ตอนที่ 25: บุรุษผู้นี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก

ตอนที่ 25: บุรุษผู้นี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก

เซี่ยอันหยุดยืนห่างจากจางเปียวสิบเมตรและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่ามันสมองของอีกฝ่ายกระจายออกมาจนสิ้นชีพแล้ว เขาจึงก้าวเข้าไปใกล้ เขาเตะร่างของจางเปียวที่นอนแน่นิ่งดั่งปลาตายไปสองสามที ก่อนจะนั่งลงหอบหายใจอย่างหนัก

แฮก แฮก

"การเผชิญหน้าเช่นนี้ช่างเหนื่อยแรงนัก นี่น่ะรึจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงขั้นต้น? ช่างรับมือได้ยากลำบากจริงๆ!"

เซี่ยอันรู้สึกว่าหากต้องสู้กันด้วยมือเปล่าในระยะประชิด เขาคงมั่นใจว่าจะบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้ด้วยพละกำลังที่มีมหาศาล

ทว่าอีกฝ่ายมีความชำนาญในวิชาดาบ ในขณะที่เขาไร้ฝีมือเรื่องอาวุธ หากต้องสู้กันในระยะใกล้จริง เขาอาจจะเป็นฝ่ายที่ถูกสังหารเสียเอง

"การอาศัยเพียงวิชาถนอมสุขภาพเพื่อเป็นจอมยุทธ์ที่เชี่ยวชาญการสังหาร... มันยังช้าเกินไป ปรมาจารย์ถังท่านนั้นคงต้องสะสมประสบการณ์หลายสิบปีกว่าจะบรรลุระดับนั้นได้ หากข้าไม่อยากรออีกหลายสิบปี ข้าจำเป็นต้องเริ่มฝึกวรยุทธ์อย่างจริงจัง"

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เซี่ยอันสังหารทั้งจางปิง, ลู่เว่ย, จางเว่ย, หลี่เว่ย, หวังอู๋ และอาซานมาแล้ว ทว่ามิเคยมีคราใดที่จะเหนื่อยแรงเท่าวันนี้

แม้เซี่ยอันจะรู้ดีว่าตนเองจะเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน ทว่าการคุมเชิงนานเกือบครึ่งชั่วยามนั้นเป็นภาระที่หนักหนายยิ่งนัก

การสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงช่างสิ้นเปลืองพลังกายจริง

ในท้ายที่สุด พละกำลังของเขาก็ยังนับว่าอ่อนแอนัก

วิชาถนอมสุขภาพนั้นดีเลิศในการเสริมสร้างร่างกายและเพิ่มอายุขัย

ทว่าในเรื่องของทักษะการสังหาร เขายังจำเป็นต้องพึ่งพาวรยุทธ์

หากกำลังของเขามีมากพอ เหตุใดเขาต้องลำบากวางแผนยุ่งยากถึงเพียงนี้?

"เมื่อข้าเข้าร่วมศาลาขนนกขาวและเก็บเงินได้มากพอ ข้าจะเริ่มฝึกวรยุทธ์ทันที"

เซี่ยอันตัดสินใจเด็ดขาด เขาบิดขี้เกียจเพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อ ก่อนจะเริ่มค้นตัวจางเปียว

ให้ตายเถิด... จางเปียวผู้อวดอ้างว่ามีเงินห้าร้อยหรือสองพันตำลึง ทว่าในตัวเขากลับมีเงินเพียงสิบตำลึงเท่านั้น

บุรุษผู้นี้ช่างคุยโตโอ้อวดเกินจริงยิ่งนัก...

