ตอนที่ 18: วิชายิงธนูสำคัญที่สุด

ตอนที่ 18: วิชายิงธนูสำคัญที่สุด

ยามดึกสงัด พวกเขาจึงเดินทางกลับถึงเมืองอูเฉียว

ทั้งสองกล่าวลาที่หน้าประตูเมือง

เซี่ยอันกลับไปยังกระท่อมหลังเล็กในลานหลังโรงรับจำนำ ส่วนเฉินเหอควบรถม้ากลับไปยังร้านยาที่อยู่ติดกับสำนักยุทธ์ตระกูลเฉิน

ร้านขายยายังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เฉินเหอพลันเห็นพี่ชายของเขา เฉินเล่ย นั่งอยู่ภายในร้าน

ตะเกียงน้ำมันถูกจุดไว้ เฉินเล่ยมีสีหน้ากระวนกระวายพลางชะเง้อคอมองออกไปด้านนอกมิวางตา

"พี่ใหญ่ เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่?"

แม้เฉินเล่ยจะอายุมากกว่าเฉินเหอสองปี ทว่าเขากลับมิดูชราเลยแม้แต่น้อย ผลจากการฝึกยุทธ์มานานหลายปีทำให้เขามีออร่าที่น่าเกรงขาม

เขาคือจอมยุทธ์ฝ่ายในที่แท้จริง

"น้องสาม เหตุใดเจ้าจึงกลับมาป่านนี้? ข้าเป็นห่วงเจ้ายิ่งนัก กลัวว่าจะมีอันตรายเกิดขึ้นกับสมุนไพรชุดนี้"

"ม้าพยศระหว่างทางจึงทำให้ล่าช้าไปบ้าง โชคดีที่สมุนไพรมิเป็นไร" เฉินเหอลอบทอดถอนใจ

แม้เฉินเล่ยจะปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ทว่าหากเขาสูญเสียสมุนไพรชุดนี้ไป เขาคงมิอาจอาศัยอยู่ในสำนักยุทธ์ตระกูลเฉินได้อีก

ความสัมพันธ์อันเลือนลางของญาติห่างๆ ย่อมต้องจบสิ้นลง

"ดีแล้ว" เฉินเล่ยผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกและตามเฉินเหอออกไปตรวจสอบสมุนไพรบนรถม้า

สำนักยุทธ์ตระกูลเฉินต้องใช้ยาสมุนไพรจำนวนมหาศาลเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายให้แก่ครูฝึกและศิษย์ในสำนัก

การจัดซื้อสมุนไพรแต่ละครั้งจากตัวอำเภอต้องใช้เงินนับร้อยตำลึง นี่คือภารกิจสำคัญที่ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด

ขณะช่วยขนสมุนไพร เฉินเหอแสร้งถามขึ้นอย่างมิใส่ใจ "พี่ใหญ่ วันนี้ข้าได้ยินผู้คนในตัวอำเภอกล่าวถึงพรรคปลาวาฬยักษ์ ท่านพอจะรู้จักพวกมันหรือไม่?"

เฉินเล่ยมิติดใจสงสัย เขาตอบอย่างราบเรียบว่า "พรรคปลาวาฬยักษ์เป็นพรรคโจรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นในไม่กี่ปีมานี้"

"พวกมันขยายอำนาจอย่างรวดเร็ว มีสมาชิกนับหกเจ็ดร้อยคน และถึงขั้นเลี้ยงดูขบวนม้าเอาไว้ พวกมันคือภัยพิบัติสำคัญในอำเภอชิงอู่"

"ว่ากันว่าหัวหน้าพรรคเป็นยอดฝีมือจากต่างเมือง มีวรยุทธ์ล้ำเลิศและมักใหญ่ใฝ่สูง คิดจะประชันบารมีกับสำนักพยัคฆ์หมาป่าและสมาคมดาบสวรรค์เพื่อช่วงชิงอาณาเขต"

สิ่งใดกัน?

เฉินเหอถึงกับตะลึงงัน เขาคิดมิถึงเลยว่าโจรโฉดสามคนที่พบเจอในคืนนี้จะมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

พรรคที่มีสมาชิกหกเจ็ดร้อยคนก็น่าพรั่นพรึงพอแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังมีขบวนม้า... หรือก็คือทหารม้าเป็นของตนเอง

มิน่าเล่าเซี่ยอันจึงเตือนเขามิให้บอกเรื่องนี้แก่ผู้ใด

ต่อให้เฉินเล่ยที่เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขารู้เรื่องเข้า... เขาคงถูกตำหนิอย่างรุนแรง และเฉินเล่ยอาจมิยอมช่วยเหลือเพื่อปกปิดเรื่องนี้

เผลอๆ เขาอาจถูกจับมัดตัวส่งไปให้พรรคปลาวาฬยักษ์เพื่อขอขมาและดับโทสะของพวกมันเสียด้วยซ้ำ

โชคดีนัก... ที่เขาเชื่อฟังคำเตือนของเฒ่าเซี่ยอัน

เฉินเล่ยเห็นสีหน้าที่ดูแปลกไปของเฉินเหอจึงถามว่า "เจ้าเป็นสิ่งใดไป?"

