ตอนที่ 21: นายน้อยหลี่... สอบติดวรยุทธ์ซิ่วไฉ!

ตอนที่ 21: นายน้อยหลี่... สอบติดวรยุทธ์ซิ่วไฉ!

ฟู่!

เซี่ยอันพ่นลมหายใจออกมา กลายเป็นไอสีขาวสายยาวพุ่งออกไปไกลกว่าหนึ่งฉี่ (ประมาณหนึ่งฟุต)

เซี่ยอันเผยรอยยิ้มอันผ่อนคลายยิ่งนัก ก่อนจะเรียกหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบ

[วาสนาอายุวัฒนะ: ระดับ 1]

[วิชารำมวยห้าสัตว์: เสริมสร้างอวัยวะภายใน (1/100)]

[วิชาลมหายใจทารก: วิชาสามรูปแบบ (90/100)]

[อายุขัยที่เหลือ: 26 ปี]

"วิชารำมวยห้าสัตว์และวิชาลมหายใจทารกพัฒนาขึ้นมาก ทว่าผลลัพธ์ในการเพิ่มอายุขัยกลับเริ่มล่าช้าลงอย่างเห็นได้ชัด..."

อย่างไรก็ตาม ด้วยอายุขัยที่เหลือถึงยี่สิบหกปี เซี่ยอันจึงมิได้ตื่นตระหนกอีกต่อไป

ตราบใดที่เขายังพากเพียร อายุขัยของเขาย่อมค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง

"วาสนาอายุวัฒนะระดับ 1... หมายความว่ายังมีระดับ 2 อยู่อีกกระนั้นหรือ?"

"ข้าใคร่อยากรู้นักว่า วาสนาอายุวัฒนะระดับ 2 จะมีผลลัพธ์อันมหัศจรรย์เพียงใด"

หลังจากตรากตรำฝึกฝนอย่างหนักมากว่าครึ่งปี จิตใจของเซี่ยอันก็ยิ่งสงบนิ่งและมั่นใจในตนเองมากขึ้น เขามีความหวังต่ออนาคตอย่างเต็มเปี่ยม

"ข้าจะลองทดสอบกำลังกับลูกตุ้มหินดูสักหน่อย..."

เซี่ยอันเดินไปที่ลูกตุ้มหินหนักห้าร้อยชั่ง มือขวากระชับที่มั่นคงและย่อตัวลงในท่าม้า

เขาสูดลมหายใจและออกแรงเพียงครั้งเดียว ก็สามารถยกมหาตุ้มหินห้าร้อยชั่งขึ้นเหนือศีรษะได้อย่างง่ายดาย

มันมิได้เหนื่อยแรงนัก เขาสามารถหมุนและกวัดแกว่งมันไปมาได้อย่างคล่องแคล่ว

"ด้วยปัจจัยที่จำกัด เครื่องมือฝึกตนจึงมิมีมาตรฐานนัก ข้าประเมินว่าพละกำลังมือเดียวของข้าน่าจะใกล้เคียงหกร้อยชั่งแล้ว หากใช้ทั้งสองแขน การทำลายพลังพันชั่งย่อมมิใช่เรื่องยาก"

พละกำลังหกร้อยชั่งด้วยมือเดียว... มิพักต้องเปรียบเทียบกับคนธรรมดา แม้แต่จอมยุทธ์ในขอบเขตกายาหลอมทองแดงก็ยังต้องเรียกเขาว่าปีศาจ!

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เพิ่มพูนขึ้นมิใช่เพียงพละกำลัง ทว่ายังรวมถึงความเร็วและความทนทาน เขาควบคุมร่างกายได้อย่างแม่นยำยิ่งนัก

ด้วยรากฐานนี้ ต่อให้เขามิได้ฝึกวรยุทธ์สังหาร เขาก็ยังมีพลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขาม

เซี่ยอันรู้สึกว่าด้วยตัวเขาในยามนี้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธ์ที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตกายาหลอมทองแดง เขาก็สามารถใช้พละกำลังที่เหนือชั้นเข้าบดขยี้ได้โดยง่าย

ชายชราผู้มิเคยฝึกยุทธ์ กลับมาถึงระดับนี้ได้ด้วยเพียงวิชาถนอมสุขภาพ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ เซี่ยอันยังมิได้เริ่มฝึกวรยุทธ์อย่างจริงจัง

