ตอนที่ 15: ปราสาทตระกูลถัง

ตอนที่ 15: ปราสาทตระกูลถัง

เมืองอูเฉียวห่างจากตัวอำเภอชิงอู่ประมาณห้าสิบลี้

เมื่อออกจากเมืองอูเฉียว ผ่านเส้นทางขรุขระประมาณสิบลี้ ก็จะถึงถนนสายหลักที่มุ่งตรงสู่ตัวอำเภอ โดยทั่วไปเส้นทางนี้เดินทางได้ง่าย และมักมิพบเจอโจรป่าในช่วงกลางวัน

ทว่าในยามวิกาล นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง

โดยเฉพาะในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บและอาหารขาดแคลน เป็นช่วงเวลาที่เหล่าโจรป่าออกอาละวาดหนักที่สุด

เฉินเหอย่อมรู้เรื่องนี้ดี เขาจึงเร่งความเร็วรถม้าตลอดทาง จนกระทั่งมาถึงประตูเมืองอำเภอในช่วงยามเซิน

เมื่อมองดูป้อมกำแพงเมืองอันโอ่อ่า ย่อมเห็นทหารตรวจตราไปมาอยู่รำไร ที่ประตูเมืองมีทหารสวมชุดเกราะยืนประจำการ ทำให้ผู้คนมิกล้ากระทำการอุกอาจ

เหล่านักค้าและสามัญชนเข้าออกประตูเมืองอย่างมิขาดสาย ทุกคนต่างถือใบผ่านทางและเข้าคิวเพื่อรอตรวจ

ตัวอำเภอชิงอู่อยู่ชายแดนของราชวงศ์ต้าเฉียน มีกองกำลังรักษาการณ์ที่เข้มงวด การเข้าออกเมืองจึงต้องมีการตรวจสอบอย่างถ่องแท้ แม้แต่คนในท้องที่ยังต้องมีใบผ่านทางที่ประทับตราทางการ

เซี่ยอันมิมีทะเบียนบ้าน ย่อมมิอาจได้ใบผ่านทางโดยง่าย ปกติยามเขามาตัวอำเภอ เขาจะใช้ใบผ่านทางของตระกูลหลี่ โดยระบุว่ามาทำธุระให้โรงรับจำนำจึงจะเข้าเมืองได้

บัดนี้ เมื่อตามเฉินเหอมาจึงสะดวกยิ่งนัก เพียงกล่าวว่าเป็นผู้ช่วยของเฉินเหอก็เป็นอันใช้ได้

"ท่านเจ้าหน้าที่ นี่คือใบผ่านทางของข้า"

เฉินเหอยื่นใบผ่านทางด้วยมือทั้งสองข้าง หลังจากทหารยามตรวจสอบแล้ว เขาก็เหลือบมองเซี่ยอันที่อยู่ข้างหลังเฉินเหอพลางเอ่ยเสียงเข้มว่า "แล้วของเขาเล่า?"

เฉินเหอแอบส่งเงินบางส่วนให้ทหารยามอย่างแนบเนียน พลางยิ้มแย้มกล่าวว่า "นี่คือคนขับรถของข้า เขามาช่วยขนของ โปรดเถิดท่านเจ้าหน้าที่ โปรดเมตตาด้วย"

ทหารยามรับเงินไป สีหน้าที่เคยเคร่งขรึมก็อ่อนลงมาก เขาพยักหน้า "เข้าไปเถิด เวลาปิดเมืองเริ่มตั้งแต่ยามซวี่และสิ้นสุดในยามเม่าของวันรุ่งขึ้น อย่าได้พลาดเวลาออกจากเมืองเสียเล่า"

"ขอบพระคุณท่านเจ้าหน้าที่ที่กรุณาเตือน"

เฉินเหอโค้งคำนับขอบคุณ แล้วรีบควบรถม้าเข้าสู่เมือง

เมืองต่างๆ ในราชวงศ์ต้าเฉียนมักมีการประกาศเคอร์ฟิวหรือเวลาปิดเมือง จะมีเพียงช่วงเทศกาลสำคัญ เช่น วันขึ้นปีใหม่ ที่จะยกเลิกกฎนี้เป็นเวลาเจ็ดวัน เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองร่วมกับปวงชน

