ตอนที่ 23: ลูกศรแหวกอากาศ

ตอนที่ 23: ลูกศรแหวกอากาศ

เซี่ยอันระงับโทสะในใจและย่อตัวลงตรวจสอบบาดแผลที่ก้นของเหอชุนลี่อย่างละเอียด

รอยเฆี่ยนตีนั้นรุนแรงยิ่งนัก ผิวหนังแตกยับเยินจนเนื้อแดงฉาน แผลบางแห่งเริ่มมีเลือดซึมออกมามิหยุด

"บาดแผลฉกรรจ์นัก เพียงน้ำร้อนคงมิอาจลดอาการบวมได้ หากปล่อยไว้ ก้นของเจ้าคงจะพิการแน่" เซี่ยอันหยิบเงินแท่งออกมาส่งให้หานลี่ "รีบไปที่สำนักยุทธ์ตระกูลเฉิน ซื้อยาสมานแผลและผ้าพันแผลจากเฉินเหอมา หากเป็นไปได้จงเชิญเขามาที่นี่ด้วย"

วันนี้เป็นวันสิ้นปี ร้านยาต่างปิดทำการหมดสิ้น

ทว่าหากเฉินเหอรู้ว่าเขามีเรื่องด่วน อีกฝ่ายย่อมมิปฏิเสธ

หานลี่รับเงินแล้วรีบวิ่งออกไป ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมผ้าพันแผลและยาสมานแผล โดยมีเฉินเหอเดินตามมาด้วย

"เฒ่าเฉิน วันสิ้นปีแท้ๆ ข้ายังต้องรบกวนให้ท่านมาที่นี่ ข้าต้องขออภัยจริงๆ!" เซี่ยอันรีบเข้าไปต้อนรับ ทว่าความจริงเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าเฉินเหอต้องมา

นับตั้งแต่เซี่ยอันช่วยชีวิตเฉินเหอจากกลุ่มโจร ท่าทีที่เฉินเหอมีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมหาศาล

นอกจากความซาบซึ้งใจแล้ว ยังแฝงไปด้วยความยำเกรง

ในอดีต เฉินเหอมักวางท่าเป็นพี่ใหญ่ต่อหน้าเซี่ยอัน ทว่าบัดนี้ พี่ใหญ่กลับกลายเป็นน้องรองไปเสียแล้ว...

"ข้าตัวคนเดียว ไร้ลูกหลาน จะอยู่โยงรอปีใหม่ไปเพื่ออันใด? ข้าจึงมาดูว่าศิษย์รักของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง" เฉินเหอโบกมือ เขาเปิดกล่องยาที่พกมา หยิบยาสมานแผลและผ้าพันแผลออกมาจัดการบาดแผลให้เหอชุนลี่

เฉินเหอช่วยดูแลร้านยาของสำนักยุทธ์ตระกูลเฉินมานานปี ย่อมมีความชำนาญในการจัดการบาดแผลเป็นอย่างดี

"โชคดีนักที่กระดูกมิแตกหัก พักฟื้นสักเดือนหนึ่งคงจะหายดี จำไว้ว่าต้องเปลี่ยนยาบ่อยๆ ในช่วงนี้..."

เหอชุนลี่ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล "ขอบพระคุณเถ้าแก่เฉินขอรับ"

"มิต้องเกรงใจ เราเป็นคนกันเองกับพี่เซี่ยทั้งนั้น" เฉินเหอมอบผ้าพันแผลและยาไว้ให้เพียงพอ กำชับวิธีการเปลี่ยนยาและข้อควรระวังต่างๆ ก่อนจะขอตัวลากลับ

เซี่ยอันมิได้วางท่า เขาเดินไปส่งเฉินเหออย่างนอบน้อมตามปกติ และยืนมองอีกฝ่ายลับตาไปก่อนจะกลับเข้าโรงรับจำนำ

ยาสมานแผลคงจะได้ผลดี เหอชุนลี่เริ่มยันกายลุกขึ้นยืนโดยอาศัยโต๊ะและเก้าอี้พยุงตัว เมื่อเห็นเซี่ยอัน เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที น้ำตาไหลนองหน้า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาช่วยชีวิต! จากนี้ไป ชีวิตของเสี่ยวเหอเป็นของท่านอาจารย์ ข้าจะยอมเหนื่อยเยี่ยงวัวควายเพื่อตอบแทนท่านขอรับ"

