ตอนที่ 19: มิต้องพยายามเอาอกเอาใจ

ตอนที่ 19: มิต้องพยายามเอาอกเอาใจ

เซี่ยอันยังคงปกปิดใบหน้าครึ่งหนึ่งด้วยผ้าดำเช่นเคย ทว่าจางหลินกลับจำเขาได้ในทันที

มิมีทางเลือกอื่น... เส้นผมสีขาวของเขานั้นโดดเด่นสะดุดตาเกินไป

ยามพบจางหลินอีกครั้ง เซี่ยอันมิได้หวาดระแวงดั่งคราก่อน

จากการสืบหาข้อมูลมาหลายวัน เซี่ยอันพบว่าสำนักพยัคฆ์หมาป่ามิใช่เพียงกลุ่มนักเลงที่สวมหน้ากากสำนัก แต่เป็นสำนักยุทธ์ที่มุ่งมั่นจะหยั่งรากฝังลึกในอำเภอชิงอู่มาเป็นเวลานาน พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและการสืบทอด

เซี่ยอันรู้สึกว่าการเลือกสำนักพยัคฆ์หมาป่าเป็นเป้าหมายมิใช่ปัญหาใหญ่ และก้าวต่อไปคือการเพิ่มน้ำหนักให้ตนเอง

เขาอายุมิน้อยแล้ว หากเข้าร่วมในฐานะคนงานทั่วไปย่อมมิเกิดผล...

เซี่ยอันประสานมือ "ผู้ดูแลจาง"

จางหลินเผยสีหน้า 'ข้าเข้าใจท่านดี' "น้ำดีหมีนั้นมีสรรพคุณบำรุงยิ่งนัก พลังยาของมันรุนแรงและกร้าวแกร่ง มิเพียงเสริมสร้างร่างกาย ทว่ายังช่วยให้ท่านกระชุ่มกระชวยได้ทั้งคืน สหายเฒ่าช่างเป็นผู้ที่รู้จักการใช้ชีวิตยิ่งนัก... เฒ่าหลิว นี่คือสหายข้า ลดราคาให้เขาหน่อยเถิด"

ประโยคหลังเขาหันไปกล่าวกับเจ้าของแผง

เจ้าของแผงในวัยสี่สิบเศษเป็นผู้ที่เจนจัดในสังคม เขามองเซี่ยอันด้วยความประหลาดใจก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา "ที่แท้ก็เป็นสหายของผู้ดูแลจาง ข้าช่างตาบอดนัก โปรดอภัยให้ข้าด้วย เช่นนั้นข้าขอมอบให้ท่านในราคาทุน... สามสิบตำลึง"

เพียงคำว่า "สหาย" คำเดียว ช่วยประหยัดเงินไปได้ถึงสามสิบตำลึง

โลกของผู้ยิ่งใหญ่นั้นมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าใจได้โดยง่าย

เซี่ยอันตกลงซื้อน้ำดีหมีด้วยความยินดี เจ้าของแผงนามว่าเฒ่าหลิวห่อสมุนไพรและส่งให้ด้วยมือทั้งสองข้าง "สหายเฒ่า เมื่อใดที่ท่านมาเยือนที่นี่ ข้าจะขายให้ในราคานี้เสมอ"

เฒ่าหลิวต้องการประจบจางหลินมานานแล้วทว่ามิมีโอกาส บัดนี้เมื่อสบโอกาสเขาจึงรีบคว้าไว้

จางหลินเองก็พึงพอใจกับการประจบของเฒ่าหลิว เขาเอ่ยปากว่าจะลดค่าธรรมเนียมแผงค้าให้ในอนาคต ทำให้เฒ่าหลิวยินดียิ่งนัก

"สหายเฒ่า คราก่อนท่านจากไปอย่างรีบร้อน วันนี้ยังพอมีเวลา ให้ข้าพาท่านชมรอบตลาดมืดดีหรือไม่?"

เมื่อได้รับน้ำใจจากจางหลิน เซี่ยอันจึงมิอาจปฏิเสธ "เช่นนั้นข้าต้องรบกวนผู้ดูแลจางแล้ว"

"สหายเฒ่า มิต้องเกรงใจ เรียกข้าว่าจางหลินเถิด"

เซี่ยอันเพียงยิ้มตอบ ทว่าย่อมมิเรียกชื่อจางหลินตรงๆ เป็นอันขาด

ขนาดของตลาดมืดเขาโลหิตดำครอบคลุมพื้นที่หลายเมือง มีผู้คนนับแสนอาศัยอยู่โดยรอบ ย่อมจินตนาการได้ว่าสถานะของผู้ดูแลย่อมสูงส่งยิ่งนัก

เขาเพียงกล่าวอย่างนอบน้อม ใครเล่าจะกล้าทำตามใจจริง

หลังจากเดินชมไปครู่หนึ่ง เซี่ยอันสังเกตเห็นว่าผู้คนล้วนให้ความเคารพจางหลินเป็นอย่างมาก ซึ่งส่งผลให้เขาได้รับความยำเกรงไปด้วย จางหลินแนะนำสถานการณ์ในตลาดมืดให้เขาฟังอย่างกระตือรือร้น

"ตลาดมืดเขาโลหิตดำเป็นตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ มีทุกสิ่งวางขาย มิว่าจะเป็นอาวุธ สมุนไพร หรือคัมภีร์ลับ..."