เมื่อเข้าสู่ตัวอำเภอ ย่อมเห็นถนนสายหลักปูด้วยหินสีน้ำเงินทั่วทุกแห่ง มีร้านรวงสองข้างทางเนืองแน่นด้วยผู้คนและรถม้าเข้าออกมิขาดสาย อาคารบ้านเรือนโดยรอบช่างโอ่อ่าและสง่างาม เผยให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่

แม้เซี่ยอันจะเคยมาตัวอำเภอหลายครั้ง ทว่าก็ทิ้งช่วงไปนานหลายปี เมื่อมาเยือนอีกครั้ง เขาก็ยังรู้สึกราวกับคนบ้านป่าเข้ากรุง

การได้อาศัยในสถานที่เช่นนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

ในอนาคต เมื่อข้ามีความสามารถและเงินทอง ข้าจะซื้อบ้านหลังใหญ่ในเมือง และหาสาวใช้ผู้งดงามมาปรนนิบัติ เพื่อจะได้เป็นนายคนกับเขาบ้างสักครั้ง

แม้ข้าจะชราไปบ้าง ทว่าคนเราก็ยังต้องมีความฝัน

เซี่ยอันคิดในใจ

"พี่เซี่ย ตลาดของเก่าที่เปิดใหม่นั้นอยู่ที่ปลายตรอกหลิวทางตะวันออกของเมือง ข้าต้องไปแลกสมุนไพรก่อน เอาเช่นนี้เถิด เรามาพบกันที่ตรอกหลิวในอีกหนึ่งชั่วยามดีหรือไม่?"

"ตกลงตามนั้น"

ทั้งคู่แยกย้ายกันที่ถนนสายหลัก เฉินเหอมุ่งหน้าไปยังตลาดสมุนไพร ส่วนเซี่ยอันก็หาโรงรับจำนำขนาดใหญ่สองสามแห่งเพื่อนำกระโถนไปจำนำขาด

โรงรับจำนำในตัวอำเภอช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก และเหล่านักประเมินก็ตาถึงและมีทักษะสูง พวกเขามองออกทันทีว่ากระโถนใบนี้เป็นของดี

หลังจากเปรียบเทียบดูสามร้าน เซี่ยอันก็ยังมิพอใจ เขาจึงมุ่งตรงไปยังโรงรับจำนำหย่งอันซึ่งใหญ่ที่สุดในอำเภอเพื่อถามราคา

จริงดังคาด ยิ่งโรงรับจำนำใหญ่เท่าใด ก็ยิ่งให้ความสำคัญกับชื่อเสียง และมักมิมีการกดราคาหรือหลอกลวง

นักประเมินชราเคราขาวให้ราคาสูงสุดในคราเดียว "นี่คือของใช้ในวังจากร้อยปีก่อนอย่างไม่ต้องสงสัย หากเป็นการจำนำไถ่ถอน ราคาคือสองร้อยยี่สิบตำลึง พร้อมดอกเบี้ยร้อยละสาม หากเป็นการจำนำขาด ราคาคือสองร้อยห้าสิบตำลึง"

เซี่ยอันรู้สึกว่านักประเมินชราผู้นี้มีความรู้กว้างขวางและเอ่ยราคาน่าเกรงขาม เขาจึงกล่าวว่า "จำนำขาด"

การจำนำขาดเปรียบเสมือนการซื้อขายที่สิ้นสุดลง มิอาจไถ่ถอนได้อีก

เซี่ยอันมิเคยคิดจะไถ่ถอนกระโถนถ่ายเบานี้กลับมาเลย...

ชายชราเคราขาวหยิบเงินแท่งขนาดใหญ่ห้าแท่งยื่นให้เซี่ยอัน "หากท่านมีของเช่นนี้อีกในอนาคต ท่านสามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้ามีนามสกุลว่าหลิว นามว่าจี"

เซี่ยอันรับทราบ แล้วห่อเงินแท่งไว้ในถุงผ้าที่เตรียมมาและเดินออกจากโรงรับจำนำไป

ด้วยเงินจำนวนมหาศาลสองร้อยห้าสิบตำลึงในอ้อมอก เขาเดินบนท้องถนนด้วยแผ่นหลังที่ตั้งตรงขึ้นมาก

มีคำกล่าวว่าความมั่นใจของคนเรามาจากพละกำลัง

เงินทองก็ถือเป็นพละกำลังชนิดหนึ่งเช่นกัน

เมื่อกระเป๋าเงินพองโต เขาย่อมต้องหาอาหารมื้อดีๆ ทาน

เซี่ยอันหาร้านอาหารที่ราคาย่อมเยา สั่งเนื้อวัวตุ๋นหนึ่งชาม และหัวแกะรสเผ็ด ทานคู่กับข้าวสวยเพื่อดื่มด่ำกับมื้ออาหารอันโอชะ

