาราวสิบกว่าคน

เซี่ยอันซึ่งอยู่ท้ายแถวมิมิได้รีบร้อน เขาเต็มใจยืนรออย่างสงบ

แม้อำเภอชิงอู่จะตั้งอยู่ในเขตห่างไกล ทว่าพื้นที่กลับกว้างใหญ่ไพศาล ปกครองประชากรกว่าห้าแสนคน

อีกทั้งกรมทะเบียนราษฎร์ยังมีภารกิจที่ต้องจัดการมากมายในแต่ละวัน นอกจากการลงทะเบียนและโยกย้ายสำมะโนครัวแล้ว ยังต้องรับผิดชอบการจัดเก็บภาษีของอำเภอ แปลงเสบียงอาหารที่จัดเก็บได้ให้กลายเป็นเงินแท่งเพื่อส่งเข้าสู่คลังหลวง

นอกจากนี้ กรมทะเบียนราษฎร์ยังต้องดูแลแผนที่ที่ดิน ทะเบียนเงินทองและผลผลิต รวมถึงการบรรเทาทุกข์และการแจกจ่ายเสบียงอาหารยามเกิดภัยพิบัติ เป็นต้น

ยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่ยามซื่อ ยังคงมีเวลาอีกสองชั่วยามก่อนที่เจ้าหน้าที่ จะหยุดพักกลางวัน เซี่ยอันประเมินว่าคงถึงคิวของเขาอย่างแน่นอน

ทว่า...

เจ้าหน้าที่ กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาว่า "ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ให้กลับมาใหม่ในยามบ่าย... โอ้ เช่นนั้นข้าจะจัดการเรื่องของเจ้าให้เดี๋ยวนี้"

ก่อนที่เจ้าหน้าที่ จะพูดจบ เซี่ยอันได้ยื่นเงินแท่งเล็กชิ้นหนึ่งให้ เจ้าหน้าที่ พลันเปลี่ยนน้ำเสียงทันควัน

เซี่ยอันหยิบสัญญาขายตัวและหนังสือปล่อยตัวของตระกูลหลี่ส่งให้ พร้อมทั้งอธิบายวัตถุประสงค์

สัญญาขายตัวฉบับเดิมระบุถึงประวัติ ที่มา อายุ และสถานการณ์ในอดีตของเซี่ยอัน ส่วนหนังสือปล่อยตัวแสดงถึงความยินยอมของตระกูลหลี่ เมื่อนำทั้งสองสิ่งมาประกอบกัน การลงทะเบียนราษฎร์จึงเป็นไปได้ง่ายขึ้น

แน่นอนว่าคนรับใช้บางคนมิมิได้มีสัญญาขายตัว หรืออาจจะสูญหายไป ในกรณีเช่นนั้นก็สามารถใช้เพียงหนังสือปล่อยตัวของนายเงินมาดำเนินการได้เช่นกัน

เจ้าหน้าที่ รับเอกสารไปกวาดสายตามองดูพลางแสดงสีหน้าประหลาดใจยิ่งนัก "เมื่อสามสิบเอ็ดปีก่อนเจ้าอายุยี่สิบปี เป็นผู้อพยพลี้ภัยมายังอำเภอชิงอู่ ไร้ที่มาแน่ชัด ตามบันทึกนี้ ยามนี้เจ้าก็อายุห้าสิบเอ็ดปีแล้ว... อายุปูนนี้แล้วหากไร้นายเงินคอยค้ำจุน ชีวิตย่อมต้องลำบากนัก เจ้าแน่ใจแล้วรึว่าจะไถ่ตัวเป็นอิสระ?"

เจ้าหน้าที่ รับเงินของเซี่ยอันไปแล้วจึงเอ่ยถามด้วยความหวังดี

เขาจัดการคดีไถ่ตัวมามิน้อย ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เห็นชายชราวัยห้าสิบก้าวมาขอไถ่ตัวด้วยตนเอง...

เซี่ยอันกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าแน่ใจขอรับ"

เจ้าหน้าที่ มิมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ เขาลงมือจัดการขั้นตอนทางกฎหมายให้เซี่ยอันทันที

ในที่สุด เซี่ยอันก็ได้เห็นกับตาตนเองว่าทะเบียนราษฎร์ของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นสามัญชน มีหน้าที่ต้องเสียภาษีและส่งเสบียง และมีสิทธิในการร้องทุกข์ต่อทางการรวมถึงการเข้าสอบขุนนาง ยามนั้นเขาจึงเอ่ยขอบคุณและก้าวเดินจากไป

เมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่ของที่ทำการอำเภอ เซี่ยอันลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เขาเงยหน้ามองดวงตะวันเหนือศีรษะ รู้สึกว่าแสงแดดในวันนี้ช่างอบอุ่นและสดใสยิ่งนัก สายลมโชยมาแผ่วเบาทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังอาบน้ำในฤดูใบไม้ผลิ

"เป็นทาสรับใช้มาสามสิบปี ในที่สุดข้าก็ได้พลิกชีวิตใหม่เสียที"

