ตอนที่ 17: หากมิลงมือก็แล้วไป ทว่าหากลงมือต้องถอนรากถอนโคน!

ตอนที่ 17: หากมิลงมือก็แล้วไป ทว่าหากลงมือต้องถอนรากถอนโคน!

ยามนี้เฉินเหอ แม้จะเคยผ่านการฝึกยุทธ์มาบ้าง ทว่าหาใช่จอมยุทธ์ที่แท้จริงไม่ ประกอบกับอายุที่มากขึ้น พละกำลังจึงมิอาจเทียบเคียงฝ่ายตรงข้ามได้

ภายใต้คมดาบที่ฟาดฟันลงมาอย่างมิหยุดยั้งของหวังอู๋ ร่างกายของเฉินเหอจึงเต็มไปด้วยบาดแผลหลายแห่ง

ในที่สุด หวังอู๋ก็กดร่างของเขาลงกับพื้นจนมิอาจเคลื่อนไหว

เฉินเหอจ้องมองคมดาบที่กำลังจะพุ่งเข้าปลิดชีพด้วยความสิ้นหวัง เขาตะโกนก้องขอความช่วยเหลือสุดเสียง

ขณะนั้น หวังอู๋ที่เพิ่งเห็นพี่ใหญ่ของตนถูกสังหารพลันชะงักไปชั่วครู่ ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว

เป็นไปได้อย่างไร?

พี่ใหญ่ของมัน... ลู่เว่ย คือจอมยุทธ์ผู้ใกล้จะบรรลุขอบเขตกายาหลอมทองแดง! เหตุใดจึงมาถูกพรานป่าชราผู้หนึ่งสังหารลงได้?

ในสายตาของหวังอู๋ยามนี้ เซี่ยอันมิใช่พรานป่าอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นปีศาจกระหายเลือดที่น่าพรั่นพรึง

ทันใดนั้น เซี่ยอันพลันน้างสายธนูจนเต็มวง เล็งเป้าไปที่ศีรษะของหวังอู๋ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบแต่แฝงเจตนาฆ่า "ปล่อยเขาเสีย"

เมื่อถูกศรสังหารเล็งเป้า หวังอู๋รู้สึกหนาวเยือกไปถึงไขสันหลัง ทว่ามันรู้ดีว่าหากปล่อยเฉินเหอไปในยามนี้ ตนเองย่อมกลายเป็นเป้านิ่ง

มันมิยอมถอนดาบออกจากลำคอของเฉินเหอ ทว่ากลับฉุดกระชากร่างนั้นมาบังหน้าไว้เป็นโล่มนุษย์

"อย่าขยับ! มิเช่นนั้นข้าจะระเบิดหัวมันเสีย!" หวังอู๋แผดเสียงข่มขู่

ความจริงเซี่ยอันมีโอกาสลงมือสังหาร ทว่าเขามิมีความมั่นใจในฝีมือยิงธนูของตนนั่น จึงกังวลว่าจะพลาดไปถูกเฉินเหอเข้า เขาจึงทำได้เพียงใช้จิตวิทยาเข้ากดดัน

หวังอู๋มิล่วงรู้จุดอ่อนเรื่องฝีมือธนูของเซี่ยอัน มันมิกล้าเสี่ยงชีวิตเข้าแลก จึงฝืนทนต่อความกดดันแล้วกล่าวเสียงเหี้ยม

"มาลองดูว่าลูกธนูของเจ้าจะเร็วกว่าดาบในมือข้าหรือไม่! หากเจ้ากล้ายิง สหายของเจ้าก็มิมีวันรอดชีวิต!"

