ตอนที่ 14: คุณชายเขย เดินทางให้ดีเถิด!

ตอนที่ 14: คุณชายเขย เดินทางให้ดีเถิด!

เมื่อเห็นความคืบหน้าเพิ่มขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เซี่ยอันก็รู้สึกโล่งใจ

วิชาลมหายใจทารกนี้ต่างจากรำมวยห้าสัตว์ ตรงที่มิมีท่วงท่าภายนอก มันอาศัยการทำสมาธิภายในขณะนั่งขัดสมาธิโดยสิ้นเชิง หากไร้ผู้ชี้แนะ ความยากในการเริ่มต้นย่อมสูงยิ่งนัก

โชคดีที่ข้ามีระบบช่วย

มิเช่นนั้นข้าเกรงว่าแม้จะงมเข็มอยู่นานนับครึ่งเดือนก็อาจจะยังเริ่มต้นมิได้ บัดนี้เมื่อวิชาลมหายใจทารกเริ่มต้นขึ้นแล้ว มันจึงเป็นกำลังใจสำคัญให้แก่เซี่ยอัน

ในอีกสองวันต่อมา นอกจากจะไปตรวจตราโรงรับจำนำแล้ว เซี่ยอันใช้เวลาที่เหลือซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมหลังบ้าน ตรากตรำบ่มเพาะสุขภาพ โดยเฉพาะการทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับวิชาลมหายใจทารกเป็นที่สุด

เซี่ยอันต้องการฝึกฝนให้สำเร็จโดยเร็ว เพื่อให้บรรลุถึงระดับการหลับใหลด้วยลมหายใจทารกและบ่มเพาะพลังภายในได้เอง ด้วยวิธีนี้ กลางวันฝึกรำมวยห้าสัตว์และกลางคืนฝึกวิชาลมหายใจทารก... ประสิทธิภาพย่อมเพิ่มเป็นทวีคูณ

ทว่าเซี่ยอันกลับพบว่าตนเองคิดการใหญ่เกินไป แม้จะมีโชคชะตาอายุวัฒนะคอยเกื้อหนุน ความคืบหน้าของวิชาลมหายใจทารกกลับเชื่องช้าล้ำลึก หลังจากพยายามมาสามวันเต็ม ความคืบหน้ากลับเพิ่มขึ้นเพียงสามส่วนอันน่าเวทนา

[วิชาลมหายใจทารก: วิชาสามรูปแบบ (3/100)]

...

[วิชารำมวยห้าสัตว์: ผสานกายและจิตวิญญาณ (5/100)]

[คำใบ้: เพิ่มอายุขัยสิบปีหลังจากบรรลุขั้นผสานกายและจิตวิญญาณ]

[อายุขัยที่เหลือ: สิบหกปี]

ในความคิดของเขา กระโถนใบนั้นมีค่าถึงสองร้อยตำลึงอย่างมิมีปัญหา โรงรับจำนำตระกูลหลี่ย่อมมีกำลังพอที่จะซื้อมันไว้ หากเป็นการจำนำขาด เซี่ยอันสามารถใช้นามแฝงกรอกตั๋วจำนำแล้วรับเงินไปได้เลย

ทว่าเมืองอูเฉียวเป็นเพียงเมืองเล็กๆ มีโรงรับจำนำอยู่เพียงไม่กี่แห่ง และต่างก็ทำธุรกิจกับคนคุ้นเคย อีกทั้งที่มาของกระโถนใบนี้ยังคลุมเครือ น่าจะเป็นของที่ชายหนุ่มผู้นั้นขโมยมาขาย หากเจ้าของเดิมมาตามหา เซี่ยอันย่อมต้องพบกับความยุ่งยากโดยมิจำเป็น

เมื่ออายุมากขึ้น เขาจึงเน้นความมั่นคงในทุกการกระทำ

"หนทางที่ดีที่สุดคือการไปที่ตัวอำเภอ หาโรงรับจำนำขนาดใหญ่แล้วจำนำขาดเพื่อรับเงินมา"

แม้ตำบลชิงอู่จะเป็นเขตชายแดนของราชวงศ์ต้าเฉียน ทว่าพื้นที่ปกครองกลับมิได้เล็ก มีถึงสามสิบหกหมู่บ้าน ด้วยประชากรกว่าสี่ถึงห้าแสนคน ขนาดจึงมิได้น้อยเลยทีเดียว

ประชากรเกือบเจ็ดถึงแปดหมื่นคนอาศัยอยู่ในตัวอำเภอ ผู้คนปะปนกัน มีโรงรับจำนำนับสิบแห่ง โอกาสที่จะถูกเจ้าของกระโถนตามพบนันน้อยยิ่งนัก หรือต่อให้พบก็มิใช่เรื่องใหญ่

มิพักต้องกล่าวถึงว่าตัวอำเภอนั้นมีการป้องกันแน่นหนา อีกทั้งใครเล่าจะกล้ามาสร้างความวุ่นวายในโรงรับจำนำที่มีเส้นสายในตัวอำเภอ?

