ตอนที่ 16: ข้าเพียงต้องการสังหารเจ้าอย่างไร้ความเสี่ยง

ตอนที่ 16: ข้าเพียงต้องการสังหารเจ้าอย่างไร้ความเสี่ยง

บุรุษผู้กล่าววาจามีร่างสูงใหญ่กำยำ นัยน์ตาสาดประกายสีเขียวอันดุร้าย จ้องมองเซี่ยอันดั่งเหยื่อที่อยู่ในกำมือ

เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือกลุ่มโจรป่าที่ดักปล้นเหล่านักเดินทางในย่านนี้มาเนิ่นนาน

พวกมันเฝ้าจับตาดูเซี่ยอันตั้งแต่ยามที่เขาอยู่ในโรงรับจำนำหย่งอัน และสะกดรอยตามมาจนสบโอกาสยามไร้ผู้คน

เมื่อเห็นว่าเซี่ยอันและพวกพ้องเป็นเพียงคนบ้านนอกที่ไร้หัวนอนปลายเท้า พวกมันจึงเผยเขี้ยวเล็บออกมาอย่างมิติดใจสงสัย

ยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง... คือกลุ่มโจรเหล่านี้มีความสัมพันธ์ลับกับโรงรับจำนำหย่งอัน

เซี่ยอันลอบทอดถอนใจ เดิมทีเขาคาดหวังว่าภายในตัวอำเภอจะปลอดภัยกว่าถิ่นทุรกันดาร

มิคาดเลยว่า ภยันตรายที่แท้จริงกลับดักรออยู่ภายนอกกำแพงเมืองเช่นนี้

ทั้งสองฝ่ายยืนหยัดห่างกันเพียงสิบกว่าก้าว

แม้ประสาทสัมผัสของเซี่ยอันจะเฉียบคมขึ้น ทว่าเขาก็ยังมิอาจหยั่งรู้ถึงระดับวรยุทธ์ของฝ่ายตรงข้ามได้

มือขวาของเขากระชับกริชที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้ออย่างมั่นคง เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

เฉินเหอเห็นเซี่ยอันนิ่งเงียบไป จึงนึกว่าอีกฝ่ายกำลังหวาดกลัวจนทำสิ่งใดมิถูก

เขาตัดสินใจกระโดดลงจากรถม้า หยิบเงินแท่งหนักสิบตำลึงวางลงบนพื้น พร้อมประสานมือยิ้มประจบ

"ท่านจอมยุทธ์ทั้งหลาย ข้ามีนามว่าเฉินเหอ เป็นน้องชายของเฉินเล่ย เจ้าสำนักยุทธ์ตระกูลเฉินแห่งเมืองอูเฉียว โปรดเห็นแก่หน้าพี่ชายข้า เปิดทางให้เราผ่านไปเถิด"

สำนักยุทธ์ตระกูลเฉินนับว่ามีชื่อเสียงพอตัวในละแวกนี้

ปกติยามเฉินเหอพบเจอโจรกลุ่มเล็ก เพียงเอ่ยนามสำนักและมอบสินน้ำใจเล็กน้อย พวกมันย่อมมิวุ่นวายด้วย

ทว่าครานี้กลับมิเป็นเช่นนั้น

ชายร่างสูงหัวเราะลั่น "อาซาน เจ้าเคยได้ยินชื่อสำนักยุทธ์ตระกูลเฉินอันต้อยต่ำนี่หรือไม่?"

ชายทางซ้ายที่ถูกเรียกว่าอาซานยิ้มเยาะ "พี่ใหญ่เว่ย พรรคปลาวาฬยักษ์ของเราจักรู้จักเพียงสี่สำนักใหญ่ในตัวอำเภอเท่านั้น ส่วนสำนักอื่น... ล้วนเป็นเพียงสวะที่มิควรค่าแก่การเอ่ยนาม"

ทันทีที่ได้ยินชื่อพรรค เซี่ยอันก็รู้ซึ้งถึงเจตนาของพวกมัน

พวกมันมิคิดจะปล่อยให้เขามีชีวิตรอดกลับไปอย่างแน่นอน

เปรียบดั่งเหยื่อที่ล่วงรู้ใบหน้าของโจรลักพาตัว...

ชายชื่อพี่ใหญ่เว่ยยิ้มเหี้ยม "คิดจะใช้เงินเพียงสิบตำลึงเพื่อซื้อชีวิตกระนั้นหรือ? เจ้าเห็นพวกเราเป็นขอทานรึอย่างไร อาซาน หวังอู๋ มิต้องเสียเวลากับเฒ่าชราสองคนนี้แล้ว สังหารพวกมันเสีย แล้วเงินทองทั้งหมดจะเป็นของเรา!"

เคร้ง! เคร้ง!

อาซานและหวังอู๋ชักดาบออกจากฝัก ประกายไฟจากการเสียดสีของใบดาบดูน่าพรั่นพรึงภายใต้แสงจันทร์

"ท่านจอมยุทธ์ โปรดเมตตาด้วย! ข้ายินดีมอบเงินทองทั้งหมดให้!"