เฉินเหอรีบแก้ตัว "คงเป็นเพราะอากาศหนาวเย็นจนเกินไปกระมัง"

...

ภายในกระท่อมหลังเล็กที่ลานหลังโรงรับจำนำ เซี่ยอันชำระล้างร่างกายและซักคราบเลือดออกจากเสื้อผ้าจนสะอาด

จากนั้นเขาจึงล้มตัวลงนอนบนเตียงและเริ่มใคร่ครวญ

มีรายละเอียดหนึ่งที่เซี่ยอันมิได้บอกเฉินเหอ

นั่นคือ ลู่เว่ย เป็นบุตรลับของอนุหัวหน้าพรรคปลาวาฬยักษ์

นี่คือสิ่งที่หวังอู๋พึมพำกับตนเองก่อนสิ้นใจ ทว่าเซี่ยอันได้ยินมันอย่างชัดเจน

เรื่องนี้ย่ำแย่นัก

อย่างไรก็ตาม เซี่ยอันได้ทบทวนเหตุการณ์ในคืนนี้อย่างละเอียดว่าเขาทิ้งร่องรอยใดที่จะเปิดเผยตัวตนหรือไม่

กว่าพรรคปลาวาฬยักษ์จะค้นหาศพของทั้งสามพบ คงต้องใช้เวลาอีกนาน

หากจะมีจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียว... นั่นก็คือโรงรับจำนำหย่งอัน

หากลู่เว่ยสมคบคิดกับคนจากโรงรับจำนำหย่งอัน พวกมันย่อมรู้ว่าเป้าหมายของลู่เว่ยคือตัวเขา

ยิ่งคิด เซี่ยอันก็ยิ่งรู้สึกมิสบายใจ ราวกับนั่งอยู่บนเข็มเล่มเล็ก

ด้วยอายุปูนนี้ เซี่ยอันยึดถือความระมัดระวังเป็นที่ตั้ง เขาเชื่อในการกำจัดภยันตรายตั้งแต่ยังเป็นต้นอ่อน

"ข้ายังอ่อนแอนัก มิอาจต่อกรกับพรรคปลาวาฬยักษ์ได้โดยตรง แม้จะมีโชคชะตาอายุวัฒนะที่ช่วยเพิ่มอายุขัย ทว่าพละกำลังของข้ามิอาจเปลี่ยนเป็นปาฏิหาริย์ได้ในเวลาอันสั้น"

"หากข้ามีที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าพรรคปลาวาฬยักษ์ ข้าย่อมมิมีสิ่งใดต้องกังวล"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันก็นึกถึงจางหลิน ผู้ดูแลแห่งตลาดมืด

"เบื้องหลังของจางหลินคือสำนักพยัคฆ์หมาป่า มิว่าพรรคปลาวาฬยักษ์จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังมิอาจเทียบชั้นกับสำนักพยัคฆ์หมาป่าได้"

"จางหลินเองก็มีเจตนาจะดึงตัวข้าเข้าร่วม... นี่อาจเป็นทางเลือกที่ดี มิเพียงช่วยแก้ปัญหาวิกฤตจากพรรคปลาวาฬยักษ์ ทว่ายังช่วยให้ข้าเข้าถึงทรัพยากรในการบ่มเพาะได้มากกว่าการดิ้นรนเพียงลำพัง"

"ทว่าก่อนจะเข้าร่วม ข้าต้องยกระดับความสามารถของตนเองเพื่อช่วงชิงตำแหน่งและสวัสดิการที่ดีกว่าเดิม นอกจากนี้ข้ายังต้องสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับวิถีของสำนักพยัคฆ์หมาป่าให้แน่ใจเสียก่อน มิให้เป็นสำนักที่เบื้องหน้าดูดีทว่าเบื้องหลังกลับเผาผลาญและปล้นฆ่า"

เมื่อตัดสินใจได้ เซี่ยอันจึงเริ่มทบทวนกระบวนการต่อสู้ในคืนนี้ และสรุปผลออกมาว่า

"ธนูและลูกศรช่างเหมาะกับข้ายิ่งนัก! ในอนาคตข้าต้องให้ความสำคัญกับการฝึกยิงธนูเป็นอันดับแรก"

หลังจากเหตุการณ์ในคืนนี้ เซี่ยอันตระหนักดียิ่งขึ้นว่า... เขาเกลียดการเสี่ยงชีวิต และการต่อสู้ระยะประชิดมิใช่แนวทางของเขา

ธนูและลูกศรสามารถกำจัดศัตรูได้จากระยะไกลที่พวกมันมิอาจทำอันตรายเขาได้ นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

"ทว่าธนูก็มีข้อจำกัดเรื่องสถานที่ มันจะได้ผลดีในที่โล่งแจ้ง หากเป็นการต่อสู้ในห้องหับ... ย่อมมิได้ผล"

"ดังนั้น นอกจากธนูแล้ว ข้าจำเป็นต้องฝึกวิชาการต่อสู้ระยะประชิดไว้ด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าหากถูกศัตรูประชิดตัว ข้าก็ยังสามารถสังหารพวกมันได้"

