ตอนที่ 27: ฮูหยินหลี่!

ตอนที่ 27: ฮูหยินหลี่!

หากฟังจากเสียง ชุนหลานคงกำลังยืนเคาะประตูเรียกอยู่ที่หน้าร้าน

เซี่ยอันรีบเดินจากลานหลังบ้านเข้าไปในร้านโรงรับจำนำเพื่อเปิดประตู

ถนนด้านนอกยังคงเต็มไปด้วยหิมะ ชุนหลานในชุดผ้าฝ้ายตัวใหม่ยืนอยู่กลางหิมะ ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงก่ำด้วยความหนาวเหน็บ นางคอยถูมือและพ่นลมหายใจใส่มือเพื่อสร้างความอบอุ่น

"แม่นางชุนหลาน เหตุใดท่านจึงมาที่นี่? รีบเข้ามาข้างในเถิด"

ชุนหลานมิยอมก้าวเข้าไป นางกล่าวด้วยสีหน้ากังวลว่า "มิมีเวลาแล้ว ข้าเข้ามิเข้าไปหรอก"

ลางสังหรณ์ใจมิดีพลันผุดขึ้นในใจของเซี่ยอัน

หรือจะมีปัญหาเรื่องการไถ่ตัว?

ก่อนที่เซี่ยอันจะทันได้ถาม ชุนหลานก็ขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า "ท่านอาจารย์เซี่ย เรื่องเงินไถ่ตัวของท่าน ฮูหยินกับนายท่านทะเลาะกันรุนแรงยิ่งนัก อีกประเดี๋ยวฮูหยินจะมาพบท่าน ท่านจงระวังคำพูดให้ดี อย่าได้ทำเรื่องเสียการ ข้าต้องรีบกลับแล้ว หากฮูหยินรู้เข้าย่อมมิเป็นผลดี"

เซี่ยอันเข้าใจในทันที

ชุนหลานฝ่าพายุหิมะมาเพื่อเตือนเขาโดยเฉพาะ

เมื่อมองเห็นชุนหลานที่ยืนกระทืบเท้าท่ามกลางหิมะพลางพ่นลมหายใจใส่มือจนแก้มแดงปลั่ง เซี่ยอันรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

แม้เขาจะเป็นเพียงคนรับใช้ ทว่าก็ยังมีผู้ที่ห่วงใยเขาอย่างจริงใจ

ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ การได้รับการดูแลจากผู้อื่นนับว่าเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง

เซี่ยอันซาบซึ้งในข้อนี้เป็นอย่างดี

"ขอบพระคุณแม่นางชุนหลาน ว่าแต่... ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าฮูหยินกับนายท่านทะเลาะกันเรื่องสิ่งใด?"

ชุนหลานกวาดสายตามองรอบข้างพลางกล่าวสั้นๆ

ที่แท้ ฮูหยินยืนกรานจะรับเงินไถ่ตัวจากเซี่ยอันเพียงยี่สิบตำลึง ทว่าหลี่เส้าหยุนกลับยุยงให้หลี่รุ่ยเรียกเงินถึงสองร้อยตำลึง โดยอ้างว่ายามนี้นายน้อยต้องใช้เงินจำนวนมากในการฝึกยุทธ์ และเพิ่งจะเสียเงินก้อนโตเพื่อติดสินบนจางเปียวแห่งพรรคพยัคฆ์หมาป่าไปในช่วงปีใหม่ หลี่รุ่ยเห็นดีเห็นงามด้วยจึงมิยอมถอย อีกทั้งเขายังปัดความผิดเรื่องเงินสองร้อยตำลึงที่จางปิงทำหายไปคราก่อนให้เป็นความรับผิดชอบของเซี่ยอันอีกด้วย

นี่คือที่มาของเงินสองร้อยตำลึงนั้น

ภายหลังฮูหยินมิยอม ทั้งสองจึงมีปากเสียงกันรุนแรง ในที่สุดหลี่รุ่ยยอมลดให้เพียงยี่สิบตำลึง และยืนกรานจะเรียกเก็บหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงให้ได้

หลี่เส้าหยุน...

