ตอนที่ 24: การล่าสัตว์ยามวิกาล

ตอนที่ 24: การล่าสัตว์ยามวิกาล

วูบ!

เสียงแหลมคมพุ่งตรงเข้าหาจางเปียวอย่างรวดเร็ว

แม้จางเปียวจะเมามายจนมึนหัว ทว่าเขาเป็นจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงที่แท้จริง ประสบการณ์การต่อสู้ที่สั่งสมมานานปีทำให้เขามีสัญชาตญาณระวังภัยที่เฉียบคมยิ่งนัก

เคร้ง!

ในเสี้ยววินาทีที่สัมผัสถึงภยันตราย จางเปียวชักดาบเล่มโตออกจากเอวและวาดไปด้านหลังเพื่อปัดป้องลูกศร พลางโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อหลบหลีก

ทันใดนั้น เสียง "เคร้ง" สนั่นหวั่นไหว ดาบของเขาปะทะกับลูกศรความเร็วสูง ทว่าแรงปะทะนั้นมหาศาลจนมือของเขาชาหนึบแทบจะทำดาบหลุดมือ

พละกำลังอันใดกัน!

จางเปียวลอบตระหนก เขารู้ทันทีว่าถูกหมายหัวโดยยอดฝีมือธนูหนัก

ผิวหนังของจอมยุทธ์กายาหลอมทองแดงนั้นทนทานดั่งหนังโค สามารถต้านทานความหนาวร้อนและรอยขีดข่วนทั่วไปได้ ทว่าสิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือลูกศรหนักทะลวงเกราะ ยิ่งศัตรูซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หากเขาเผลอเพียงนิดย่อมหมายถึงชีวิต

เมื่อคิดได้ดังนั้น จางเปียวมิมิกล้าประมาท เขารีบกระตุ้นม้าให้เร่งความเร็วเพื่อหนีออกจากพื้นที่สังหารให้เร็วที่สุด

วูบ!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครา

ลูกศรจากธนูหนักนั้นรวดเร็วยิ่งนัก ทันทีที่ได้ยินเสียง ลูกศรก็แทบจะถึงตัวแล้ว ทำให้การป้องกันเป็นไปได้ยากยิ่ง จางเปียวจึงหมอบตัวติดกับหลังม้าและควบทะยานอย่างบ้าคลั่งพลางกวัดแกว่งดาบไปมารอบตัวเพื่อป้องกัน

ทว่า ลูกศรดอกนี้มิมิได้เล็งมาที่เขา

มันพุ่งตรงเข้าใส่ศีรษะของม้า

ฉึก!

ลูกศรทะลวงผ่านศีรษะม้าจนมิดดอก ม้าส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนจะเสียหลักล้มคะมำไปข้างหน้า จางเปียวถูกแรงเหวี่ยงจนกระเด็นตกจากหลังม้าลงสู่พื้นดิน โชคดีที่เขามีท่าร่างที่ว่องไว เขาจึงรีบม้วนตัวและไปหลบอยู่หลังต้นป็อปลาร์ขนาดใหญ่เท่าถังน้ำ เขาสลัดความเมามล่ายหายไปสิ้นและซ่อนกายอยู่หลังต้นไม้ มิมิกล้าขยับเขยื้อน

ยิงม้าก่อนปลิดชีพคน!

ศัตรูคือยอดฝีมือ

ความหวาดกลัวต่อความตายทำให้จางเปียวตื่นเต็มตา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าเห็นเพียงเงาไม้ที่ไหวเอนตามแรงลม นอกจากเสียงนกร้องแล้ว มิมิมีความเคลื่อนไหวใดๆ อื่นอีก

ยิ่งเงียบสงัด จางเปียวก็ยิ่งลนลาน

เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากก่อนจะตะโกนออกไป "ข้าคือจางเปียว ผู้ดูแลภายใต้สังกัดเจ้าศาลาเว่ยเตี้ยนแห่งศาลาขนนกขาว สำนักพยัคฆ์หมาป่า มิทราบว่ายอดฝีมือท่านใดต้องการพบข้า?"

เซี่ยอันซึ่งซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหนามเบื้องหลังถึงกับพูดมิออก

ข้ามาเพื่อสังหารเจ้า เหตุใดข้าต้องเอ่ยนามให้เจ้าฟังด้วย?