หานลี่เห็นดังนั้นก็พลอยตื้นตันและคุกเข่าลงตาม

ในโลกใบนี้ การที่ศิษย์คุกเข่าให้อาจารย์นับเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก

อีกทั้งในฐานะทาส เหอชุนลี่รู้ดีว่าชีวิตของเขานั้นไร้ค่าเพียงใด หากวันนี้ท่านอาจารย์มิเชิญเฉินเหอมาดูแล บาดแผลที่ก้นของเขาคงจะเน่าเปื่อยจนพิการ และเมื่อเขากลายเป็นคนพิการที่ไร้ประโยชน์ เขาย่อมต้องถูกขายทิ้งอย่างมิพักต้องสงสัย

หานลี่เองก็เคยผ่านจุดนั้นมา เขาจึงเข้าใจความรู้สึกของเหอชุนลี่ได้เป็นอย่างดี

"คืนนี้มิต้องกลับไปนอนรวมที่เรือนพักหรอก จงอยู่กับอาจารย์ที่นี่ แล้วเราจะฉลองปีใหม่ด้วยกัน"

ศิษย์ทั้งสองยินดียิ่งนักเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เหอชุนลี่สูญเสียบิดามารดามานานแล้ว เขาเติบโตมาภายใต้การดูแลของเซี่ยอัน ทุกปีการได้ฉลองปีใหม่กับอาจารย์ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีครอบครัว และเป็นวันที่เขามีความสุขที่สุดในรอบปี

หานลี่เองก็อาภัพ ถูกครอบครัวขายมาตั้งแต่ยังเล็ก ทว่าเขายังคงมีความกตัญญูและเก็บหอมรอมริบเงินทองเพื่อช่วยบิดาที่เจ็บป่วยหนัก เขาเพิ่งจะขอลางานไปธุระเรื่องนี้มา

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานหลังบ้าน หานลี่รีบปิดประตูหน้าต่างและจุดเตาผิง เซี่ยอันหยิบผลไม้แห้งและขนมที่เตรียมไว้มาวาง พร้อมกับเปิดไหสุราเก่าชั้นเลิศ ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบเตาไฟ ทานขนมและดื่มสุราพลางสนทนากันตลอดทั้งคืน ฉลองปีใหม่อย่างเรียบง่ายทว่าอบอุ่น

เนื่องจากเหอชุนลี่มีบาดแผลที่ก้น เขาจึงมิอาจนั่งได้และต้องนอนราบไปบนม้านั่งยาว แม้ท่าทางจะดูทุลักทุเล ทว่าเขากลับได้รับความเอ็นดูจากหานลี่ที่คอยป้อนอาหารให้เป็นระยะ เขาจึงหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

หลังจากดื่มไปได้สองสามรอบ เซี่ยอันจึงถามขึ้น "เสี่ยวเหอ หลังปีใหม่เจ้าก็จะอายุสิบแปดแล้ว เจ้ามีความปรารถนาสิ่งใดหรือไม่?"

เหอชุนลี่ทานถั่วลิสงพลางตอบตามประสาคนซื่อ "ข้าเพียงอยากรับใช้ท่านอาจารย์อย่างสงบสุขเช่นนี้ตลอดไปขอรับ"

เซี่ยอันรู้ดีว่าเหอชุนลี่เป็นคนซื่อสัตย์ เขาจึงมิได้ถามต่อแล้วหันไปมองหานลี่ "แล้วเจ้าเล่า?"

หานลี่กล่าวว่า "ข้าอยากเก็บเงินเพื่อไถ่ตัวเป็นอิสระในวันหน้า อยากแต่งงานมีลูก และหากวาสนาดี ข้าอยากซื้อบ้านสักหลังแล้วเป็นนายคนกับเขาบ้าง"

เหอชุนลี่กล่าวขัดขึ้น "เจ้าเนี่ยนะ อยากเป็นนายคน?"

"ทำไมเล่า? เจ้าไม่อยากเป็นรึอย่างไร?"