ความหิวโหยตลอดทั้งวันมลายหายไปเกือบหมดสิ้น และอวัยวะภายในทั้งห้าก็ได้รับความพึงพอใจยิ่งนัก

ระหว่างมื้ออาหาร เขาได้ยินบทสนทนาของเหล่านักกินที่โต๊ะข้างๆ

"ท่านได้ยินข่าวหรือไม่? ท่านผู้เฒ่าถังแห่งปราสาทตระกูลถังกำลังใกล้ดับสูญ เขาต้องการหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์เพื่อสืบทอดวิชาลับ 'พลังหกคชสาร' ช่างน่าเสียดายที่เขายังมิพบผู้ที่เหมาะสม"

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ท่านผู้เฒ่าถังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในอำเภอชิงอู่ที่บรรลุถึงระดับจอมยุทธ์ผ่านวิชาถนอมสุขภาพ มิคาดเลยว่ายามใกล้สิ้นใจ เขากลับมิอาจหาผู้สืบทอดวิชาลับของตนได้"

"จะไปโทษผู้อื่นมิได้หรอก ยามนี้โลกกำลังวุ่นวาย ผู้ที่มีพรสวรรค์ย่อมไปฝึกวิชายุทธ์ ใครเล่าจะมาฝึกวิชาถนอมสุขภาพ?"

"นั่นน่ะสิ วิชายุทธ์เห็นผลได้ชัดในสามถึงห้าปี ในขณะที่วิชาถนอมสุขภาพมิมีความก้าวหน้าเลยแม้จะสะสมมาสามสิบถึงห้าสิบปี มีเพียงคนเขลาเท่านั้นที่จะฝึกวิชาถนอมสุขภาพ"

"..."

มีเพียงคนเขลาเท่านั้นที่จะฝึกวิชาถนอมสุขภาพ...

หัวใจของเซี่ยอันสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเขาก็ฉุกนึกขึ้นได้ว่า... ถังชิงเฟิงผู้แนะนำวิชาถนอมสุขภาพให้แก่เขา ก็มาจากปราสาทตระกูลถังเช่นกัน

โชคชะตานี้จะเป็นวิชาลับของท่านผู้เฒ่าถัง... พลังหกคชสาร หรือไม่?

แม้เซี่ยอันจะรู้เรื่องเกี่ยวกับปราสาทตระกูลถังน้อยมาก ทว่าเขาก็ได้ทราบจากเรื่องเล่าของเหล่านักกินว่าท่านผู้เฒ่าถังบรรลุถึงขั้นจอมยุทธ์ด้วยวิชาถนอมสุขภาพ เพียงเท่านี้ก็พอจะมองเห็นความมิธรรมดาของท่านผู้เฒ่าถังแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น... คนเราสามารถเป็นจอมยุทธ์ได้ด้วยการฝึกวิชาถนอมสุขภาพหรอกหรือ?

นี่คือสิ่งที่เซี่ยอันมิเคยคาดคิดมาก่อน

ที่ผ่านมาเซี่ยอันต้องการฝึกวิชายุทธ์เพราะคิดว่าเป็นหนทางที่ถูกต้อง เหตุผลที่ล่าช้ามาจนป่านนี้ก็เพราะเขามิอาจจ่ายค่าตำราววิชายุทธ์ได้

หากการฝึกวิชาถนอมสุขภาพสามารถทำให้คนคนหนึ่งกลายเป็นจอมยุทธ์ที่เชี่ยวชาญการสังหารได้ นั่นมิได้หมายความว่าเขาอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องแล้วหรอกหรือ?

ทว่าวิชาถนอมสุขภาพที่ดูสวยงามเหล่านี้ นอกจากจะเสริมสร้างร่างกายและพละกำลังแล้ว กลับมิได้เกี่ยวข้องกับเทคนิคการสังหารเลย

แล้วท่านผู้เฒ่าถังผู้นี้ทำได้อย่างไร?