หากข้ามีเวลาว่างถึงเพียงนั้น ข้าเอาเวลาไปคิดหาวิธีปลิดชีพเจ้ามิดีกว่ารึ

เซี่ยอันย่องเข้าไปหาต้นป็อปลาร์อย่างเงียบเชียบ เขาหยุดอยู่หลังที่กำบังเมื่อห่างออกไปราวสามสิบเมตร

ระยะนี้เหมาะสมยิ่งนัก มันรับรองความแม่นยำของลูกศรได้เป็นอย่างดี

หากเข้าใกล้มากกว่านี้ จางเปียวอาจมีโอกาสเข้าประชิดตัวเพื่อต่อสู้ระยะใกล้

แม้เซี่ยอันจะมั่นใจในพละกำลังและความเร็วของตน ทว่าเขาไร้ซึ่งวิชาการต่อสู้ และการต่อสู้ระยะประชิดย่อมมีความเสี่ยง

เขาชราแล้วและมิมิชอบความเสี่ยง การชนะอย่างเด็ดขาดคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ดังนั้น เซี่ยอันจึงมิมิได้ส่งเสียงอันใด เพื่อมิให้จางเปียวคาดเดาตำแหน่งของเขาได้จากเสียง

ยามนั้น จางเปียวจึงตะโกนขึ้นอีกครา

"หากข้าเคยล่วงเกินท่านประการใด โปรดแจ้งข้าให้ทราบ ข้ายินดีจะชดใช้ให้ท่านเป็นสองเท่า"

เซี่ยอันยังคงนิ่งเงียบ

เขารู้ดีว่าจางเปียวพยายามถามคำถามเพื่อให้เขาตอบและเปิดเผยตำแหน่ง

แม้ระยะสามสิบเมตรจะปลอดภัย ทว่าเซี่ยอันก็มิยอมเสี่ยงแม้เพียงนิด

เมื่อมิได้รับคำตอบ จางเปียวเริ่มหว่านล้อม "ท่านจะนิ่งเงียบไปเพื่ออันใด? หากเราคุมเชิงกันเช่นนี้จนถึงรุ่งสาง ผู้คนจะเริ่มเดินทางผ่านมา แผนการสังหารของท่านย่อมล้มเหลว เหตุใดเรามิมาตกลงเงื่อนไขกัน แล้วเปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตรเล่า?"

เซี่ยอันยังคงมิขยับ

รอจนถึงรุ่งสางรึ?

เจ้าคงฝันไปแล้ว...

เซี่ยอันลอบอ้อมไปด้านข้างของต้นป็อปลาร์ เขาชูธนูหนักด้วยมือซ้าย มือขวาหยิบลูกศรจากกระบอกด้านหลังมาพาดสายอย่างชำนาญ นิ้วชี้ขวาของเขาน้างสายธนูจนเต็มวง...

วูบ!

ลูกศรพุ่งออกไปเสียงดังปัง

จางเปียวมิมิได้หนีออกจากหลังต้นไม้ ทว่าเขากลับใช้ต้นไม้เป็นกำบังและพยายามเคลื่อนที่ตามเซี่ยอันเป็นวงกลม

เห็นได้ชัดว่าเขามีประสบการณ์ในยุทธภพและเป็นผู้ที่เจนโลกยิ่งนัก

ทว่าลูกศรดอกที่สองก็ตามมาอย่างติดๆ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ลูกศรแต่ละดอกรุนแรงกว่าดอกก่อนหน้า และรวดเร็วกว่าเดิม

เพื่อการสังหารผู้ดูแลแห่งศาลาขนนกขาวในครานี้ เซี่ยอันเตรียมลูกศรมาถึงสี่สิบดอก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทาพิษงูไว้ที่หัวลูกศร ตราบใดที่เขาสามารถทำให้จางเปียวได้รับบาดเจ็บเพียงนิดเดียว ทุกอย่างย่อมจบสิ้น

น่าเสียดายที่วิชาดาบของจางเปียวนั้นแข็งแกร่งนัก แม้เขาจะมิอาจมองเห็นทิศทางของลูกศรได้อย่างแม่นยำ ทว่าเขากลับวาดดาบเล่มโตไว้เบื้องหน้าดุจพัดลมไฟฟ้า สร้างความลำบากให้แก่เซี่ยอันมิน้อย

ไม่นานนัก เซี่ยอันก็ตระหนักว่าการใช้กำลังเข้าข่มเพียงอย่างเดียวย่อมมิได้ผล อีกทั้งการวาดดาบอย่างบ้าคลั่งของจางเปียวย่อมต้องเสียพลังงานมหาศาล สู้เขารอจนกว่าอีกฝ่ายจะล้าแล้วค่อยยิงในจังหวะที่หยุดพักมิดีกว่ารึ

ดังนั้น เซี่ยอันจึงหยุดยิง เขาเพียงน้างธนูค้างไว้และซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อรอคอยจังหวะสังหาร