เหอชุนลี่มีสีหน้าเศร้าสร้อย "ข้าก็อยาก ทว่าข้ารู้ดีว่ามันเป็นไปมิได้"

เซี่ยอันรับรู้ถึงความฝันของศิษย์ทั้งสอง ทว่ามิได้กล่าวทำลายน้ำใจ

หานลี่อายุมากกว่าเหอชุนลี่สองปี เขามีความคิดที่ยืดหยุ่นและกล้าคิดกล้าทำ ส่วนเหอชุนลี่นั้นสุขุม มั่นคง และมิได้มักใหญ่ใฝ่สูงจนเกินตัว

แม้ชีวิตจะลำบาก ทว่าทั้งสองก็ยังคงมีความฝัน

ทว่าการจะทำให้เป็นจริงนั้นยากเย็นแสนเข็ญ

หากเขามิมิได้รับวาสนาปาฏิหาริย์จากสวรรค์ เขาก็คงมิมีสภาพต่างจากศิษย์ทั้งสองคนนี้นัก

ยามนั้น เหอชุนลี่จึงถามเซี่ยอันกลับว่า "ท่านอาจารย์ แล้วความปรารถนาของท่านเล่าขอรับ?"

เซี่ยอันยิ้มอย่างผ่อนคลาย "ข้ารึ? ข้าเพียงหวังให้พวกเจ้าทั้งสองเติบโตและประสบความสำเร็จในชีวิต เพียงเท่านี้ข้าก็ตายตาหลับแล้ว"

ศิษย์ทั้งสองซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ โดยเฉพาะหานลี่ เขารู้สึกว่าท่านอาจารย์ห่วงใยเขามาก ทว่าตัวเขาเองกลับเอาแต่คิดเรื่องแต่งงานมีลูก จึงรู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ...

ในช่วงกลางดึก ศิษย์ทั้งสองทนความง่วงมิไหวจึงผล็อยหลับไปบนเตียง

เซี่ยอันที่ฝึกวิชาถนอมสุขภาพมานานย่อมมีกำลังวังชาเหนือกว่าคนหนุ่ม เขาห่มผ้าให้ศิษย์ทั้งสอง จ้องมองพวกเขาด้วยความเอ็นดูอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความสุขปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เซี่ยอันไร้ญาติขาดมิตรในโลกนี้ ทว่าเขาพึ่งพาอาศัยศิษย์ทั้งสองมานานนับสิบปี แม้มิใช่สายเลือดเดียวกัน ทว่าความผูกพันและห่วงใยนั้นกลับยิ่งใหญ่กว่า เขาสวดภาวนาให้ศิษย์ทั้งสองมีชีวิตที่ดีและสงบสุข

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เซี่ยอันจึงหันหลังกลับ เขาหยิบกริชขึ้นมา สะพายธนูหนักและกระบอกลูกศรไว้บนหลัง แล้วจึงเร้นกายออกจากบ้านไป

...

ในเมืองอูเฉียวมีร้านอาหารมากมาย ทว่ามีเพียงแห่งเดียวที่หรูหราที่สุด

นั่นคือ "ภัตตาคารเมฆาจร"

วัตถุดิบที่ใช้ล้วนล้ำค่า อาหารมื้อธรรมดาต้องเสียเงินมิอย่างต่ำห้าถึงหกสลึงเงิน หากเป็นอาหารชั้นเลิศย่อมมีราคานับตำลึง มิมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเอื้อมถึง

แม้ในคืนส่งท้ายปี ภัตตาคารยังคงประดับโคมไฟงดงามและเปิดต้อนรับแขกเหรื่อ

ในช่วงดึก หลี่เส้าหยุนและจางเปียวเดินออกจากภัตตาคารในสภาพที่เมามาย พวกเขาโอบบ่ากันออกมาด้วยท่าทางที่พึงพอใจยิ่งนัก

"นายน้อยหลี่ ขอบพระคุณท่านที่อำนวยความสะดวกในวันนี้ ทำให้จ่าหลิวได้พาตัวเจ้าเด็กโรงรับจำนำไปสอบสวน"

"คนรับใช้ชั้นต่ำพวกนั้น ชีวิตของมันช่างไร้ค่า พี่ชายจางมิต้องเก็บมาใส่ใจหรอก"

"ฮ่าฮ่า นายน้อยหลี่ช่างใจกว้างนัก เรื่องท่านทูตจู ข้าคงต้องรบกวนท่านช่วยประสานงานให้ด้วย"

"พี่ชายจางโปรดวางใจ ท่านทูตจูเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของข้าที่สำนักยุทธ์ ประจวบเหมาะกับที่มีตำแหน่งจ่าว่างลงพอดี ด้วยวรยุทธ์และประสบการณ์ของพี่ชายจาง การเข้ารับตำแหน่งในกรมปกครองย่อมมิใช่ปัญหา ทว่าตำแหน่งผู้ดูแลในนามของข้านั้น..."