ทั้งสองฝ่ายต่างตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันอย่างตึงเครียด

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านราวกับเสียงโหยหวนของวิญญาณ ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง

แม้จะเป็นยามปลายฤดูหนาวที่อากาศหนาวเหน็บ ทว่าคนทั้งคู่กลับเหงื่อโทรมกายด้วยความเครียดเขม็ง

ในความเป็นจริง หวังอู๋คือผู้ที่หวาดวิตกที่สุด เพราะความผิดพลาดเพียงนิดย่อมหมายถึงชีวิต ทว่าเซี่ยอันกลับสงบนิ่งกว่า เพราะเขาหาใช่ผู้ที่ต้องตายไม่

เฉินเหอนั้นถือว่ามีน้ำใจต่อเขา ยามวิกฤตยังยอมเสียสละเงินทองเพื่อช่วยเหลือ นับว่าเป็นสหายที่ควรค่าแก่การคบหา

ทว่าหากต้องเลือกอย่างเลี่ยงมิได้ เซี่ยอันย่อมเลือกความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก

แต่หากยังมีหนทางช่วยชีวิตสหาย เขาย่อมพยายามจนถึงที่สุด

มิมิใช่สิ่งใด... เพียงเพราะเขายังมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่ในใจบ้างเท่านั้น

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เซี่ยอันที่น้างสายธนูค้างไว้นานเริ่มรู้สึกล้า เขาชั่งใจว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมมิเป็นผลดี

"หวังอู๋ใช่หรือไม่? ความจริงเราต่างต้องการเพียงชีวิตรอด มิจำเป็นต้องสู้กันจนตัวตาย เอาเช่นนี้เถิด เราวางอาวุธพร้อมกันแล้วเจ้าก็จงหนีไปเสีย"

หวังอู๋ปฏิเสธทันควัน "ย่อมได้! ทว่าเจ้าต้องโยนธนูออกไปให้ไกลสิบจั้ง มิเช่นนั้นก่อนที่ข้าจะหนีพ้น เจ้าคงจะเก็บมันขึ้นมาเด็ดหัวข้าเป็นแน่"

เซี่ยอันมองดูเฉินเหอที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเสี่ยง "ตกลง"

หวังอู๋ใคร่ครวญดูแล้วเห็นว่าพอเป็นไปได้ ทว่าในใจยังคงกังวล "เจ้าต้องโยนมันไปให้ไกลกว่านั้น!"

เซี่ยอันกล่าว "ข้าจะโยนธนูไปไกลสิบจั้ง ระยะนี้ต่อให้ข้าคิดเสียใจภายหลังแล้ววิ่งไปเก็บมัน เจ้าก็ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะหนีเข้าป่าไป หากข้าโยนไกลกว่านี้ เจ้าคงจะฉวยโอกาสเอาตัวเฉินเหอไปเป็นตัวประกันเพิ่มเป็นแน่"

หวังอู๋คำนวณในใจ

สำหรับมัน การพาตัวประกันไปด้วยย่อมปลอดภัยที่สุด ทว่าตาเฒ่าผู้นี้กลับมองการณ์ไกลและตัดหนทางของมันเสียสิ้น

มันคิดว่าหากเซี่ยอันโยนธนูไปไกลสิบจั้งจริง กว่าเซี่ยอันจะวิ่งไปถึงธนูต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าถึงหกอึดใจ ซึ่งเพียงพอที่มันจะมุดหายไปในดงไม้

ยิ่งไปกว่านั้น หากเซี่ยอันไร้ธนูในมือ มันย่อมเป็นฝ่ายได้เปรียบ มันอาจจะสังหารเฉินเหอเสียก่อนแล้วค่อยเผ่นหนีก็ได้

เซี่ยอันเองก็คำนึงถึงเรื่องนี้ ทว่าเขามิมีทางเลือกอื่น... ฝ่ายที่ต้องการช่วยคนย่อมเป็นรองเสมอ ความเสี่ยงนี้เขาจำเป็นต้องรับเอาไว้

อีกประการหนึ่ง หากพละกำลังของเซี่ยอันแกร่งกล้ากว่านี้ เขาคงชิงตัวลู่เว่ยไว้เป็นตัวประกันแลกเปลี่ยนไปแล้ว ทว่าลู่เว่ยนั้นมีฝีมือ การสังหารมันยังง่ายกว่าการจับเป็นมากนัก

หลังจากชั่งน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดหวังอู๋ก็พยักหน้า "ตกลง"

เซี่ยอันกล่าว "ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม ข้าจะโยนธนูและเจ้าจงวางดาบ หากเจ้ากล้าตลบตะแลงหรือทำร้ายสหายข้า ข้าจะมิมิปล่อยเจ้าไว้แน่!"