ในยามนี้ เซี่ยอันเปรียบดั่งนายพรานเฒ่าที่จ้องมองเหยื่ออย่างมิวางตา

เพียงรอให้เหยื่อเหนื่อยล้าและหยุดวาดดาบ เมื่อนั้นคือความตาย

หากกล่าวถึงความอดทน เซี่ยอันเชื่อว่าเขามิมิเป็นรองใคร

แม้การน้างธนูค้างไว้จะเหนื่อยแรง ทว่าเซี่ยอันฝึกวิชาถนอมสุขภาพมานาน ลมหายใจของเขาจึงยาวและมั่นคง พลังกายของเขามีมหาศาล

จางเปียวเองก็คงจะเริ่มรู้ตัว หลังจากวาดดาบเป็นพัดลมไฟฟ้าอยู่นานหลายนาที ในที่สุดเขาก็เริ่มล้า ความเร็วของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เขาหอบหายใจพลางกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่า มิจำเป็นต้องทำเช่นนี้ ข้าขออภัยต่อท่าน ข้าเป็นฝ่ายผิดเอง โปรดส่งเสียงบอกสักนิด แล้วปล่อยข้าไปได้หรือไม่?"

เขาถึงกับยอมรับผิดและขอขมาทั้งที่ยังมิล่วงรู้ว่าตนไปล่วงเกินสิ่งใด แสดงให้เห็นว่าในใจของเขานั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและใกล้จะแตกสลายเต็มที

เซี่ยอันรู้ดีว่าเหยื่อใกล้จะถึงทางตันแล้ว เขายังคงมิเอ่ยปาก เพียงซ่อนตัวในความมืดและจ้องมองเหยื่อต่อไป

ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ ความเงียบงันและสิ่งลี้ลับย่อมสร้างความหวาดกลัวให้แก่จางเปียวได้มากที่สุด

"ท่านผู้เฒ่า ข้ามีเงินทองห้าร้อยตำลึงที่บ้าน ข้ายินดีมอบให้ท่านทั้งหมด ตกลงหรือไม่?" ดาบพัดลมของจางเปียวหมุนช้าลงเรื่อยๆ และหัวใจของเขาก็ยิ่งสั่นระรัวด้วยความหวาดกลัว

ตั้งแต่เริ่มการเผชิญหน้าจนถึงยามนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใคร และมิมิได้เห็นแม้แต่เงาคน ทว่ายิ่งเงียบ ความกลัวก็ยิ่งเกาะกินใจ

สิ่งที่มิอาจล่วงรู้ได้... คือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

"ท่านผู้เฒ่า ข้าจะบอกความจริงแก่ท่าน ข้ามีเงินเก็บถึงสองพันตำลึง ข้ายินดียกให้ท่านทั้งหมด"

"ข้ายังมีอนุภรรยาที่งดงามยิ่งนัก นางมาจากหออี้หง ฝีมือล้ำเลิศเกินบรรยาย จะทำให้ท่านประหนึ่งอยู่บนสรวงสวรรค์ ข้ายกนางให้ท่านได้"

"ข้ายังมี..."

ดาบของจางเปียวหมุนช้าลงเรื่อยๆ เขารู้ดีว่าพรานป่ากำลังจะลงมือ จึงเริ่มหยิบยื่นสิ่งล่อใจต่างๆ ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับมิมิได้ส่งเสียงอันใด มันช่างบดขยี้จิตใจของเขายิ่งนัก

เขารู้สึกว่าประสบการณ์ตลอดสิบปีที่ผ่านมา มิมีคราใดจะน่าหวาดหวั่นเท่าคนตรงหน้านี้อีกแล้ว

มิมิเอาเงินทอง มิมิเอาสตรี...

บัดซบนัก!

ในที่สุด จางเปียวก็มิอาจวาดดาบต่อไปได้อีก และเขามิมิรู้ว่าศัตรูซ่อนตัวอยู่ทิศทางใด เขาจึงตัดสินใจกระโดดออกจากหลังต้นป็อปลาร์และวิ่งหนีออกไปอย่างบ้าคลั่งพลางตะโกนร้องเสียงดัง

ทันใดนั้นเอง—

วูบ!

ลูกศรแหวกอากาศพุ่งทะยานออกมา จางเปียวที่เหนื่อยล้าจนสิ้นแรงมิมิอาจป้องกันได้อีกต่อไป เขาพลันรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ท้ายทอย ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะล้มฟุบลงกับพื้นดิน

ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายแห่งชีวิต เขาพยายามหันศีรษะกลับไปมอง และได้เห็นร่างหนึ่งเดินออกมาจากเงามืด ทว่าก่อนที่เขาจะได้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้นให้ชัดแจ้ง สติของเขาก็ขาดผึ่งลง และทุกอย่างก็เข้าสู่ความมืดมิด...