"ขอบพระคุณที่บอกความจริงแก่ข้า แม่นางชุนหลาน"

"ประเดี๋ยวท่านจงระวังคำพูดให้ดี ฮูหยินอารมณ์มิดีนัก" ชุนหลานกำชับซ้ำๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เซี่ยอันยืนอยู่ที่ประตูโรงรับจำนำ จ้องมองแผ่นหลังของชุนหลานที่ไกลออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไปจนกลายเป็นความเย็นชา

ตามราคาตลาดในการไถ่ตัวคนรับใช้ในเมืองนี้ ยี่สิบหรือสามสิบตำลึงก็นับว่าสมเหตุสมผลแล้ว

ทว่าหลี่รุ่ยกลับอ้าปากเรียกถึงสองร้อยตำลึง!

นี่มันคือการปล้นกันชัดๆ

เขารู้ดีว่าหลี่รุ่ยเป็นคนขี้เหนียวและใจแคบ ทว่ามิคาดเลยว่าจะเลวทรามถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เซี่ยอันประหลาดใจคือฮูหยิน

นางถึงกับยอมทะเลาะกับหลี่รุ่ยเพื่อเรื่องเงินไถ่ตัวของเขา

ในความทรงจำของเซี่ยอัน ฮูหยินเป็นสาวใช้จากตระกูลมั่งคั่งในตัวอำเภอ นางมีความรู้ อ่านออกเขียนได้ และมีจิตใจเมตตา ทว่านางก็มิได้มีความสนิทสนมเป็นพิเศษกับเซี่ยอันแต่อย่างใด

จะมีก็เพียงยามที่หลี่รุ่ยแต่งงาน เซี่ยอันยังเป็นชายหนุ่ม ยามนั้นเขาเป็นผู้ไปรับเจ้าสาว แบกเกี้ยวให้ฮูหยิน และทำหน้าที่จุดเตาไฟตามธรรมเนียม

ทว่าเพียงเท่านั้นคงมิเพียงพอที่จะทำให้ฮูหยินทำถึงเพียงนี้กระมัง?

ขณะที่เซี่ยอันกำลังสับสน เสียงฝีเท้าพลันดังขึ้นจากด้านนอก

"เฒ่าเซี่ย"

เซี่ยอันเงยหน้าขึ้นเห็นฮูหยินยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ นางสวมเสื้อคลุมหนังขนสัตว์สีน้ำตาล แม้อายุจะล่วงเลยสี่สิบปีและมีผมขาวแซมที่ขมับ ทว่านางกลับมีท่วงท่าที่สง่างามและภูมิฐานดั่งสตรีชั้นสูง

เซี่ยอันรีบคำนับและเชิญฮูหยินเข้าด้านใน

"อากาศหนาวเย็นถึงเพียงนี้ เหตุใดฮูหยินจึงต้องเดินทางมาด้วยตนเองเล่าขอรับ"

"ข้าอยู่แต่ในคฤหาสน์นานไปจนรู้สึกเบื่อหน่าย จึงอยากออกมาเดินเล่นเสียหน่อย" ฮูหยินก้าวเข้าสู่โรงรับจำนำ นั่งลงบนเก้าอี้รับแขก และวางกล่องของขวัญอันงดงามลงบนโต๊ะ

"ข้านึกได้ว่าเป็นวันปีใหม่ มิมีสิ่งใดจะมอบให้ จึงซื้อขนมจากร้านอู่ฟางไจ๋มาฝาก เฒ่าเซี่ย เจ้าลองชิมดูเถิด"

ขนมจากร้านอู่ฟางไจ๋คือของดีที่สุดในเมืองอูเฉียว และมีราคาสูงยิ่งนัก

ในราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นยังคงให้ความสำคัญกับบุรุษมากกว่าสตรี สตรีในตระกูลสูงศักดิ์มักจะถูกเก็บตัวอยู่ในห้องหับ มิใคร่ออกนอกบ้าน แม้แต่ฮูหยินเจ้าของบ้านเองก็มิค่อยแสดงตัวต่อสาธารณะ

การที่ฮูหยินเดินทางมาเยี่ยมเยียนที่โรงรับจำนำด้วยตนเองเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ฮูหยินสั่งให้ชุนหลานเปิดกล่องของขวัญและแกะห่อกระดาษออก เผยให้เห็นขนมกุ้ยฮวา (ขนมดอกหอมหมื่นลี้) ที่ดูน่าทาน

