ตอนที่ 22: บุรุษผู้นี้มิอาจเก็บไว้ได้

ตอนที่ 22: บุรุษผู้นี้มิอาจเก็บไว้ได้

เซี่ยอันพิจารณาเรื่องการไถ่ตัวอย่างรอบคอบ

ในอดีต เขาไร้ซึ่งเงินออมและไร้พละกำลัง ทั้งยังชราภาพ การออกจากคฤหาสน์หลี่จึงเท่ากับหนทางสู่ความตาย

ทว่าบัดนี้ หลังจากตรากตรำฝึกวิชาถนอมสุขภาพมากว่าครึ่งปี โดยเฉพาะเมื่อได้รับยาสมุนไพรตามตำรับลับของถังชิงเฟิง รากฐานและร่างกายของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล เขาเชื่อว่ายามนี้เขาสามารถเอาชนะจอมยุทธ์ระดับกายาหลอมทองแดงขั้นต้นได้อย่างมยากเย็น

และในช่วงเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขาแฝงตัวไปตลาดมืด จางหลินก็มักจะต้อนรับอย่างอบอุ่นและยื่นข้อเสนอชวนเข้าร่วมสำนักอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อพละกำลังเพิ่มขึ้น เซี่ยอันคิดว่าการเป็น "ผู้ดูแล" ในศาลาขนนกขาวคงมิใช่เรื่องเกินฝัน

รายได้ต่อปีกว่าสองร้อยสี่สิบตำลึง พร้อมสวัสดิการการฝึกยุทธ์ที่ครบครัน มิเพียงจะแก้ปัญหาเรื่องปากท้อง ทว่ายังช่วยให้เขามีทรัพยากรในการฝึกฝนต่อไป

ขณะที่เซี่ยอันกำลังจมอยู่ในภวังค์ เสียงอื้ออึงพลันดังมาจากห้องโถงใหญ่

"ผู้ดูแลจางให้เกียรติมาเยือนคฤหาสน์หลี่ ก็นับว่าเป็นวาสนาของข้าแล้ว เหตุใดจึงต้องนำของขวัญมาด้วย ท่านช่างเกรงใจนัก เชิญนั่งเถิด"

"ท่านหัวหน้าหลี่ มิต้องเกรงใจ"

...

เซี่ยอันนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยมิมิได้สนใจอาหาร นัยน์ตาของเขาคอยสังเกต "จางเปียว" ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะประธาน

นี่คือจางเปียว ผู้ดูแลที่จางหลินเคยกล่าวถึง

จางหลินเคยบอกว่า ตราบใดที่จางเปียวหายไป ตำแหน่งผู้ดูแลก็จะว่างลง...

เซี่ยอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบถามชุนหลานที่นั่งข้างๆ "แม่นางชุนหลาน ผู้ดูแลจางผู้นั้นสนิทสนมกับท่านหัวหน้ามากเพียงใดหรือ?"

ชุนหลานมิได้ปิดบัง "เดิมทีก็มิได้สนิทสนมกันนัก ทว่าหลังจากเหตุการณ์การตายของจางเว่ยและนายน้อยเขย ผู้ดูแลจางก็มาที่คฤหาสน์บ่อยขึ้น"

"ด้วยเหตุอันใดเล่า?"

ชุนหลานกวาดสายตามองรอบข้าง เมื่อมั่นใจว่าไร้ผู้สังเกตเห็น นางจึงกระซิบข้างหูเซี่ยอัน "ว่ากันว่าจางเว่ยคือหลานชายแท้ๆ ของจางเปียว เขาจึงมาที่คฤหาสน์บ่อยครั้งเพื่อสืบหาเบาะแสของฆาตกร"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยอันก็ลอบตระหนก ทว่าเขายังคงท่าทีนิ่งสงบ

ที่แท้จางเว่ยก็เป็นหลานชายของเขา และเขากำลังลอบสืบหาตัวฆาตกรอยู่รึ?

เซี่ยอันก้มหน้าลงพลางครุ่นคิด... เดิมทีเขามิมิได้มีความคิดที่จะจัดการจางเปียวผู้นี้ เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งในยุทธภพ

ทว่าหากเป็นเช่นนี้ละก็...

ในงานเลี้ยง หัวหน้าหลี่เริ่มคุยโวถึงอนาคตของลูกชายและแจกจ่ายเงินรางวัล

เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม งานเลี้ยงก็สิ้นสุดลง

เซี่ยอันและคนรับใช้อื่นๆ เป็นฝ่ายที่ต้องแยกย้ายออกไปก่อน

เซี่ยอันลอบหาโอกาสพูดคุยกับชุนหลานเป็นการส่วนตัว "แม่นางชุนหลาน ข้ามีเรื่องอยากรบกวนท่านสักหน่อย"

ชุนหลานกล่าวอย่างมีน้ำใจ "ท่านอาจารย์เซี่ย มีเรื่องใดก็ว่ามาเถิด"