"มิมีปัญหา ข้ามิอาจมอบตำแหน่งผู้ดูแลตัวจริงให้ท่านได้ ทว่าตำแหน่งในนามย่อมมิมิใช่เรื่องยาก ข้าจัดการเส้นสายไว้เรียบร้อยแล้ว ในวันที่แปดของปีใหม่ ท่านสามารถไปรับตำแหน่งที่เขาโลหิตดำได้ทันที"

"ขอบพระคุณพี่ชายจาง" หลี่เส้าหยุนประสานมือเอ่ยขอบคุณ

ผู้คนภายนอกต่างเห็นแต่ความรุ่งโรจน์ของหลี่เส้าหยุน ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่า การสอบผ่านวรยุทธ์ในครานี้ ตระกูลหลี่ต้องทุ่มเงินออมเกือบทั้งหมดเพื่อติดสินบนขุนนางและจัดหาของขวัญล้ำค่า

หากเขาอยากสอบผ่านระดับมณฑลในอีกสามปีข้างหน้า พละกำลังของเขาในยามนี้ยังห่างไกลนัก หากได้ตำแหน่งผู้ดูแลในนามของสำนักพยัคฆ์หมาป่า เขาจะเข้าถึงทรัพยากรการฝึกยุทธ์ที่ดีกว่าเดิม

ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะมีโอกาสสอบผ่าน

ทั้งสองคนร่ำลาหน้าประตู ทันทีที่พวกเขายกย้ายกันไป ชายชุดดำปิดหน้าคนหนึ่งก็เดินออกมาจากมุมมืด

นั่นคือเซี่ยอัน

"ศิษย์ของข้าถูกทรมานจนปางตายเพียงเพื่อเค้นความลับ... ย่อมเป็นฝีมือของเจ้าจริงๆ จางเปียว!"

"หลี่เส้าหยุน... เจ้าเองก็มีส่วนร่วมด้วยรึ! คอยดูเถิด"

หลังจากประเมินสถานการณ์ เซี่ยอันลอบติดตามจางเปียวไปอย่างเงียบๆ

เขาเห็นจางเปียวควบม้าแผงคอสีน้ำเงินมุ่งหน้าไปยังเขาโลหิตดำนอกเมือง เนื่องจากอารมณ์ดี จางเปียวที่เมามายจึงฮัมเพลงไปตลอดทาง

"หึ จางหลิน ไอ้เฒ่าโง่ เจ้าคิดจริงๆ รึว่าข้าเห็นเจ้าเป็นคู่แข่ง? แล้วยังเจ้าเว่ยเตี้ยนนั่นอีก มิมิใช่คนดีอันใดเลย คอยแต่จะกดขี่ข้า เจ้าคิดว่าข้าจะสนใจตำแหน่งผู้ดูแลกระจอกๆ นี่รึ? ปีหน้าข้าจะกลายเป็นขุนนางในกรมปกครอง ข้าจะพาลูกน้องไปรีดไถพวกเจ้าที่เขาโลหิตดำ ถึงเวลานั้น เว่ยเตี้ยนเห็นหน้าข้าก็ต้องก้มหัวให้ข้าแต่โดยดี"

"ทว่าหลานชายข้าต้องมาตายอย่างอนาถ คาดว่าคงเป็นฝีมือของคนจากเขาโลหิตดำของพวกเจ้า เมื่อข้าเป็นขุนนางเมื่อใด ข้าจะสืบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด"

จางเปียวควบม้าผ่านเส้นทางป่า พลางพึมพำกับตนเองด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม

ทันใดนั้น จางเปียวพลันได้ยินเสียงแหวกอากาศแหลมคมดังมาจากเบื้องหลัง...

มันคือเสียง "วูบ" ของลูกศรที่พุ่งทะยานผ่านนภากาศ!