เมื่อเห็นขนมชิ้นนี้ ความทรงจำบางอย่างพลันผุดขึ้นในใจของเซี่ยอัน

ฮูหยินกล่าวว่า "ยามที่ข้าแต่งเข้าตระกูลหลี่ใหม่ๆ ข้าชอบทานขนมกุ้ยฮวาเป็นที่สุด ทว่ายามนั้นร้านอู่ฟางไจ๋ในเมืองยังมิได้เปิดกิจการ ข้าจำได้ว่าเป็นเฒ่าเซี่ยที่เดินทางไปยังตัวอำเภอเพื่อซื้อมาให้ข้า วันนั้นหิมะก็ตกหนักเช่นวันนี้... เวลาผ่านไปไวนัก เผลอเพียงนิดเดียวก็ล่วงเลยมาสิบยี่สิบปีแล้ว"

ความคิดของเซี่ยอันล่องลอยไปตามคำพูดนั้น เขาเริ่มรู้สึกสะท้อนใจ

"ขอรับ เวลาผ่านไปรวดเร็วดั่งกระแสน้ำจริงๆ"

ฮูหยินหยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้น ค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ "ทว่ารสชาตินั้นยังคงเดิมมิเปลี่ยน"

เซี่ยอันมิปฏิเสธน้ำใจ เขาหยิบขนมขึ้นมาทานหนึ่งชิ้น "ขอบพระคุณฮูหยินขอรับ"

อาจกล่าวได้ว่าฮูหยินยังคงเหมือนเดิมมิเปลี่ยน

ทว่าเซี่ยอันมิอาจกล่าวเช่นนั้นได้

เพราะในอดีตเขามีหน้าที่เพียงไปซื้อมาให้ ทว่ามิเคยมีวาสนาได้ลิ้มลองรสชาติของมันเลยแม้แต่นิด

มิคาดเลยว่า เขาจะได้มาลิ้มรสในยามนี้

อาจเป็นเพราะขนมกุ้ยฮวาชิ้นนั้น ความห่างเหินระหว่างคนทั้งคู่จึงเริ่มจางหายไป

ฮูหยินคล้ายจะนึกถึงอดีตพลางทอดถอนใจ "ข้าเองก็เคยเป็นสาวใช้มาก่อน ทว่าข้านับว่าโชคดีที่ได้พบฮูหยินที่ดี นางสอนให้ข้าอ่านออกเขียนได้ และยังอนุญาตให้ข้าไถ่ตัวเป็นอิสระ จนในที่สุดข้าก็ได้มีโอกาสมาเป็นฮูหยินตระกูลหลี่"

"ในวันที่ข้าแต่งงาน ฮูหยินสอนข้าว่า ในอนาคตเมื่อข้าได้เป็นนายคน จงปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความเมตตาเพื่อสะสมบุญบารมี"

"ยามข้าแต่งงาน เฒ่าเซี่ยคือผู้แบกเกี้ยวและจุดเตาไฟให้ข้า ทั้งยังเดินเท้าข้ามเขาไปนับสิบลี้เพื่อซื้อขนมกุ้ยฮวามาให้ ข้าจดจำเรื่องราวเหล่านั้นได้ดีตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา เฒ่าเซี่ยดูแลกิจการให้ตระกูลหลี่อย่างมิขาดตกบกพร่อง ข้าล้วนเห็นอยู่ในสายตา"

"นายท่านเกิดในตระกูลมั่งคั่ง เติบโตมาบนกองเงินกองทอง ย่อมมิอาจเข้าใจถึงความลำบากของคนรับใช้ ทว่าในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ชีวิตคนรับช่างไร้ค่านัก ทว่าคนรับใช้ก็คือมนุษย์ ใครเล่ามิอยากมีชีวิตที่ดี?"

"เฒ่าเซี่ยตรากตรำทำงานให้ตระกูลหลี่มาค่อนชีวิต หากข้าผู้เป็นฮูหยินมิอาจส่งเจ้าให้มีบั้นปลายชีวิตที่ดีได้ ข้าคงนอนมิหลับเป็นแน่"

กล่าวจบ ฮูหยินหยิบถุงผ้าออกมาแล้วส่งให้เซี่ยอันอย่างช้าๆ

"นายท่านยืนกรานจะเรียกเงินไถ่ตัวหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง ข้ามิอาจเถียงชนะเขาได้ และข้ารู้ดีถึงนิสัยของนายท่าน นี่คือเงินส่วนตัวของข้า เฒ่าเซี่ย เจ้าจงรับไว้เถิด แล้วค่อยไปจ่ายเงินไถ่ตัวที่คฤหาสน์หลี่ในภายหลัง"