เซี่ยอันกล่าวว่า "ข้าชราแล้ว สุขภาพมิสู้ดีนัก เกรงว่าจะทำงานในโรงรับจำนำได้มิเต็มที่ อีกทั้งลูกศิษย์ทั้งสองของข้าก็พร้อมจะรับสืบทอดงานแล้ว ข้าจึงอยากรบกวนแม่นางช่วยถามความเห็นของท่านหัวหน้าหลี่ดูว่า เขาจะอนุญาตให้ข้าไถ่ตัวเป็นอิสระและกลับไปพักผ่อนได้หรือไม่"

ฮูหยินหลี่นั้นใจดี ทว่าหัวหน้าหลี่กลับขี้เหนียวและจิตใจแคบ ดังจะเห็นได้จากการที่เขาตัดงบประมาณค่ายาของเขาคราก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก เซี่ยอันจึงเห็นว่าการให้ชุนหลานช่วยหยั่งเชิงก่อนเป็นหนทางที่เหมาะสม

ชุนหลานประหลาดใจยิ่งนัก

ในยุคสมัยนี้ คนรับใช้มีฐานะต่ำต้อย

โดยเฉพาะยามแก่ตัว การได้อาศัยร่มเงาของตระกูลนายเพื่อพักพิงยามชราก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว

มิมิมีผู้ใดคิดจะไถ่ตัวออกไปในยามที่ชราภาพเช่นนี้

"ท่านอาจารย์เซี่ย ท่านอายุมากแล้ว การออกจากคฤหาสน์หลี่ไปท่ามกลางโลกที่วุ่นวาย ท่านแน่ใจแล้วรึ?"

"ข้าไตร่ตรองมาดีแล้ว"

ชุนหลานมิได้โน้มน้าวต่อ "ตกลง เช่นนั้นท่านรอข้าที่หน้าประตู ข้าจะไปหาฮูหยินเดี๋ยวนี้ วันนี้เป็นวันปีใหม่ ฮูหยินอาจจะอารมณ์ดีและตกลง"

"ขอบพระคุณแม่นางชุนหลาน"

หลังจากส่งชุนหลานไปแล้ว เซี่ยอันมายืนรออยู่ที่ประตูหน้าคฤหาสน์หลี่เพียงลำพัง

ยามนี้อากาศหนาวเหน็บ ลมและหิมะยังคงตกมิหยุด

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างสวมเสื้อผ้าหนาเตอะและคอยถูมือเพื่อสร้างความอบอุ่น

ทว่าเซี่ยอันกลับยืนตัวตรงอยู่กลางหิมะโดยมิมิได้รู้สึกหนาวสั่น กระแสความร้อนในช่องท้องส่วนล่างยังคงหมุนเวียนไปทั่วร่าง สร้างความอบอุ่นให้แก่เขา

นี่คือความสามารถที่มีเพียงจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงเท่านั้นที่ทำได้

"เจ้าคือเซี่ยอัน นักประเมินแห่งโรงรับจำนำตระกูลหลี่ใช่หรือไม่?"

น้ำเสียงที่ราบเรียบปลุกเซี่ยอันจากภวังค์ เขาเงยหน้าขึ้นเห็นจางเปียวและหลี่เส้าหยุนเดินออกมาคู่กัน

ผู้ที่ถามคือจางเปียว เขามองเซี่ยอันด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง

เซี่ยอันตอบ "ถูกต้อง"

จางเปียวกล่าวด้วยท่าทางคุกคาม "ข้าได้ยินมาว่าจางเว่ยเคยมีเรื่องขัดแย้งกับเจ้าที่โรงรับจำนำ เรื่องนี้จริงหรือไม่?"

เซี่ยอันเล่าเรื่องราวตามความเป็นจริงด้วยน้ำเสียงสงบ "ข้าทำงานเป็นนักประเมินมานานหลายปี ข้าตั้งใจรักษากิจการและสร้างกำไรให้แก่โรงรับจำนำเสมอมา มิเคยกล้ากระทำการอันใดผิดพลาด"

หลี่เส้าหยุนพึงพอใจกับคำตอบของเซี่ยอัน เขาจึงตบบ่าจางเปียวเบาๆ "พี่ชายจาง เฒ่าเซี่ยรับใช้ตระกูลหลี่มาสามสิบปี เขาเป็นคนรู้ความเสมอมา เรื่องราคาของเก่ามีความผันผวนย่อมมีการขัดแย้งเป็นธรรมดา เราไปกันเถิด มีเรื่องสำคัญรออยู่ มิจำเป็นต้องเสียเวลากับคนรับใช้หรอก"

"หวังว่าข้าคงจะคิดมากไปเอง!" จางเปียวส่งเสียงฮึดฮัดก่อนจะเดินจากไปพร้อมหลี่เส้าหยุน

เมื่อทั้งสองคนเดินลับตาไป เซี่ยอันจึงเงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ

เขามั่นใจว่ามิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้เบื้องหลังยามที่เขาสังหารจางเว่ยและลู่เว่ย ต่อให้จางเปียวจะสืบอย่างไรก็มิมีวันพบหลักฐาน