เซี่ยอันรู้สึกเลือนลางว่าเขาได้สัมผัสประตูบานใหม่เข้าเสียแล้ว ทว่าเขายังคงขาดสิ่งสำคัญอีกหลายประการ

"ช่างน่าเสียดายที่ข้ายังมิอาจบ่มเพาะความรู้สึกถึงปราณได้ ข้าจึงมิอาจไปที่ปราสาทตระกูลถังได้ หรือต่อให้ไป ข้าก็คงมิได้รับความสำคัญ..."

เซี่ยอันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลานัดหมายกับเฉินเหอ เขาจึงจ่ายเงินและจากไป เพื่อรีบไปพบเฉินเหอ

ทันทีที่มาถึงปลายตรอกหลิว เขาเห็นเฉินเหอควบรถม้าและรออยู่ด้วยท่าทางกังวล

"พี่เซี่ย ท่านทำข้าตกใจแทบตาย หากช้ากว่านี้อีกนิด ตลาดของเก่าคงปิดตัวไปแล้ว ไปกันเถิด ไปหาของดีกัน"

ตลาดของเก่าที่เปิดใหม่นี้มีขนาดมิเล็ก มีสิ่งของทุกประเภทวางขาย มีแผงค้ากว่าร้อยแห่งและมีเสียงตะโกนเรียกแขกมิขาดสาย

เฉินเหอลากเซี่ยอันไปตลอดทาง วนเวียนอยู่ตามแผงค้าต่างๆ

"ลองดูสิ มีสิ่งใดที่เป็นของดีบ้าง?"

"มิต้องกังวล ข้ากำลังพิจารณาอยู่"

หลังจากเดินดูอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยอันก็ส่ายหัว

เฉินเหอรู้สึกผิดหวังยิ่งนัก "ไม่มีของดีหลุดมาสักชิ้นเลยหรือ?"

เซี่ยอันอธิบายด้วยรอยยิ้มเฝื่อนๆ ว่า "การหาของดีราคาถูกมิใช่เรื่องง่ายเพียงนั้น ของเก่านั้นมิมีการกำหนดราคาที่ชัดเจนและความผันผวนสูงยิ่งนัก หากมิมีส่วนต่างราคาหลายเท่าเป็นหลักประกัน ก็ง่ายที่จะติดมือหลังซื้อไป หรือเสียแรงเปล่า ของที่นี่ล้วนผ่านมือคนมาแล้ว มิมิกำไรให้ทำหรอก หากท่านต้องการหาของดีราคาถูกจริงๆ ท่านต้องไปหาพวกนักขุดสุสานเพื่อซื้อของมือหนึ่ง นั่นแหละคือที่มาของกำไร"

เฉินเหอพลันเข้าใจ หลังจากเสียเวลาไปเล็กน้อย ก็ใกล้ถึงเวลาปิดเมือง ทั้งคู่จึงต้องรีบออกจากเมือง

หากพลาดเวลาปิดเมือง พวกเขาคงต้องค้างคืนในเมือง ทั้งคู่ต่างทำมาหากิน คนหนึ่งคุมโรงรับจำนำ อีกคนคุมร้านขายยา หากมิกลับไปสักวัน นายของพวกเขาคงต้องกริ้วเป็นแน่

เป็นเวลาโพล้เพล้ยามพวกเขาออกจากเมืองอำเภอ

หลังจากเดินทางมาได้ครึ่งทาง ก็เข้าสู่ยามวิกาล มิมีผู้คนบนถนนสายหลัก มีเพียงเงาไม้และเสียงกาเหว่า

"เราล่าช้าไปมาก การเดินทางยามค่ำคืนมิปลอดภัยนัก เราต้องรีบกลับ" เฉินเหอหวดแส้ไม้ไผ่ที่ก้นม้าอย่างแรงเพื่อเร่งฝีเท้า

ขณะที่พวกเขาผ่านหัวโค้งแห่งหนึ่ง ชายชุดดำปิดหน้าสามคนพร้อมดาบเล่มโตก็พลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า

"ฮี้!"

เฉินเหอรีบดึงสายบังเหียนหยุดม้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น "ท่านทั้งสามต้องการสิ่งใดหรือ?"

ชายร่างสูงที่ยืนอยู่ตรงกลางในหมู่ทั้งสามเผยแววตาอำมหิต "ตาเฒ่า เจ้าเพิ่งได้รับเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงมาจากโรงรับจำนำหย่งอัน เจ้าช่างมั่งคั่งนัก ช่วงนี้ข้าขัดสนเงินทอง และข้าชอบแกะอ้วนตัวใหญ่เช่นเจ้าที่สุด"