เซี่ยอันอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมา

ตามปกติแล้ว เซี่ยอันมิมิใช่คนที่จะแสดงอารมณ์ความรู้สึกออกมาทางสีหน้า ทว่าเรื่องราวในวันนี้มีความสำคัญต่อชีวิตของเขามากเกินไป ความรู้สึกอัดอั้นตันใจที่กดทับอยู่ในอกมานานถึงสามสิบปีพลันได้รับการปลดปล่อยจนสิ้น

เขามีความสุขเหลือเกิน

นับจากนี้ไป เขาคือพลเรือนผู้มีศักดิ์ศรี

สามารถแต่งงานมีลูก และใช้ชีวิตได้อย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา

"บทกวีของหลี่ไป๋กล่าวไว้ว่าอย่างไรนะ... 'ข้าหาใช่ผู้ต่ำต้อยในดงหญ้า ข้าหัวเราะเยาะนภาแล้วก้าวพ้นประตู...'"

เซี่ยอันมิมิได้สนใจสายตาประหลาดใจของยามเฝ้าประตู เขาเดินเอามือไพล่หลังและก้าวจากไปพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเสียงท้องร้องประท้วงด้วยความหิว เซี่ยอันจึงเดินเข้าร้านอาหารราคาประหยัดในละแวกนั้น สั่งเนื้อแกะตุ๋น หัวแกะรสเผ็ด พร้อมถั่วลิสง และสุราอุ่นหนึ่งกาใหญ่ แล้วเริ่มทานอาหารอย่างเต็มคราบ

ทานเนื้อคำโต ดื่มสุราอึกใหญ่ ช่างสำราญใจยิ่งนัก

ทว่าเขากลับรู้สึกราวกับขาดสหายรู้ใจมาร่วมแบ่งปันความสุขในครานี้

หากชีวิตประสบความสำเร็จแล้วได้ดื่มสุราทานเนื้อพลางขับขานบทเพลงร่วมกับสหายรู้ใจ ย่อมเป็นวาสนาอันประเสริฐของชีวิต

ในเมื่อมิมิมีสหายอยู่เคียงกาย เซี่ยอันจึงต้องดื่มด่ำเพียงลำพัง บางคราก็ยกจอกสุราขึ้นคารวะดวงตะวันบนสรวงสวรรค์

หากกาลเวลามิอาจย้อนกลับ เขาใคร่อยากจะร่วมดื่มสุรากับหลี่ไป๋ยิ่งนัก

ระหว่างทานอาหาร เขาได้ยินพวกคนทานอาหารโต๊ะข้างๆ กำลังสนทนากัน

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ว่า ยามนี้ตระกูลถังได้เปิดประตูใหญ่ ประกาศรับสมัครคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ในการฝึกวิชาถนอมสุขภาพ?"

"ผู้ใดที่ผ่านการทดสอบจะได้รับเงินเดือนห้าตำลึงต่อเดือน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีโอกาสได้รับเลือกเป็นผู้สืบทอดของตระกูลถังอีกด้วยนะ"

"โอ้ หากได้รับเลือกเป็นผู้สืบทอดตระกูลถัง ย่อมต้องสุขสบายไปชั่วชีวิต นั่นน่ะคือนับเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของอำเภอชิงอู่เชียวนะ"

"คาดว่าสุขภาพของปรมาจารย์ถังท่านนั้นคงจะย่ำแย่ลงทุกวัน ตระกูลถังเกรงว่าวิชาอันเป็นเอกลักษณ์จะสูญหาย จึงยอมทุ่มเงินทองเพื่อเฟ้นหาผู้มีความสามารถ"

"ข้าใคร่อยากรู้นักว่าคนหนุ่มจากตระกูลใดจะมีวาสนาอันประเสริฐเช่นนั้น..."

"..."

หัวใจของเซี่ยอันกระตุกวูบ

เมื่อหลายเดือนก่อนยามที่เขาเดินทางมาตัวอำเภอกับเฉินเหอ เขาก็เคยได้ยินผู้คนกล่าวถึงตระกูลถังเช่นกัน

ยามนี้เดินทางมาอีกครา เรื่องราวก็ยังคงเดิม เห็นได้ชัดว่าอิทธิพลของตระกูลถังในอำเภอชิงอู่นั้นยิ่งใหญ่นัก นับเป็นตระกูลอันดับหนึ่งโดยแท้

"ข้าควรจะไปเสี่ยงโชคดูบ้างดีหรือไม่? อย่างไรเสียวิชาถนอมสุขภาพก็เหมาะสมกับตัวข้าที่สุด..."

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของเซี่ยอัน ทว่าเขาพลันนึกขึ้นได้ว่าผู้คนต่างบอกว่าตระกูลถังรับสมัครคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ ทว่าตัวเขาเป็นเพียงชายชราวัยกลางคน หากวู่วามเดินทางไปมิมิกลายเป็นเรื่องตลกหรอกรึ?

"ข้าควรจะจัดหาของขวัญเพื่อเดินทางไปเยี่ยมเยียนท่านอาจารย์ถังชิงเฟิงเสียหน่อย การไปกราบขอบพระคุณท่านอาจารย์สำหรับคำชี้แนะในวันวาน ย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องและสมควรทำที่สุด"