ตอนที่ 28: การเบิกเงินล่วงหน้า

ตอนที่ 28: การเบิกเงินล่วงหน้า

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วโรงรับจำนำ

เซี่ยอันจ้องมองเงินในมือของฮูหยินหลี่พลางนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่

เขาสามารถรับรู้ถึงความคิดของหลี่รุ่ย ซึ่งมีมิเกินสามประการ:

ประการแรก เขาคิดว่าในฐานะทาสที่รับใช้มาสามสิบปี เซี่ยอันมิควรมีความคิดที่จะตีตัวออกห่างจากตระกูลหลี่...

ประการที่สอง เขาโกรธที่เซี่ยอันกล้าท้าทายอำนาจของเขา

ประการที่สาม การฝึกยุทธ์ของหลี่เส้าหยุนต้องใช้เงินมหาศาล เขาจึงถือโอกาสนี้ขูดรีดเซี่ยอันเสียเลย

หลี่รุ่ยรู้ดีว่าเซี่ยอันมิมีทางหาเงินจำนวนมากขนาดนั้นมาได้ จึงหวังจะให้เซี่ยอันต้องทำงานรับใช้ตระกูลหลี่ต่อไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝีมือการประเมินของเซี่ยอันเป็นที่เลื่องลือ ลูกค้ามากมายต่างเดินทางมาที่นี่เพราะเชื่อถือในตัวเขา

ตราบใดที่เซี่ยอันยังอยู่ที่นี่ มูลค่าของเขาย่อมเกินกว่าสองร้อยตำลึงแน่นอน

หากหลี่รุ่ยยังยืนกรานเช่นนี้ ด้วยความสามารถของเซี่ยอันในยามนี้ เขาคงมิปล่อยให้ตระกูลหลี่ได้อยู่อย่างสงบสุขแน่

ทว่า ฮูหยินหลี่... ช่างมีจิตใจเมตตายิ่งนัก

ชั่วครู่หนึ่ง เซี่ยอันพลันนึกถึงภาพบรรยากาศยามที่ฮูหยินหลี่แต่งเข้าบ้านในวันวาน

ยามนั้นเขายังเป็นชายหนุ่ม และฮูหยินหลี่ก็เป็นหญิงสาววัยแรกแย้ม

บัดนี้ ทั้งสองต่างมีผมขาวแซมที่ขมับเสียแล้ว

กาลเวลาช่างโหดร้ายนัก

เมื่อดึงสติกลับมา เซี่ยอันประสานมือพลางกล่าวว่า "น้ำใจของฮูหยินหลี่ ข้าขอรับไว้ด้วยใจ ทว่าเงินจำนวนนี้ ข้ามิอาจรับไว้ได้จริงๆ ขอรับ"

ฮูหยินหลี่ยืนกราน "เฒ่าเซี่ย ข้าปรารถนาให้เจ้ามีชีวิตที่ดีจริงๆ มิได้มีเจตนาจะทดสอบเจ้าแต่อย่างใด"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงใจของนาง เซี่ยอันจึงมิปิดบังอีกต่อไป "ฮูหยิน หากข้ามิมีความสามารถพอจะหาเงินมาไถ่ตัวได้เอง ต่อให้ข้ารับน้ำใจจากฮูหยินไป ข้าก็คงมิอาจมีชีวิตรอดอยู่ภายนอกได้ การไถ่ตัวย่อมไร้ความหมาย โปรดให้เวลาข้าอีกเจ็ดวันเถิดขอรับ ข้าจะไปหาเงินมาให้ได้"

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของเซี่ยอัน ฮูหยินจึงมิได้บังคับต่อ "เช่นนั้นข้าก็มิฝืนใจเจ้า ข้าจะกลับไปบอกนายท่านให้เลื่อนกำหนดออกไปอีกเจ็ดวัน หากถึงตอนนั้นเจ้ายังหาเงินมิได้ จงให้ชุนหลานมาบอกข้า"

กล่าวจบ ฮูหยินหลี่ก็ลุกขึ้นและก้าวเดินออกไปท่ามกลางลมหนาวและหิมะ

เซี่ยอันเดินไปส่งที่ประตู จ้องมองแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ เลือนหายไป

ชุนหลานที่เดินตามหลังมาพลันกล่าวว่า "ท่านอาจารย์เซี่ย ฮูหยินเมตตาถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า? การทำเช่นนี้มีแต่จะทำให้ท่านลำบากขึ้นเปล่าๆ"

เซี่ยอันกล่าวว่า "ฮูหยินหลี่เดิมทีก็เป็นสาวใช้ที่แต่งเข้าบ้าน ชีวิตของนางย่อมมิได้ราบรื่นนัก หากนายท่านรู้เรื่องนี้เข้า นางคงจะลำบากยิ่งกว่าเดิม ฮูหยินมีเมตตาต่อข้า ข้าจะทำให้นางต้องลำบากได้อย่างไร?"