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซี่ยอันก็รู้สึกสบายใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยอันถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อน

"ท่านอาจารย์ ตื่นเร็วเข้า เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ"

เซี่ยอันรีบสวมเสื้อผ้าและเปิดประตู "เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

เหอชุนลี่กล่าวว่า "คุณชายเขยสิ้นใจแล้ว วันนี้เป็นงานศพ ท่านหัวหน้าหลี่ให้เราไปช่วยงานที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ขอรับ"

เซี่ยอันตามเหอชุนลี่ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เขาเห็นลานบ้านเต็มไปด้วยผ้าขาวและโคมไฟสีขาว เหล่าคนรับใช้และสาวใช้ต่างสวมชุดไว้ทุกข์ และมีเสียงร้องไห้ระงม

ชุนหลานเดินเข้ามาพร้อมชุดไว้ทุกข์สีขาวสองชุด ให้นักประเมินเซี่ยและเหอชุนลี่สวมใส่ "พวกท่านจงตามหลังขบวนไปในภายหลัง ร้องไห้เมื่อควรต้องร้อง"

ในโลกนี้ เมื่อคนในตระกูลนายสิ้นใจ สาวใช้และคนรับใช้ย่อมต้องสวมชุดไว้ทุกข์และร่วมขบวนส่งศพ

เซี่ยอันและเหอชุนลี่สวมชุดและยืนรออย่างสงบ

เมื่อมิอาจต้านทานการขยิบตาของชุนหลานได้ เซี่ยอันจึงเดินตามผู้อื่นไปแล้วกล่าวว่า "คุณชายเขย ขอให้ท่านไปสู่สุคติเถิด!"

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลใหญ่ในเมืองอูเฉียว เหล่าผู้อาวุโสและผู้มีหน้ามีตาในเมืองต่างมาร่วมไว้อาลัย

แม้แต่หลิวเหอ หัวหน้าหน่วยรักษาความสงบในเมืองอูเฉียวก็มาร่วมงาน และเฉินเหอจากสำนักวิชายุทธ์ตระกูลเฉินก็ส่งคนมาร่วมไว้อาลัยเช่นกัน

หลี่รุต้อนรับแขกอย่างมีมารยาท

"หัวหน้าหลิว คุณชายเขยตัวน้อยของข้าถูกฟันจนสิ้นใจที่เขาโลหิตดำ ช่างเป็นความตายที่น่าอนาถนัก โปรดเถิดหัวหน้าหลิว ช่วยจับกุมฆาตกรโดยเร็วเพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของคุณชายเขยตัวน้อยบนสรวงสวรรค์ด้วยเถิด"

"ท่านหัวหน้าหลี่ โปรดวางใจเถิด เป็นหน้าที่ของข้าที่จะรักษาความสงบเรียบร้อย ข้าจะตามหาฆาตกรและลงโทษอย่างเข้มงวดแน่นอน"

หลังจากพิธีไว้อาลัย ก็เป็นงานศพ

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลใหญ่ ขบวนศพจึงยิ่งใหญ่ยิ่งนัก มีผู้ร่วมขบวนกว่าร้อยคน ทรงพลังและน่าเกรงขาม ดึงดูดสายตาผู้คนในเมืองที่มามุงดูมหาศาล

ฉากนี้ช่างแตกต่างจากความตายของจางปิงอย่างสิ้นเชิง

จนกระทั่งยามเที่ยง งานศพจึงเสร็จสิ้น เซี่ยอันและเหอชุนลี่จึงกลับสู่โรงรับจำนำ

เหอชุนลี่นั่งเหม่ออยู่ที่เคาน์เตอร์ และเขามองเซี่ยอันเป็นระยะด้วยท่าทางที่แปลกไป

เขารู้สึกชัดเจนว่าอาจารย์ของเขามีการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมีสง่าราศีที่อธิบายมิได้

ในชั่วขณะนั้น เซี่ยอันหันมามองเหอชุนลี่ "เจ้าเหม่อสิ่งใดอยู่?"