มิใช่ว่าเขาไม่อยากฝึก ทว่าปัญหาหลักคือเรื่องเงินทอง เงินทั้งหมดของเขาแทบจะหมดไปกับการซื้อสมุนไพรตามตำรับยาลับ มิพักต้องกล่าวถึงเรื่องการฝึกยุทธ์เลย

การซื้อคัมภีร์ลับเล่มหนึ่งต้องใช้เงินนับสิบตำลึง แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ขั้นตอนต่อไปคือการซื้อสมุนไพรบำรุงที่ต้องทานอย่างต่อเนื่อง ยาแต่ละขนานมีราคากว่าสิบตำลึง และยังต้องเสียเงินหาอาจารย์เพื่อรับการชี้แนะอีก...

นั่นคือสิ่งที่เซี่ยอันมิอาจแบกรับภาระได้ในยามนี้

"สิ่งที่ข้าขาดแคลน... ยังคงเป็นเงินทอง!"

เซี่ยอันลอบทอดถอนใจ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนดังขึ้น

เซี่ยอันวางลูกตุ้มหินลง สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินไปเปิดประตู

เขาเห็นเหอชุนลี่ยืนอยู่ด้วยสีหน้าตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ค่ำคืนส่งท้ายปีเก่านี้ ท่านหัวหน้าหลี่จะจัดเลี้ยงน้ำชาและอาหาร เขาต้องการให้พวกเราไปรวมตัวกันขอรับ"

เซี่ยอันอดสงสัยมิได้ "ในอดีต ยามขึ้นปีใหม่ ท่านหัวหน้าจะมอบเพียงเศษเงินทองแดงและเพิ่มเนื้อในอาหารเพียงไม่กี่ชาม เหตุใดปีนี้จึงใจกว้างนัก?"

เหอชุนลี่กล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่านายน้อยสอบผ่านทั้งระดับอำเภอ ระดับจังหวัด และระดับสถาบัน จนได้รับยศ 'วู่ซิ่วไฉ' (สอบติดนักเรียนวรยุทธ์) มาครองได้สำเร็จ ท่านหัวหน้าหลี่ยินดียิ่งนัก จึงประกาศจะเพิ่มเงินรางวัลปีใหม่ให้แก่เหล่าคนรับใช้อย่างถ้วนหน้าขอรับ"

เซี่ยอันลอบเดาะลิ้นในใจ

นายน้อยหลี่ผู้นี้ช่างมีฝีมือมิธรรมดา

ระบบการสอบขุนนางของราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นคล้ายคลึงกับยุคโบราณในโลกเดิมของเขา ทว่าต้าเฉียนให้ความสำคัญกับวรยุทธ์ยิ่งนัก การสอบจึงมีทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ และมักจะเน้นที่ฝ่ายบู๊มากกว่าด้วยซ้ำ

ในการสอบฝ่ายบุ๋น ผู้ที่สอบผ่านระดับอำเภอจะได้เป็น "ถงเซิง" หรือนักเรียนขุนนาง ซึ่งสังคมจะยอมรับว่าท่านคือผู้มีความรู้

ถงเซิงที่สอบผ่านระดับจังหวัดและระดับสถาบันจะได้รับยศ "ซิ่วไฉ" และได้รับโอกาสเข้าศึกษาในสถาบันการศึกษาของหลวง

ยศซิ่วไฉถือเป็นขั้นพื้นฐานของผู้มีฐานะ พวกเขาจะได้รับยกเว้นภาษีและมิจำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าขุนนางทั่วไป

การเป็นซิ่วไฉคือบันไดสู่การสอบระดับมณฑลเพื่อเป็น "จวี่เหริน" หากถึงขั้นนั้นก็นับว่าสร้างชื่อเสียงวงศ์ตระกูลได้อย่างใหญ่หลวง และมักจะได้บรรจุเป็นขุนนางระดับแปดหรือเจ็ด หากมีเส้นสายที่ดีก็อาจก้าวไปถึงระดับ "จิ้นซื่อ"...