ทว่าการถูกหมายหัวเช่นนี้ย่อมเป็นภยันตรายที่ซ่อนเร้น

เปรียบดั่งคดีฆาตกรรมในโลกเดิม นอกจากการหาหลักฐานแล้ว ทางการยังต้องพุ่งเป้าไปที่ผู้ที่มีเรื่องขัดแย้งกับผู้ตายเป็นอันดับแรก

ความคิดที่จะกำจัดจางเปียวเริ่มหยั่งรากลึกลงในใจของเซี่ยอัน

ไม่นานนัก ชุนหลานก็เดินออกมา

"ฮูหยินหลี่บอกว่า เรื่องนี้ต้องหารือกับท่านหัวหน้าก่อน นางขอให้ท่านมาที่คฤหาสน์อีกครั้งในสามวัน"

กล่าวจบ ชุนหลานเสริมว่า "ตามความเห็นของข้า ฮูหยินน่ะมีใจจะให้ท่านไถ่ตัว ทว่าท่านหัวหน้าดูเหมือนมิมิยากจะปล่อยท่านไป"

"ขอบพระคุณแม่นางชุนหลาน"

เซี่ยอันเข้าใจเจตนาในทันที เขาเอ่ยขอบคุณแล้วรีบจากไป

วันนี้เป็นวันสิ้นปี เซี่ยอันมิได้กลับไปที่โรงรับจำนำในทันที เขาแวะซื้อของขวัญบางส่วนและมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์ตระกูลเฉินเพื่อเยี่ยมเยียนเฉินเหอ

ตลอดยี่สิบสามสิบปีในเมืองอูเฉียว เซี่ยอันมิมีสหายสนิทมากนัก

เฉินเหอคือนับว่าเป็นหนึ่งในนั้น

เขาย่อมมิขาดการทักทายตามธรรมเนียม

หลังจากดื่มสุราร่วมกับเฉินเหอ เซี่ยอันปฏิเสธคำชวนค้างคืนเพื่อรอรับปีใหม่ และขอตัวลากลับ

เขามาถึงโรงรับจำนำในยามดึกสงัด

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เขากลับได้ยินเสียงร้องไห้โฮดังมาจากด้านใน

เกิดเรื่องอันใดขึ้น?

เซี่ยอันรีบผลักประตูเข้าไป เห็นเหอชุนลี่นอนคว่ำอยู่บนม้านั่ง กางเกงถูกถลกลง เผยให้เห็นก้นที่ถูกเฆี่ยนตีจนเนื้อแตกยับเยิน หานลี่กำลังใช้ผ้าชุบน้ำร้อนประคบบาดแผลให้

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

หานลี่กล่าวด้วยโทสะ "เมื่อครู่จ่าหลิวพาตัวเสี่ยวเหอไปสอบสวน และมิยอมให้ข้าตามไปด้วย มิคาดว่ากลับมาเสี่ยวเหอจะเป็นเช่นนี้"

ในยุคสมัยที่วุ่นวาย จ่าพวกนี้มักใช้อำนาจบาตรใหญ่จับผู้บริสุทธิ์มาทรมานเพื่อเค้นความจริง

เซี่ยอันเริ่มรับรู้ถึงบางอย่าง เขาถามเหอชุนลี่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "หลิวเหอถามสิ่งใดเจ้า?"

เหอชุนลี่ฝืนทนความเจ็บปวดและคราบน้ำตา กัดฟันนิ่งเงียบ "มิมีสิ่งใดขอรับ เพียงแค่คำถามทั่วไป"

เซี่ยอันส่งเสียงเหี้ยม "เจ้าเห็นอาจารย์ของเจ้าเป็นคนอื่นรึอย่างไร?"

เหอชุนลี่ตื่นตระหนกรีบกล่าวทั้งน้ำตา "ข้า... ข้ามิได้คิดจะปิดบังท่านอาจารย์ เพียงแต่มิอยากให้ท่านต้องกังวลขอรับ"

"หากเจ้ามิอยากให้ข้ากังวล ก็จงบอกความจริงมาให้หมด"

เหอชุนลี่จึงยอมเล่าว่า "หลายเดือนก่อน ยามที่จางเว่ยมาที่โรงรับจำนำ ข้าเคยมีเรื่องขัดแย้งกับเขา จ่าหลิวถามข้าว่าข้าผูกใจเจ็บและแอบไปล้างแค้นในภายหลังหรือไม่... ข้าปฏิเสธไป จ่าหลิวจึงลงแส้ข้าอย่างหนักเพื่อบีบให้ข้ายอมรับผิด ในที่สุดเมื่อเห็นว่าข้ายืนกรานมิยอมรับ เขาจึงปล่อยข้ากลับมาขอรับ"

แววตาของเซี่ยอันมืดมนลงทันที

การใช้อำนาจเพื่อรังแกศิษย์ของเขา...

เมื่อนึกถึงคำพูดของจางเปียวที่หน้าประตูคฤหาสน์หลี่ในวันนี้...

ย่อมต้องเป็นฝีมือของจางเปียวอย่างแน่นอน...

บุรุษผู้นี้มิอาจเก็บไว้ได้เด็ดขาด!