"ข้าเพียงรู้สึกว่าท่านอาจารย์ต่างจากเมื่อก่อน ทว่าข้ามิอาจบอกได้ชัดแจ้งว่าต่างตรงไหน" เหอชุนลี่พึมพำ จากนั้นก็หยิบผ้าขึ้นมาเช็ดโต๊ะ แล้ววิ่งไปที่ประตูเพื่อตะโกนเรียกแขก

ไม่นานนัก เหอชุนลี่ก็วิ่งกลับมาจากหน้าประตู เซี่ยอันนึกว่าเขาจะถามสิ่งใด แต่กลับได้ยินเหอชุนลี่กล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ท่านอาจารย์ มีคนมาหาท่านที่ด้านนอกขอรับ"

เมื่อกล่าวจบ เหอชุนลี่ก็เลี่ยงไปทำงานต่อ เขามิเคยถามสิ่งใดเพิ่มเติม

เซี่ยอันมองเห็นทั้งหมดและรู้สึกมั่นใจในตัวศิษย์ผู้นี้ขึ้นมาบ้าง การที่รู้จักเก็บงำเรื่องราวไว้ในใจคือสัญญาณของความเติบโต

เซี่ยอันเดินออกไปหน้าโรงรับจำนำ เห็นเฉินเหอควบรถม้าจอดอยู่ริมทาง รถม้าเต็มไปด้วยขวดโหลและยาสมุนไพรแห้งกองพะเนิน

เฉินเหอหยุดม้า กระโดดลงสู่พื้น และรีบเดินมาหาเซี่ยอันพลางลดเสียงต่ำกล่าวว่า "พี่เซี่ย วันนี้ข้าจะไปตัวอำเภอเพื่อซื้อสมุนไพร ประจวบเหมาะกับที่มีตลาดของเก่าแห่งใหม่เปิดตัว ข้าจึงจะไปหาของดีเสียหน่อย ท่านจะไปกับข้าด้วยหรือไม่?"

แม้เฉินเหอจะเป็นลูกพี่ลูกน้องของเฉินเล่ย เจ้าสำนักตระกูลเฉิน ทว่าเขาก็เป็นญาติห่างๆ ที่แทบจะพ้นขอบเขตเครือญาติไปแล้ว สถานะมิได้สูงส่งนัก และมิจำเป็นต้องได้รับความสำคัญอะไรมากนัก เพียงแค่ทำมาหากินไปวันๆ

ลูกหลานที่เกิดจากพี่น้องในระดับปู่ขึ้นไปซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับตนเอง เรียกว่าลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ยิ่งรุ่นสูงขึ้น ความสัมพันธ์ก็ยิ่งเบาบางลง จึงเรียกว่าห่างเหิน

หากเกินห้าชั่วอายุคน จะเรียกว่า "พ้นขอบเขตเครือญาติ"

ความสัมพันธ์ของเฉินเหอนั้น... ช่างห่างไกลยิ่งนัก

เมื่อเห็นเซี่ยอันยังมิได้แสดงท่าที เฉินเหอก็กล่าวเสริมว่า "พี่เซี่ย ด้วยทักษะของท่าน ข้าจะออกเงินและท่านออกแรง เราย่อมทำเงินได้มหาศาลแน่นอน"

เซี่ยอันคิดว่าความคืบหน้าของวิชาลมหายใจทารกนั้นเชื่องช้าเกินไป และการรวบรวมตำรับยาลับของถังชิงเฟิงก็เป็นเรื่องเร่งด่วน เขาจึงควรใช้โอกาสนี้ไปตัวอำเภอพร้อมกับเฉินเหอเพื่อจำนำกระโถนและหาเงินมาซื้อยา

ท่านต้องทราบว่าตัวอำเภอชิงอู่นั้นมีการป้องกันแน่นหนา และท่านจำเป็นต้องมีใบผ่านทางในการเข้าออก เซี่ยอันเป็นทาส หากไร้ใบผ่านทางอย่างเป็นทางการจากตระกูลหลี่ เขาย่อมมิอาจเข้าตัวอำเภอได้ด้วยตนเอง

ยามนี้โรงรับจำนำมิจำเป็นต้องเข้าเมืองเพื่อธุระทางการ ดังนั้นการติดตามเฉินเหอไปจึงสะดวกกว่ามาก

เขาตกลง "ตกลง ข้าจะกลับไปเตรียมตัวแล้วไปกับท่าน"

เซี่ยอันกลับไปยังกระท่อมหลังบ้าน หยิบกระโถนและพกกริชติดตัวไปด้วย เขารู้สึกมิสบายใจจึงหยิบธนูหนักและกระบอกธนูไปด้วย เขาเดินกลับมาที่โรงรับจำนำและบอกกล่าวกับเหอชุนลี่ จากนั้นจึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอพร้อมกับเฉินเหอ