หลังจากค้นเงินทองและมิพบตำราวิชาใดๆ เซี่ยอันจึงหันหลังและก้าวเดินจากไป

ลูกศรเหล่านี้เป็นเพียงของธรรมดาที่หาซื้อได้ทั่วไปในตลาด ต่อให้ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ ก็มิมีผู้ใดสาวความมาถึงเขาได้

การลอบสังหารผู้ดูแลจางเปียวในคืนวันสิ้นปี มิได้อยู่ในแผนการเดิมของเซี่ยอัน

เขาตั้งใจจะรอคอยโอกาสอีกสองสามเดือน ทว่าจางเปียวกลับล้ำเส้นจนเกินไป ทั้งระแวงในตัวเขาและยังให้จ่าหลิวเหอไปทรมานศิษย์ของเขาเพื่อเค้นความจริง

เซี่ยอันกังวลว่าหากปล่อยให้คนผู้นี้ลอยนวลต่อไป มันอาจจะพบเบาะแสสำคัญเข้าสักวัน

เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม เขาจึงจำใจต้องลงมือในคืนนี้

...

เซี่ยอันกลับถึงกระท่อมหลังเล็กที่โรงรับจำนำในยามยิ้ม (ตี 3 ถึง ตี 5)

ท้องฟ้ายังมิได้สว่าง

ภายในห้องยังคงอบอุ่นด้วยไอจากเตาผิง ศิษย์น้อยทั้งสองยังคงหลับสนิทและส่งเสียงกรนเบาๆ

เซี่ยอันที่เพิ่งผ่านการสังหารคน โดยเฉพาะจอมยุทธ์ระดับกายาหลอมทองแดงมา หัวใจของเขายังคงเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นและมิมีความง่วงเหงาแม้แต่น้อย เพื่อมิให้เป็นการรบกวนความฝันของศิษย์ทั้งสอง เขาจึงมิได้ฝึกวิชารำมวยห้าสัตว์ ทว่ากลับนั่งขัดสมาธิและเริ่มฝึกวิชาลมหายใจทารกแทน

ฮู่... ฮ่า...

เขาระงับลมหายใจมิให้ผ่านเข้าออกทางจมูกและปาก จินตนาการว่าจุดหมิงเหมินและตันเถียนแนบชิดกัน หยุดชั่วครู่ แล้วจึงเดินพลังจากตันเถียนส่วนล่างพุ่งขึ้นสู่จุดเสวียนกวน...

นี่คือรูปแบบที่สองของวิชาสามรูปแบบ คือวิชาโคจรลมหายใจทารกแบบ "หงส์สวรรค์"

ไม่นานนัก เซี่ยอันก็เข้าสู่สมาธิ เขาจินตนาการว่าตนเองหายใจผ่านทางสะดือ ใช้จิตชักนำพลังจากจุดฮุ่ยอินไหลตามเส้นเหรินม่ายไปสู่สะดือ และจดจ่อจิตไว้ที่สะดือยามหายใจออก

[วิชาลมหายใจทารก: วิชาสามรูปแบบ (93/100)]

"ใกล้จะทะลวงระดับแล้ว ข้าใคร่อยากรู้นักว่าหลังจากทะลวงระดับแล้ว อายุขัยจะเพิ่มขึ้นหรือไม่... และข้าจะหายใจมิผ่านจมูกและปากได้จริงรึ?"

...

วันรุ่งขึ้นคือวันขึ้นปีใหม่

ทุกสิ่งอย่างเริ่มฟื้นตัวและรุ่งเรือง

เทศกาลตรุษจีนถือเป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดแห่งปีของราชวงศ์ต้าเฉียน ทางการให้ความสำคัญยิ่งนัก กำหนดให้วันแรกของเดือนแรกเป็นวัน "หยวนรื่อ" มีกิจกรรมอวยพรปีใหม่และทานมื้อค่ำร่วมกัน อีกทั้งยังมีวันหยุดราชการถึงเจ็ดวัน และมีระบบ "หยุดเก้าวัน ทำงานวันเดียว" เพื่อให้ราษฎรได้พักผ่อน

ดังนั้น เมืองอูเฉียวในวันแรกของปีใหม่จึงมิได้คึกคักนัก ร้านรวงปิดเงียบ พ่อค้าและลูกจ้างต่างกลับบ้านไปดูแลครอบครัว