"ข้ามิเคยฝึกกระบวนท่าการต่อสู้ใดๆ จุดเด่นที่สุดของข้าคือพละกำลัง"

"ดาบเล่มโตย่อมเป็นอาวุธระยะประชิดที่เหมาะสมที่สุด ทว่ามันโดดเด่นสะดุดตาเกินไป นอกเหนือจากวิชาดาบแล้ว ข้ายังต้องฝึกใช้อาวุธขนาดเล็กที่ผู้อื่นมิอาจตรวจพบได้ง่าย"

"ด้วยวิธีนี้ หากถูกศัตรูเข้าประชิด นอกจากจะใช้ดาบต้านทานแล้ว ข้ายังมีท่าไม้ตายลับเพื่อสังหารศัตรูได้ในยามที่พวกมันมิได้ตั้งตัว"

อาวุธขนาดเล็ก...

กริช ดาบสั้น หรือดาบอ่อนที่ซ่อนไว้ในเข็มขัด...

เซี่ยอันรู้สึกว่าพวกมันธรรมดาเกินไป

"ช่างเถิด ค่อยๆ คิดไป..."

ในวันต่อมา เซี่ยอันยังคงตื่นแต่เช้าเพื่อตรวจตราโรงรับจำนำ เมื่อเห็นว่าทุกอย่างปกติ เขาจึงกลับไปฝึกวิชาถนอมสุขภาพและฝึกยิงธนู

นอกจากนี้ เขายังคอยเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาสืบเรื่องการตายของพรรคปลาวาฬยักษ์ในเมืองหรือไม่ และลอบสืบข้อมูลของสำนักพยัคฆ์หมาป่าไปด้วย

วันหนึ่ง หลังจากตรากตรำฝึกฝนมาทั้งวัน เซี่ยอันจึงเรียกหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาดู

【วิชาลมหายใจทารก: วิชาสามรูปแบบ (6/100) 】

【วิชารำมวยห้าสัตว์: ผสานกายและจิตวิญญาณ (9/100) 】

【อายุขัยที่เหลือ: 16 ปี】

ข้อมูลบนหน้าต่างเปลี่ยนไป คำชี้แนะเรื่อง "ทำภารกิจสำเร็จเพื่อเพิ่มอายุขัย" มลายหายไปสิ้น

ตอนแรกเซี่ยอันนึกว่าตนเองตาฟาด ทว่าหลังจากเรียกดูหลายครั้ง ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม เขาจึงจำต้องยอมรับมัน

ตราบใดที่อายุขัยที่เหลือยังแสดงอยู่ เขาก็ยังมิมีสิ่งใดต้องกังวล

"มันยังช้าเกินไป ข้าต้องรวบรวมสมุนไพรตามตำรับยาลับของถังชิงเฟิง บัดนี้เหลือเพียงวัตถุดิบสุดท้ายคือ 'น้ำดีหมี' เท่านั้น"

ยามโพล้เพล้ เซี่ยอันนำเงินจำนวนสองร้อยเก้าสิบตำลึงมุ่งหน้าสู่ตลาดมืดเขาโลหิตดำ

เนื่องจากเขามีป้ายที่จางหลินมอบให้ เหล่ายามที่หน้าหุบเขาจึงปล่อยให้เขาผ่านไปอย่างง่ายดาย ทั้งยังมิต้องเสียค่าธรรมเนียมใดๆ และมีท่าทีที่นอบน้อมขึ้นมาก

ตลาดมืดในคืนนี้คึกคักกว่าคราก่อนยิ่งนัก

มีแผงค้ากว่าร้อยแห่ง เหล่าพ่อค้าแม่ขายเดินทางเข้าออกมิขาดสาย ดูเหมือนว่าการกวาดล้างโจรโดยรอบของจางหลินจะเริ่มเห็นผล ระเบียบวินัยดีขึ้น และความปลอดภัยก็เพิ่มสูงขึ้น ผู้คนจึงกล้ามาซื้อขายกันมากขึ้น

นอกจากแผงค้าแล้ว ยังมีโรงเตี๊ยมและร้านอาหารง่ายๆ ผุดขึ้นมาโดยรอบ ในที่ห่างไกลยังมีลานบ้านที่ดูโดดเด่น คาดว่าเป็นที่ทำงานและที่พักของจางหลินและพวกพ้อง

เซี่ยอันตรงไปยังจุดขายหนังสัตว์ เส้นเอ็น อวัยวะภายใน และกระดูกสัตว์อย่างคุ้นเคย เขาพบน้ำดีหมีชิ้นหนึ่ง หลังจากต่อรองกันอยู่ครู่ใหญ่ พ่อค้าก็ยืนกรานราคาต่ำสุดที่หกสิบตำลึง

เซี่ยอันที่ไร้ทางเลือกจึงเตรียมหยิบเงินแท่งออกมาจ่าย

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยพลันดังขึ้น

"ฮ่าฮ่า สหายเฒ่า ท่านมาเร็วยิ่งนัก"

นั่นคือจางหลิน