"แผงค้าบนถนนสายนี้ขายอาวุธ มิว่าจะเป็นดาบ กระบี่ หอก หรือหน้าไม้... หลายชิ้นเป็นของต้องห้ามที่ราชสำนักสั่งมิให้มีการซื้อขาย นอกจากนี้ยังมีร้านตีเหล็กที่มีชื่อเสียงที่สามารถสั่งทำอาวุธตามความต้องการได้"

"ถนนสายนี้เน้นขายยาสมุนไพร และมีหมอยาที่สามารถปรุงยาตามใบสั่งได้..."

"และสายนี้ขายคัมภีร์วิชายุทธ์..."

หลังจากฟังคำอธิบาย เซี่ยอันจึงเข้าใจภาพรวมของตลาดมืดอย่างถ่องแท้

มันมิได้ดูเหมือนตลาดมืดเท่าใดนัก ทว่ากลับเหมือนหมู่บ้านขนาดใหญ่เสียมากกว่า

จากการสังเกตจำนวนพ่อค้าแม่ขาย เซี่ยอันประเมินว่ามูลค่าการค้าต่อปีของที่นี่น่าจะสูงกว่ารายได้รวมของเมืองอูเฉียวทั้งเมืองเสียด้วยซ้ำ

มิน่าเล่าสำนักพยัคฆ์หมาป่าจึงมิจำเป็นต้องปล้นชิง ทว่ากลับมีกำไรมหาศาลจากตลาดมืดแห่งนี้ และที่นี่เป็นเพียงส่วนเสี้ยวเดียวของธุรกิจที่พวกเขามีเท่านั้น

สำนักและพรรคโจรนั้นมีแก่นแท้ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

หากเขาได้เข้าร่วมสำนักพยัคฆ์หมาป่าและกลายเป็นผู้ดูแลตลาดมืดแห่งนี้ การรวบรวมทรัพยากรมาบ่มเพาะพลังย่อมมิใช่เรื่องยากอีกต่อไป

กุญแจสำคัญคือต้องเป็น "ผู้ดูแล"... การเป็นเพียงเบี้ยล่างนั้นมิใช่สิ่งที่เขายอมรับได้

หลังจากเดินชมเสร็จ จางหลินจึงเชิญเซี่ยอันไปที่ลานบ้านเพื่อสนทนากันต่อ

เซี่ยอันเห็นว่าเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ศึกษาข้อมูลของสำนักพยัคฆ์หมาป่า จึงตกลง

จางหลินยินดียิ่งนัก เขาพาเซี่ยอันไปยังลานบ้านเล็กๆ และถึงขั้นลงมือชงชาให้ด้วยตนเองอย่างนอบน้อม

หลังจากสนทนาทั่วไปครู่หนึ่ง จางหลินจึงเข้าสู่ประเด็น "สหายเฒ่า ท่านก็ได้เห็นความยิ่งใหญ่ของตลาดมืดแห่งนี้แล้ว ทรัพยากรที่ท่านต้องการล้วนหาได้ที่นี่ และยังได้ส่วนลดพิเศษ ดีกว่าท่านดิ้นรนเพียงลำพังยิ่งนัก"

เซี่ยอันถือถ้วยชาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างพลางนิ่งเงียบ แสดงสีหน้าที่เริ่มเอนเอียงตามคำชวน

เมื่อเห็นโอกาส จางหลินจึงกล่าวเสริมอย่างกระตือรือร้น "ให้ข้าเล่าถึงภาพรวมของที่นี่ให้ท่านฟัง..."

จากการรับฟัง เซี่ยอันจึงได้รับรู้ว่า:

ตลาดมืดเขาโลหิตดำเป็นส่วนหนึ่งของ "ศาลาขนนกขาว"

และศาลาขนนกขาวเป็นหนึ่งในเจ็ดศาลาหลักภายใต้สังกัดสำนักพยัคฆ์หมาป่า

ผู้คุ้มครองศาลาขนนกขาวคือท่านเจ้าศาลา ฟางไป่ยวี่ ยอดฝีมือระดับหลอมเนื้อระดับสอง

นอกจากฟางไป่ยวี่แล้ว ยังมีรองเจ้าศาลาอีกสองคน

และภายใต้รองเจ้าศาลาก็คือจตุรเทพแห่งศาลาขนนกขาว

ตลาดมืดแห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลของหัวหน้าหน่วย เว่ยเตี้ยน และจางหลินเป็นหนึ่งในสามผู้ดูแลภายใต้สังกัดของเว่ยเตี้ยน เขามีหน้าที่ดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยและความมั่นคง โดยมีผู้ช่วยติดอาวุธสิบกว่าคน

"ข้าเห็นว่าสหายเฒ่าสามารถน้างธนูหนึ่งชั่งได้อย่างง่ายดาย และยิงต่อเนื่องได้ถึงสองดอก พละกำลังของท่านต้องมิชต่ำกว่าสี่ร้อยชั่ง ซึ่งเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ขอบเขตกายาหลอมทองแดงระดับหนึ่ง!"