แม้แต่ตลาดมืดเขาโลหิตดำเองก็มีคนมาซื้อขายน้อยลงจนดูเงียบเหงา

ในฐานะผู้ดูแลความปลอดภัยของตลาดมืด จางหลินยังคงต้องอยู่ที่นี่เพื่อรักษาความเป็นระเบียบและดูแลทรัพย์สิน โดยมีคนสนิทเพียงไม่กี่คนคอยอยู่เป็นเพื่อน

ในงานเลี้ยงส่งท้ายปีเมื่อคืน จางหลินและลูกน้องดื่มหนักจนเกินไป พวกเขาจึงตื่นสายในตอนเช้า

จางหลินเพิ่งจะทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็เห็นโจวซิงวิ่งเข้ามาพร้อมดาบด้วยท่าทางแตกตื่น

"หัวหน้า เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ"

จางหลินอดตำหนิมิได้ "วันขึ้นปีใหม่แท้ๆ เจ้าจะรีบร้อนไปเพื่ออันใด? มีเรื่องอันใด?"

โจวซิงหอบหายใจจนตัวโยน ใบหน้าซีดเผือดและน้ำเสียงสั่นเครือ "ผู้ดูแลจางเปียว... ถูกสังหารแล้วขอรับ"

"สิ่งใดกัน?"

จางหลินผู้สุขุมอยู่เสมอกลับมิอาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที "เจ้า... เจ้าแน่ใจรึ?"

"แน่ใจขอรับ ยามข้าออกตรวจตราเมื่อเช้า ข้าพบศพผู้ดูแลจางเปียวอยู่บนเส้นทางบนเขาใกล้ๆ นี้เองขอรับ"

"เร็วเข้า พาข้าไปดู!"

จางหลิน "มิสนกิริยามารยาท" อีกต่อไป เขารีบตามโจวซิงออกไปอย่างเร่งร้อน และมีท่าทีตื่นเต้นยิ่งกว่าโจวซิงเสียอีก

หลายปีที่ผ่านมา จางเปียวคือศัตรูคู่อาฆาตของเขา นอกจากอุดมการณ์ที่ขัดแย้งกันแล้ว ทั้งสองยังมีข้อพิพาทส่วนตัวอีกด้วย แม้จางหลินจะมั่นใจว่าตนเก่งกาจกว่าและดูแคลนจางเปียวที่ใช้เพียงเส้นสาย ทว่าจางเปียวกลับมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง เขาจึงมิอาจจัดการได้โดยง่าย นั่นคือเหตุผลที่เมื่อเขาพบเซี่ยอัน เขาจึงพยายามชวนเข้าร่วมและส่งสัญญาณ... ว่าหวังจะยืมมือเซี่ยอันสังหารจางเปียว

ทว่า เซี่ยอันปฏิเสธหลายครั้ง และเขาก็เห็นว่าเซี่ยอันเป็นคนระมัดระวังตัวยิ่งนัก เขาจึงมิได้หวังสิ่งใดมาก

มิคาดเลยว่า ทันทีที่ขึ้นปีใหม่... จางเปียวกลับต้องมอดม้วย

ของขวัญปีใหม่ชิ้นนี้... ช่างมาได้ถูกเวลาเสียจริง

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะได้เห็นศพจางเปียวด้วยตาตนเอง จางหลินก็ยังมิอาจเชื่อได้ลง

จนกระทั่ง... จางหลินได้เห็นศพของจางเปียวบนทางเขาด้วยตาตนเอง เขาจึงเชื่อว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือความจริง

"หัวหน้า ใครกันที่บังอาจลอบสังหารผู้ดูแลแห่งศาลาขนนกขาว... พวกมันบ้าไปแล้วรึ?" โจวซิงหน้าซีดเผือด แม้เขาจะเข้าร่วมศาลาขนนกขาวได้ไม่นาน ทว่าเขาก็รู้ดีว่าในอำเภอชิงอู่แห่งนี้ มีขุมกำลังเพียงไม่กี่แห่งที่กล้าตอแยกับสำนักพยัคฆ์หมาป่า

การสังหารผู้ดูแลมิใช่เรื่องเล็กๆ เลย

จางหลินตรวจสอบที่เกิดเหตุอย่างละเอียด

โจวซิงมองดูหัวหน้าที่วิ่งไปมาด้วยความสงสัย จึงถามขึ้นว่า "หัวหน้า ท่านกำลังทำสิ่งใดอยู่รึ?"