ชุนหลานจ้องมองเซี่ยอันอยู่นานก่อนจะหันหลังเดินตามฮูหยินไป

...

หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อน เงินหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงย่อมเป็นจำนวนมหาศาลที่เซี่ยอันมิอาจจินตนาการได้

ทว่าสำหรับเซี่ยอันในยามนี้ มันมิใช่เรื่องเหลือเชื่อจนเกินไป

จางหลินเคยบอกว่าเงินเดือนของผู้ดูแลศาลาขนนกขาวคือยี่สิบตำลึงต่อเดือน หากขอร้องให้จางหลินช่วยจัดการเบิกเงินล่วงหน้าสักครึ่งปี... รวมเป็นหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง ผสมกับเงินหกสิบตำลึงที่เขามีอยู่ ก็ย่อมเพียงพอ

เมื่อกลับถึงกระท่อมหลังเล็ก เซี่ยอันเห็นศิษย์ทั้งสองกำลังตั้งใจฝึกวิชาถนอมสุขภาพ หานลี่ทำได้ค่อนข้างดี ทว่าเหอชุนลี่... เขากลับฝึกในท่าที่ก้นโด่งดูทุลักทุเลดั่งสุนัขพายน้ำ...

"ท่านอาจารย์ ดูสิว่าข้าฝึกถูกต้องหรือไม่?"

"ข้าด้วยขอรับ ท่านอาจารย์..."

เซี่ยอันกวาดสายตามองท่าร่างของทั้งคู่ "หานลี่ใช้ได้ ส่วนเสี่ยวเหอ... นี่เจ้ากำลังทำท่าสุนัขพายน้ำรึ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หานลี่หัวเราะจนตัวงอพลางตบขาตนเอง เหอชุนลี่ที่ขี้อายและหน้าบางอยู่แล้วยิ่งเขินอายหนักเข้าไปใหญ่

"ข้าจะสาธิตให้ดู จงตั้งใจดูให้ดี"

วันนี้เซี่ยอันอารมณ์มิดีนับ ทว่าเมื่อเห็นศิษย์ทั้งสองขยันขันแข็ง เขาก็อดมิได้ที่จะร่วมวงฝึกสอน

ดังคำกล่าวที่ว่า "เปิดประตูเห็นภูเขา" เพียงเซี่ยอันขยับเพียงไม่กี่ท่วงท่า ก็ทำให้ศิษย์ทั้งสองถึงกับตะลึงงัน

"ท่านอาจารย์ ท่านช่างสง่างามดั่งวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ ขอรับ"

"เสี่ยวเหอ เจ้าช่างพูดจามิรู้ความ ตัดคำว่า 'ดั่ง' ออกไปเสีย ท่านอาจารย์คือวีรบุรุษที่แท้จริงต่างหาก"

"พี่หานกล่าวถูกแล้ว ข้าปากพล่อยเองขอรับ"

"อย่ามัวแต่พูดเล่น ตั้งใจดูให้ดี" เซี่ยอันดุเบาๆ ศิษย์ทั้งสองจึงรวบรวมสมาธิศึกษาอย่างละเอียด ยิ่งดูก็ยิ่งตื่นตา แม้จะเป็นเพียงมือใหม่ ทว่าพวกเขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าท่วงท่าของเซี่ยอันนั้นพริ้วไหวไร้รอยต่อ ยามเขาออกหมัดกลับมีเสียงแหวกอากาศปะทะกันอย่างรุนแรง ดูทรงพลังยิ่งนัก

ในพริบตา แววตาของทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสในตัวอาจารย์อย่างถึงที่สุด

เมื่อเซี่ยอันสาธิตจบ เขาจึงเก็บมือและยืนนิ่ง "เอาละ ที่เหลือจงไปศึกษาเอาเอง การฝึกตนขึ้นอยู่กับความพยายามของพวกเจ้า"