เส้นทางการสอบวรยุทธ์เองก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน

การที่เมืองอูเฉียวมีผู้สอบติด "วู่ซิ่วไฉ" ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีและเชิดหน้าชูตา หากนายน้อยหลี่สอบผ่านในขั้นต่อไปและจัดการทุกอย่างได้ดี เขาอาจกลายเป็นเจ้าเมืองได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

มิน่าเล่าหัวหน้าหลี่จึงตื่นเต้นถึงเพียงนี้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เซี่ยอันก็อดที่จะถอนหายใจมิได้

สังคมมักให้ความสำคัญกับคนหนุ่มสาว หากเขาย้อนวัยกลับไปได้สักสามสิบปี การสอบวรยุทธ์คงมิใช่เรื่องยากสำหรับเขา การเป็น "วู่ซิ่วไฉ" หรือก้าวไปถึง "จวี่เหริน" เพื่อเป็นเจ้าเมืองคงอยู่แค่เอื้อม

การสอบฝ่ายบุ๋นมิจำกัดอายุ ทว่าการสอบวรยุทธ์นั้นมีข้อจำกัด วู่ซิ่วไฉในวัยสิบแปดปีมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ ทว่าวู่ซิ่วไฉในวัยห้าสิบปี... ในสายตาของราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นมิมีความหมายอันใดเลย มิควรค่าแก่การบ่มเพาะแม้แต่น้อย

พวกเขาเหลือเวลาในชีวิตมิมากนัก จะออกไปรบพุ่งเพื่อชาติได้อย่างไร?

โลกช่างใจร้ายกับคนชรานัก เซี่ยอันจึงทำได้เพียงเลือกทางสายยุทธภพเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ...

โลกพรรค์นี้ช่างมิเป็นมิตรกับคนแก่เอาเสียเลย

เซี่ยอันมิได้แสดงความคิดให้เหอชุนลี่เห็น เขาเพียงยิ้มออกมา "นายน้อยสอบผ่านนับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง ข้าจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วจะตามไป ว่าแต่หานลี่อยู่ที่ใดเล่า?"

เมื่อสามเดือนก่อน หานลี่ ลูกศิษย์อีกคนหนึ่งของเซี่ยอันได้กลับมาทำงานที่โรงรับจำนำ

หานลี่แม้ภูมิหลังมิสู้ดี ทว่ากลับทำงานได้คล่องแคล่ว จัดการเรื่องราวได้อย่างเหมาะสมและชาญฉลาด เมื่อมีเขาและเหอชุนลี่คอยช่วยงาน เซี่ยอันจึงประหยัดเวลาไปได้มาก

"ท่านอาจารย์ เรียกข้าหรือขอรับ?"

ชายหนุ่มร่างกำยำสูงห้าฟุตเศษชะโงกหน้าออกมาจากประตูหลังโรงรับจำนำ ก่อนจะวิ่งเข้ามาด้วยรอยยิ้ม "โอ้ ท่านอาจารย์ ท่านดูสดชื่นขึ้นเรื่อยๆ เลยนะขอรับ ดูราวกับกำลังจะกลับเป็นหนุ่มอีกครั้งเลย"

หากเทียบกับความซื่อสัตย์ของเหอชุนลี่แล้ว หานลี่มีความคิดที่ว่องไวกว่ามาก เขาเหมาะที่จะรับสืบทอดกิจการโรงรับจำนำยิ่งนัก ทว่าเซี่ยอันกลับเอ็นดูเหอชุนลี่มากกว่า อาจเป็นเพราะอีกฝ่ายคอยดูแลเขาอย่างสุดกำลังยามที่เขาเจ็บป่วย

เซี่ยอันยิ้มพลางกล่าวว่า "ใกล้ค่ำแล้ว พวกเจ้าไปตรวจดูตั๋วจำนำและสิ่งของให้เรียบร้อย ปิดร้านให้เร็วหน่อยแล้วค่อยไปที่บ้านหัวหน้าหลี่เพื่อทานมื้อค่ำส่งท้ายปี"

"รับทราบขอรับ เสี่ยวเหอ ไปกันเถิด ทำงานกัน!"

หานลี่ลากเหอชุนลี่ไปทำงาน

...