"หากท่านยินดีเข้าร่วมศาลาขนนกขาว ท่านสามารถมาเป็นผู้ช่วยของข้า หรือก็คือตำแหน่งรองผู้ดูแลก่อน โดยมีเงินเดือนแปดตำลึงต่อเดือน นอกจากนี้ยังได้รับส่วนลดในการซื้อทรัพยากรต่างๆ หากมีตำแหน่งผู้ดูแลว่างลง ข้าย่อมหาหนทางให้ท่านเข้าแทนที่แน่นอน"

แปดตำลึงต่อเดือน หรือหนึ่งร้อยตำลึงต่อปี

นี่มิใชเงินจำนวนน้อยเลย

มันมากกว่ารายได้ที่เขาได้รับจากโรงรับจำนำถึงห้าเท่า ยังมิพักต้องกล่าวถึงสวัสดิการอื่นๆ อีกมากมาย

หากจะบอกว่าเซี่ยอันมิสนใจเลย ย่อมเป็นการปด

ทว่า... ตำแหน่งรองผู้ดูแลนั้นต่ำเกินไปสำหรับเขา

เบื้องบนยังมีผู้ดูแล หัวหน้าหน่วย รองเจ้าศาลา เจ้าศาลา... ระยะทางสู่ระดับสูงของสำนักยังห่างไกลนัก

มิมิใช่ว่าเซี่ยอันมักใหญ่ใฝ่สูง ทว่าใครเล่าจะมิอยากได้ตำแหน่งและสวัสดิการที่ดีกว่าเดิมยามมองหางานใหม่?

หากเป็นหัวหน้าได้ ใครเล่าจะอยากเป็นลูกน้อง?

เซี่ยอันแสดงสีหน้าที่ลำบากใจออกมา

จางหลินเป็นผู้ที่ตาคม เขาจึงมองออกทันทีว่าเซี่ยอันมิพอใจในตำแหน่งรองผู้ดูแล เขาจึงเริ่มข้อเสนอใหม่ "ความจริงด้วยพละกำลังของสหายเฒ่า ท่านสามารถเป็นผู้ดูแลได้ทันที ทว่าตำแหน่งทั้งสามภายใต้หัวหน้าเว่ยนั้นเต็มอยู่ ทว่า..."

เมื่อถึงจุดสำคัญ จางหลินหยุดพูดเพื่อดึงดูดความสนใจ เมื่อเซี่ยอันมองเขา จางหลินจึงกล่าวต่อว่า "เมื่อเร็วๆ นี้ มีผู้ดูแลคนหนึ่งที่ทำให้หัวหน้าเว่ยมิพอใจ ข้าคาดว่าหัวหน้าคิดจะหาคนมาแทนที่ ทว่ายังหาสมาชิกที่เหมาะสมมิได้ในยามนี้"

เซี่ยอันเริ่มมีท่าทีสนใจ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

จางหลินลดเสียงต่ำลง "จางเปียว ซึ่งเป็นผู้ดูแลดั่งข้า เขานั้นติดการพนันอย่างหนัก มิเพียงละเลยหน้าที่ ทว่านิสัยยังเปลี่ยนไปจนก้าวร้าว และมักจะขัดคำสั่งหัวหน้าอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเขามีผู้หนุนหลังอยู่ หัวหน้าเว่ยจึงมิอาจจัดการเขาได้ในยามนี้ หากจางเปียวประสบเคราะห์กรรมอันใด ตำแหน่งของเขาย่อมว่างลง และเป็นโอกาสที่สหายเฒ่าจะเข้าแทนที่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยอันพลันรู้สึกตื่นตัว

ดังคำกล่าวที่ว่า มิมีความปรารถนาดีใดที่ไร้ที่มา หากมีผู้ใดมาเอาอกเอาใจจนเกินพอดี ผู้นั้นย่อมหวังสิ่งตอบแทน

จางหลินพยายามชักชวนเขาหลายครั้ง และครานี้ถึงขั้นชี้เป้าไปที่จางเปียว...

เซี่ยอันรู้สึกว่า... มิใช่เพียงเว่ยเตี้ยนที่มิพอใจ ทว่าจางหลินเองก็คงมีข้อพิพาทกับจางเปียว และต้องการยืมมือเขาเพื่อกำจัดขเสี้ยนหนาม

เรื่องนี้ดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ยามนี้เขาปกปิดใบหน้า จางหลินมิล่วงรู้ตัวตนของเขา เขาจึงถามขึ้นว่า "สวัสดิการของผู้ดูแลเป็นอย่างไร?"