...

หวังอู๋วิ่งทะยานเข้าไปในป่าลึกพลางร้องอุทานด้วยความหวาดกลัว

หลังจากวิ่งหนีมาได้ราวสองสามลี้ เมื่อเห็นว่าไร้ผู้คนติดตามมา มันจึงหยุดพักหายใจ "ตาเฒ่าพรานป่าผู้นี้จัดการได้ยากเย็นยิ่งนัก นับว่าข้ายังดวงแข็งที่รอดมาได้ ทว่าเจ้าแก่เฉินนั่นกล้าเอ่ยนามสำนัก... หึหึ คอยดูเถิด พรรคปลาวาฬยักษ์จะไปเยือนถึงหน้าบ้านเจ้า ลู่เว่ยเป็นบุตรลับๆ ของอนุหัวหน้าพรรค พวกเจ้ามิมีวันหนีพ้นแน่..."

ทันใดนั้น หวังอู๋พลันรู้สึกถึงไอเย็นที่เยือกกระดูก

"ฉึก!"

ลูกศรอันคมกริบแหวกอากาศพุ่งออกมาจากดงหนามเบื้องหน้า หวังอู๋พยายามหลบเลี่ยงทว่าสายเกินไป ลูกธนูพุ่งทะลวงเข้ากลางหัวใจของมันอย่างแม่นยำ

"อึก... อึก..."

หวังอู๋จ้องมองลูกศรที่ปักอก พยายามเงยหน้าขึ้นมองด้วยลมหายใจสุดท้าย มันเห็นเซี่ยอันเดินออกมาจากพุ่มหนามด้วยท่าทางดั่งตาเฒ่าผู้ไร้พิษสงคนเดิม

"เจ้า... ตามมาทันได้อย่างไร..."

"ข้าลืมบอกเจ้าไป... ความเร็วของข้านั้นสูงกว่าเจ้าสองเท่าเห็นจะได้"

หวังอู๋เบิกตาโพลงด้วยความเจ็บแค้นและไม่อยากเชื่อ

ตาเฒ่าผู้นี้... กลับซ่อนงำฝีมือไว้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ...

เซี่ยอันหยุดยืนห่างจากหวังอู๋ราวสองวา เขามิคิดจะเดินเข้าไปใกล้ แม้หวังอู๋จะบาดเจ็บสาหัส ทว่าสัตว์ร้ายย่อมดิ้นรนก่อนสิ้นใจ เซี่ยอันมิยอมเสี่ยงเด็ดขาด เขาบรรจงน้างสายธนูหนักอีกครั้งแล้วเล็งเป้า

หวังอู๋สั่นสะท้านด้วยความกลัว "ท่านผู้เฒ่า... โปรดเมตตา... ปล่อยข้าไปเถิด ข้ามีเงิน... ข้ายกให้ท่านทั้งหมด..."

"หากมิลงมือก็แล้วไป ทว่าหากลงมือ... ต้องถอนรากถอนโคน!"

ใบหน้าของเซี่ยอันเย็นชาไร้ความรู้สึก เขาปล่อยสายธนูทันที

"วูบ!"

ลูกศรพุ่งทะยานออกไปปลิดชีพหวังอู๋จนศีรษะแตกพ่าย

มันมิอาจตายได้มากกว่านี้อีกแล้ว

เซี่ยอันลอบทอดถอนใจด้วยความโล่งอก

การสังหารคนครั้งที่สองนี้ เขาเริ่มปรับจังหวะของตนเองได้แล้ว และมิมิมีความหวั่นไหวทางอารมณ์อีกต่อไป