ยามโพล้เพล้

เซี่ยอันปิดโรงรับจำนำและพาลูกศิษย์ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลี่

ร้านรวงสองข้างทางในเมืองอูเฉียวต่างแขวนโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่ พ่อค้าและลูกจ้างต่างติดคำอวยพรและจุดประทัดล่วงหน้า เพื่อหวังความโชคดีในปีที่จะมาถึง

เหล่าเด็กน้อยจอมซนต่างโยนประทัดใส่กันและวิ่งไล่หยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

แม้จะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ทว่ากลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศวันขึ้นปีใหม่

หานลี่โอบไหล่เหอชุนลี่พลางชี้ไปที่เด็กสองคนที่กำลังเล่นประทัด "เสี่ยวเหอ เจ้าจำได้หรือไม่? ยามพวกเราเริ่มเป็นเด็กฝึกงานใหม่ๆ ก็เล่นประทัดเช่นนี้แหละ เจ้าถูกข้าไล่ต้อนจนต้องคลานกับพื้นเพื่อขอชีวิตเลยนะ"

เหอชุนลี่ส่งเสียงฮึดฮัด "มิใช่เพราะเจ้าแอบยัดประทัดปลอมใส่ในกางเกงข้าเพื่อแกล้งให้ตกใจหรอกหรือ? มิเช่นนั้นข้าจะยอมแพ้เจ้าได้อย่างไร"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... เช่นนั้นเราไปซื้อประทัดมาดวลกันอีกรอบดีหรือไม่?"

อะแฮ่ม

เซี่ยอันกระแอมเบาๆ "ไปทานอาหารก่อน เรื่องประทัดค่อยว่ากันทีหลัง"

หานลี่แลบลิ้น "ในเมื่อท่านอาจารย์เอ่ยปาก ข้าจะปล่อยเจ้าไปก่อน ถือว่าเจ้าดวงดีนะ"

เหอชุนลี่กล่าว "ตราบใดที่เจ้ามิเล่ห์เหลี่ยม ใครจะกลัวเจ้ากันเล่า?"

"ดี! ข้าชอบความกล้าของเจ้า"

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ที่นั่นประดับประดาด้วยโคมแดงและผ้าหลากสี มีพรมแดงปูลาดยาวไปถึงห้องโถง โต๊ะอาหารขนาดใหญ่สี่ตัวถูกจัดเตรียมไว้

เซี่ยอันและศิษย์ทั้งสองเป็นเพียงคนรับใช้ จึงต้องนั่งที่โต๊ะท้ายสุด อาหารบนโต๊ะมิสู้ดีเท่าโต๊ะของนาย แม้แต่โต๊ะและเก้าอี้ก็ยังเตี้ยกว่า แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างนายและบ่าวอย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น สำหรับเซี่ยอันและศิษย์ทั้งสอง นี่ก็นับว่าเป็นมื้ออาหารที่หรูหราและหาได้ยากยิ่ง

เฉินหยวนมิมิใช่ทาส เขาจึงได้นั่งร่วมโต๊ะกับท่านหัวหน้า ส่วนแม่นางชุนหลาน แม้จะเป็นสาวใช้คนสนิท ทว่านางกลับเลือกมานั่งร่วมโต๊ะกับเซี่ยอัน

ในโลกใบนี้ ลำดับชั้นนั้นเคร่งครัดยิ่งนัก และมันแสดงออกมาให้เห็นในทุกหนทุกแห่ง

หานลี่และเหอชุนลี่มิได้คิดสิ่งใดมาก พวกเขามุ่งสนใจเพียงการทานให้อิ่มท้อง

เซี่ยอันกำลังครุ่นคิดว่า: เขาต้องหาจังหวะในช่วงเทศกาลปีใหม่นี้ เพื่อเอ่ยเรื่องการขอไถ่ตัวเป็นอิสระกับหัวหน้าหลี่

แม้ก่อนหน้านี้เซี่ยอันจะเคยเอ่ยเรื่องนี้ยามที่เขาเจ็บป่วยหนัก และหลี่รุ่ยย่อมต้องตกลง ทว่ายามนั้นเซี่ยอันมิได้ทำ เพราะเขาคิดว่าหากออกจากตระกูลหลี่ไปโดยไร้หนทางที่มั่นคง ชีวิตคงจะลำบากกว่าเดิม

บัดนี้ร่างกายของเขาแข็งแรงดีแล้ว หากเอ่ยเรื่องไถ่ตัว หลี่รุ่ยอาจมิมิอยากปล่อยเขาไป ทว่าพละกำลังของเซี่ยอันพัฒนาขึ้นมากแล้ว เขาคงมิอาจขวางทางเซี่ยอันได้

พละกำลังและความมั่นคงคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในยุคเข็ญเช่นนี้