"ข้าต้องการดูว่าจางเปียวตายอย่างไร"

โจวซิงตกใจ "เขาตายอย่างไรหรือขอรับ?"

จางหลินวิเคราะห์เหตุการณ์สังหารในใจจากร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ "ในยามนั้น จางเปียวคงจะควบม้ามาเพียงลำพัง รอยเท้าม้าในช่วงแรกเดินช้ามาก แสดงว่าจางเปียวมิได้ระแวงภัย ทว่ารอยเท้าพลันเร่งความเร็วขึ้น... เขาคงถูกลอบยิงด้วยธนูจนม้าตกใจ ทว่าจางเปียวกลับมิถูกลูกศร"

โจวซิงฟังด้วยความงุนงงและสนใจยิ่งนัก "แล้วอย่างไรต่อขอรับ?"

จางหลินกล่าวว่า "จากนั้น... หัวม้าก็ถูกยิงทะลุ ฆาตกรใช้ธนูหนัก ยิงม้าก่อนจะปลิดชีพคน"

"แล้วอย่างไรอีก?"

"จากนั้นจางเปียวจึงไปซ่อนตัวหลังต้นป็อปลาร์และคุมเชิงอยู่กับฆาตกร..." จางหลินอนุมานเหตุการณ์จากร่องรอยในที่เกิดเหตุ

หลังจากฟังจบ โจวซิงอดมิได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บ "ฆาตกรผู้นี้ช่างเป็นยอดฝีมือที่เหี้ยมเกลียดนัก! เขาสังหารจางเปียวได้โดยมิต้องเสียแรง"

จางหลินอดมิได้ที่จะกล่าวชม "ตั้งแต่เริ่มต้น การกระทำทุกอย่างของจางเปียวล้วนถูกคำนวณไว้โดยฝ่ายตรงข้ามหมดสิ้น ฆาตกรผู้นี้ประหนึ่งนายพรานที่เจนจัด ด้วยวิธีการที่เด็ดขาดและมั่นคง บุรุษผู้นี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก"

โจวซิงรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา "เช่นนั้นข้าจะส่งคนไปสืบหาตัวฆาตกรเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ป้าบ! (เสียงตบศีรษะ)

จางหลินตบศีรษะโจวซิงอย่างแรง "สืบหาฆาตกรไปเพื่ออันใด? มันก็แค่ในช่วงฤดูหนาวที่อาหารขาดแคลน พวกโจรป่าจึงออกอาละวาด ผู้ดูแลจางเปียวมีเงินทองติดตัวมิน้อย จึงถูกพวกโจรหมายหัว"

โจวซิงอ้าปากค้างพลางคิดว่า นี่มันมิดูเหมือนฝีมือโจรป่าเลยสักนิด ชัดเจนว่าเป็นฝีมือของนักฆ่ามือฉกาจเสียมากกว่า

จางหลินจ้องเขม็งไปที่เขา "หืม? เจ้ามีความเห็นที่ดีกว่านี้รึ?"

โจวซิงพลันได้สติและรีบส่ายหัวดุจลูกคิด "มิมีขอรับ หัวหน้ากล่าวถูกต้องแล้ว เป็นฝีมือของพวกโจรป่าบนเขาต้าอินขอรับ"

จางหลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ฆาตกรเช่นนี้มิใช่สิ่งที่เจ้าและข้าจะไปตอแยได้ อย่าได้หาเรื่องใส่ตัวเลย เจ้าจงพาม้าและศพของจางเปียวกลับไป และรายงานตามที่ข้าเพิ่งบอกไปเมื่อครู่"