กล่าวจบ เซี่ยอันจึงกลับเข้าไปในห้องเก็บของข้างกระท่อมและฝึกวิชาถนอมสุขภาพตลอดทั้งวัน

ยามโพล้เพล้ หลังจากทานอาหารเย็นร่วมกับศิษย์เสร็จ เขาจึงรีบออกจากบ้านมุ่งหน้าสู่ตลาดมืดเขาโลหิตดำ

แม้ตลาดมืดจะมิได้ประกาศปิดทำการ ทว่าในวันที่สามของปีใหม่กลับมีคนบางตา มีแผงค้าเพียงยี่สิบสามสิบแห่งและพ่อค้าก็น้อยลงมาก

เซี่ยอันเดินตรงเข้าสู่ตลาดมืด เขาเข้ามิได้ไปหาชายหนุ่มขายกระโถนดั่งคราก่อน ทว่ามุ่งตรงไปยังลานบ้านริมหน้าผาเพื่อพบจางหลิน

"สหายเฒ่า ในที่สุดข้าก็ได้พบท่านเสียที" จางหลินยังคงสวมชุดผู้ดูแลพรรค เดินออกมาต้อนรับเซี่ยอันเข้าสู่ห้องโถงอย่างอบอุ่น ทั้งยังสั่งให้โจวซิงชงชาชั้นเลิศมาต้อนรับ

หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง จางหลินจึงเข้าสู่ประเด็น "ช่างประจวบเหมาะนัก ผู้ดูแลจางเปียวถูกโจรป่าลอบสังหารในคืนวันสิ้นปี ตำแหน่งผู้ดูแลจึงว่างลงพอดี หากสหายเฒ่ายินดีเข้าร่วมศาลาขนนกขาว ท่านสามารถรับตำแหน่งนี้แทนได้ทันที"

ขณะพูด จางหลินมองเซี่ยอันด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย ราวกับล่วงรู้บางอย่าง

แม้จะมิมีหลักฐาน ทว่าจางหลินเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของชายชราตรงหน้า

ไม่กี่เดือนก่อนเขาเพิ่งส่งสัญญาณเรื่องจางเปียวให้เซี่ยอันทราบ และหลังจากนั้นจางเปียวก็มอดม้วย

และเพียงสามวันหลังจากนั้น เซี่ยอันก็มาปรากฏตัวที่นี่?

โลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญถึงเพียงนั้นเชียวรึ?

ยิ่งไปกว่านั้น จางหลินได้ตรวจสอบที่เกิดเหตุและรู้ว่าจางเปียวถูกยิงด้วยธนูหนัก ซึ่งเขาเคยเห็นฝีมือธนูของเซี่ยอันมาแล้วยามที่จางเว่ยและลู่เว่ยตาย

โดยสรุป จางหลินจึงมั่นใจแปดเก้าส่วนว่าจางเปียวถูกชายชราผู้นี้สังหาร

ทว่าในเมื่อมิมีหลักฐาน เรื่องพรรค์นี้จึงทำได้เพียงเก็บไว้ในใจ มิอาจเอ่ยออกมาได้

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาของจางหลิน เซี่ยอันก็ล่วงรู้ว่าตาเฒ่าผู้นี้กำลังคิดสิ่งใด

ทว่าเขาิมิได้ตื่นตระหนก เพราะนั่นเป็นเพียงการคาดเดา อีกทั้งจากการคบหากันมาครึ่งปี เขารู้สึกว่าผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายในยามนี้สอดคล้องกัน จางหลินย่อมมิเปิดโปงเรื่องนี้แน่

แน่นอนว่าเซี่ยอันมิได้ฝากความหวังไว้กับสัจจะของจางหลินเพียงอย่างเดียว เขาสวมหน้ากากทุกครั้งยามมาที่นี่ และจางหลินมิล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา หากจางหลินคิดจะทำร้ายเขา เขาก็พร้อมจะ "ส่งจางหลินไปสู่สุขคติ" เช่นกัน

บุญคุณก็ส่วนบุญคุณ ทดแทนกันได้ ทว่าหากเป็นเรื่องของความเป็นตาย เซี่ยอันผู้มีพลังย่อมมิมีความลังเล

หลังจากชั่งใจครู่หนึ่ง เซี่ยอันจึงกล่าวว่า "ผู้ดูแลจาง ข้าขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าสักครึ่งปีได้หรือไม่?"