เขาสะพายธนูหนักไว้บนร่าง เดินเข้าไปค้นตัวหวังอู๋

ได้เงินมาอีกสิบตำลึง

จากนั้นเขาจึงลากศพไปโยนทิ้งลงในหุบเหว แล้วหันหลังก้าวเดินจากไป

ทางด้านเฉินเหอ หลังจากรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช เขานั่งทรุดตัวลงข้างทางอย่างหมดเรี่ยวแรงอยู่นานกว่าจะตั้งสติได้ เขาจัดการลากศพของลู่เว่ยและอาซานไปฝังไว้ในหลุมลึกที่ขุดขึ้นในป่าริมทางตามคำแนะนำของเซี่ยอัน

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เฉินเหอก็เหนื่อยล้าจนแทบสิ้นสติ เขานั่งหอบหายใจพลางกำเงินสามสิบตำลึงที่ค้นมาได้จากศพทั้งสองไว้แน่น ในใจยังคงสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมา

ภาพการสังหารอันเฉียบคมของเซี่ยอันยังคงติดตาเขาอยู่มิรู้เลือน

ความคิดที่ลึกซึ้ง การเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องไร้รอยต่อ ทุกก้าวย่างล้วนถูกวางแผนมาอย่างดี... ช่างเหมือนกับนายพรานเฒ่าผู้เจนจัดยิ่งนัก!

"ช่วงนี้เฒ่าเซี่ยเปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกิน หากมิได้เขา ข้าคงมอดม้วยไปแล้ว"

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เสียงฝีเท้าพลันดังขึ้นจากเบื้องหลัง เขาหันไปมองเห็นเซี่ยอันเดินออกมาจากชายป่าพร้อมธนูหนักบนหลัง เขายังคงดูเหมือนตาเฒ่าผู้ซื่อสัตย์และเรียบง่ายคนเดิม

ทว่าเฉินเหอรู้ดีว่า ชายชราผู้นี้มิใช่คนเดิมที่เขาเคยรู้จักอีกต่อไป

โชคดีที่เขาเองก็พอมีพื้นฐานวรยุทธ์ จึงมิได้ตื่นกลัวจนเสียขวัญ เขารีบเข้าไปถาม "เจ้าตามมันทันหรือไม่?"

เซี่ยอันพยักหน้าเรียบๆ "อืม มันตายแล้ว"

เฉินเหอลอบโล่งใจ "นับว่าเป็นโชคดีที่พี่เซี่ยรวดเร็วถึงเพียงนี้ มิเช่นนั้นหากปล่อยเสือเข้าป่าไปได้ แล้วพวกมันย้อนกลับมาล้างแค้นตระกูลเฉิน ข้าคงมิมิรู้จะทำอย่างไร พี่เซี่ย ครานี้ท่านมิเพียงช่วยชีวิตข้า ทว่ายังช่วยคนทั้งตระกูลเฉินไว้อีกด้วย ในฐานะน้องชาย ข้ามิรู้จะตอบแทนท่านอย่างไรดี"

กล่าวจบ เฉินเหอเตรียมจะคุกเข่าคำนับ ทว่าเซี่ยอันรีบเข้าไปประคองไว้ "เฒ่าเฉิน มิต้องทำถึงเพียงนี้ คราแรกเจ้าเองก็ยอมเสี่ยงเอ่ยนามตระกูลเพื่อช่วยข้า ถือว่าเราหายกันแล้ว ทว่าเรื่องในวันนี้... ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด"

"ข้าเข้าใจแล้ว รีบกลับเมืองกันเถิด"

ทั้งสองเร่งขับรถม้ามุ่งหน้าสู่เมืองอูเฉียวอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง เฉินเหอมอบเงินสามสิบตำลึงที่ค้นได้ให้เซี่ยอันทั้งหมด ซึ่งเซี่ยอันก็รับไว้โดยมิอิดออด

สองร้อยห้าสิบตำลึงจากการขายของเก่า และอีกสี่สิบตำลึงจากการปล้นโจร รวมเป็นเงินสองร้อยเก้าสิบตำลึง...

บัดนี้เขามีทุนรอนพอจะทำการใหญ่ได้แล้ว

นับว่าการเดินทางครานี้... มิได้เสียเปล่า!