เซี่ยอันแสร้งทำเป็นตัวสั่นด้วยความกลัว

เขากระโดดลงจากรถม้าและหยิบห่อผ้าที่มีเงินแท่งขนาดใหญ่ออกมาแสดงให้พวกมันเห็น

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง เงินแท่งเหล่านั้นเปล่งประกายวาววับ

เหล่าโจรผู้โมหะบังตาต่างชะงักฝีเท้าและเผยแววตาละโมบออกมา

เซี่ยอันสังเกตเห็นทัศนคติเหล่านั้น จึงประเมินได้ว่าพวกมันมิใช่ยอดโจรที่จัดจ้านนัก

เขาเริ่มดำเนินตามแผนการที่วางไว้ ใบหน้ายังคงแฝงด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่งยวด

"เงินห้าแท่งใหญ่นี้ข้ายกให้พวกท่านทั้งหมด โปรดไว้ชีวิตชายชราผู้นี้เถิด"

อาซานกล่าวด้วยน้ำเสียงลำพอง "รีบโยนเงินมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

พรรคปลาวาฬยักษ์เป็นพรรคโจรที่เหี้ยมเกลียด แม้พวกมันจะปล้นชิงมานาน ทว่านี่คือครั้งแรกที่ได้พบเหยื่อที่มั่งคั่งถึงเพียงนี้

การพกเงินถึงสองร้อยห้าสิบตำลึงออกจากเมืองยามค่ำคืนมักเป็นเรื่องของผู้มีอิทธิพลที่มีขบวนคุ้มกัน

วันนี้พวกมันกลับโชคดีได้พบ "แกะอ้วน" ที่ไร้ทางสู้เช่นนี้

ทว่าพวกมันมิคิดจะปล่อยคนไปเด็ดขาด การฆ่าปิดปากคือวิถีของพวกมัน

"รับไป!"

เซี่ยอันสะบัดมือซัดเงินแท่งออกไป

ในจังหวะที่อาซานยื่นมือไปรับเงินด้วยความตื่นเต้น เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้นข้างหู

"วูบ!"

ลูกธนูพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสูง อาซานตกใจสุดขีดพยายามจะคว้าลูกธนูนั้นไว้ ทว่าพลังทำลายล้างของมันรุนแรงเกินกว่าที่คนธรรมดาจะต้านทาน

ลูกธนูพุ่งแฉลบจากฝ่ามือและพุ่งเข้าปักที่ลำคอของอาซานจนทะลุ

"กึก... กึก..."

เขามิอาจเอ่ยวาจาใดได้อีก หลอดลมถูกทำลาย ร่างล้มฟุบลงกับพื้นพร้อมกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในลมหนาว

หลังความเงียบงันครู่หนึ่ง พี่ใหญ่เว่ยตวาดสั่งการ "เจ้าพรานป่าชั่ว! หวังอู๋ เจ้าไปจัดการเฒ่าเฉิน ส่วนข้าจะจัดการไอ้เฒ่านักแม่นธนูคนนี้เอง!"

หวังอู๋พุ่งเข้าหาเฉินเหอ ส่วนพี่ใหญ่เว่ยพุ่งเข้าหาเซี่ยอัน โดยวิ่งสลับฟันปลาเพื่อหลบหลีกลูกธนู

วูบ!

เซี่ยอันยิงธนูออกไปหนึ่งดอก ทว่าด้วยทักษะที่ยังมิชำนาญนัก ลูกธนูจึงพลาดเป้า

เซี่ยอันลอบตำหนิตนเองในใจ ทว่าเขามิได้ตื่นตระหนก

อีกเพียงไม่กี่อึดใจ พี่ใหญ่เว่ยจะเข้าถึงตัวเขาแล้ว

เขามีโอกาสยิงอีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

แม้จะมั่นใจว่าสู้ได้ ทว่าเขามิอยากเสี่ยงต่อสู้ในระยะประชิด จึงหวังจะจบชีวิตศัตรูด้วยธนู

วูบ!

ลูกธนูดอกที่สองถูกปล่อยออกไป ทว่าถูกดาบของพี่ใหญ่เว่ยปัดออกได้อย่างหวุดหวิด

ในพริบตานั้น พี่ใหญ่เว่ยเข้าถึงตัวเซี่ยอัน เงื้อดาบฟันลงมาที่ใบหน้าอย่างเหี้ยมเกรียม

เซี่ยอันแสร้งทำเป็นเสียหลักล้มลงกับพื้นด้วยท่าทางหวาดกลัวและสิ้นหวัง

"ไอ้เฒ่าพรานป่า กล้าสังหารคนของพรรคปลาวาฬยักษ์ ตายเสียเถิด!"

พี่ใหญ่เว่ยยิ้มอย่างผู้ชนะและฟันดาบลงมาเต็มแรง ในใจนึกถึงแต่การไปสำราญที่หออี้หงหลังจากสังหารเหยื่อ

ทว่าก่อนที่คมดาบจะถึงตัว ฝุ่นผงสีขาวพลันถูกซัดเข้าใส่ใบหน้าของมันจนตาพร่ามัว

"เจ้าคนถ่อย... อั้ก!"

ความเจ็บปวดรุนแรงพุ่งเข้าที่ท้ายทอย ลูกธนูที่เซี่ยอันใช้มือซัดออกไปในระยะประชิดทะลวงผ่านศีรษะของมันจนสมองกระจาย

"ข้าชราแล้ว มิชอบการปะทะซึ่งหน้า ยามความเป็นความตายมิต้องกล่าวถึงวิถีสุภาพชน ข้าเพียงต้องการสังหารเจ้าโดยที่ข้ามิต้องเจ็บตัวเท่านั้น"

เซี่ยอันมิได้สนใจเรื่องศักดิ์ศรีการต่อสู้ เขาสนใจเพียงชัยชนะที่มั่นคง

ในขณะนั้นเอง เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเฉินเหอก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"พี่เซี่ย ช่วยข้าด้วย!"