ตอนที่ 4: ความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดด

ตอนที่ 4: ความก้าวหน้าแบบก้าวกระโดด

ชุนหลานสำรวจเซี่ยอันที่นอนอยู่บนเตียงด้วยความรู้สึกเวทนา

"ท่านอาจารย์เซี่ย ท่านก็ทราบว่าคุณชายกำลังศึกษาอยู่ที่สถานศึกษายุทธ์ในอำเภอ เพื่อเตรียมตัวสอบรับราชการทหาร การฝึกวิชายุทธ์นั้นสิ้นเปลืองยิ่งนัก... ดังนั้น ความคิดของท่านหัวหน้าคือการประหยัดในทุกทางที่ทำได้ จากนี้ไปท่านต้องจ่ายเงินซื้อยาเอง ท่านยอมรับได้หรือไม่?"

"ได้ ข้าจะซื้อยาเองจากนี้ไป"

เซี่ยอันมิได้โต้เถียง และเขาก็มิสามารถโต้เถียงได้

ในโลกนี้ การฝึกวิชายุทธ์เปรียบเสมือนหลุมไร้ก้นที่ต้องสิ้นเปลืองเงินทอง

สมุนไพรยาดีๆ เพียงหนึ่งโดสก็อาจมีราคาถึงสิบหรือหลายสิบตำลึงเงิน และต้องกินเป็นประจำ

ยังมีโอสถวิเศษบางชนิดที่ราคาหลักสิบหรือหลักร้อยตำลึงต่อเม็ด

เมื่อเห็นเซี่ยอันยอมรับอย่างง่ายดาย ชุนหลานก็ยิ่งรู้สึกเวทนา "ท่านอาจารย์เซี่ยช่างเข้าใจโลกนัก... เพียงแต่ว่า..."

เซี่ยอันเห็นว่าชุนหลานมีเรื่องที่พูดได้ยาก และกลัวว่าจะมีข่าวร้ายยิ่งกว่านั้น "แม่นางชุนหลาน พูดมาตรงๆ เถิด ชายชราผู้นี้ทนรับได้"

เฮ้อ

ชุนหลานถอนหายใจและก้มหน้าลงกล่าวว่า "ท่านหัวหน้าหลี่กล่าวว่า... หากอาการของท่านมิได้ดีขึ้น เขาคงต้องหาผู้ประเมินค่าคนอื่นมาดูแลร้านแทน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเซี่ยอันก็จมดิ่งลง

แม้เขาจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความอ้างว้างและไม่สบายใจอย่างที่อธิบายมิได้เมื่อต้องเผชิญกับมัน

หากตัดสินจากพัฒนาการในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา เซี่ยอันรู้สึกชัดเจนว่าร่างกายของเขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และพลังของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย

ในอีกสองหรือสามวัน เขาก็น่าจะกลับสู่สภาพก่อนป่วยได้ ในเวลานั้น เขาก็สามารถทำงานได้ตามปกติ

ทว่าตระกูลหลี่ดูเหมือนจะรอต่อไปมิไหว...

การหาคนมาแทนหมายถึงการสูญเสียงานในวัยชรา และยังหมายความว่าเซี่ยอันจะมิสามารถพำนักอยู่ในเรือนเล็กด้านหลังโรงรับจำนำได้อีกต่อไป

มิเพียงแต่จะสูญเสียรายได้ แต่เขายังต้องเช่าสถานที่อยู่ข้างนอกและซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันอีกมากมาย... ทั้งหมดนี้รวมกันเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลย

สำหรับเซี่ยอันที่มีเงินเก็บเพียงห้าสิบตำลึง นี่เปรียบเสมือนการซ้ำเติมบาดแผล

เซี่ยอันเคยคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีในการไถ่ตัว และท่านหัวหน้าคงจะยอมให้เขาออกไปเพราะความเจ็บป่วย แต่เซี่ยอันชัดเจนยิ่งกว่าว่าสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือสภาพแวดล้อมที่มั่นคงในการพัฒนา เมื่อเขาแข็งแกร่งพอในอนาคตและกลายเป็นจอมยุทธ์ การไถ่ตัวย่อมง่ายดายยิ่งนัก มิเพียงจะหาเลี้ยงชีพได้ง่ายขึ้น แต่ตระกูลหลี่จะกล้าขัดขวางเขาหรือ? และเหตุใดเขาจึงต้องใส่ใจต่อทัศนคติของตระกูลหลี่เล่า?

เมื่อเห็นสีหน้าอันทุกข์ระทมของเซี่ยอัน ชุนหลานก็ทนมิได้และกล่าวว่า "อันที่จริง ท่านหัวหน้าหลี่มิได้รีบร้อนถึงเพียงนี้ เมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์ของท่านมักจะไปตระกูลหลี่เพื่อมอบของขวัญแก่คุณชาย และยังอวดทักษะการประเมินค่าของเขา ท่านหัวหน้าหลี่ได้รับฟังคำพูดของคุณชาย ดังนั้น... เขาจึงยินดีให้ท่านพักผ่อนเพียงสามเดือนเท่านั้น นี่เป็นผลลัพธ์ที่ฮูหยินหลี่ช่วยต่อสู้เพื่อท่าน มิเช่นนั้นท่านหัวหน้าหลี่คงขับไล่ท่านออกไปในทันที"

โดยทั่วไป การฟื้นตัวจากโรคเส้นเลือดในสมองแตกต้องใช้เวลาอย่างน้อยปีครึ่ง สามเดือนนั้นสั้นเกินไปอย่างเห็นได้ชัด...

ทั้งหมดนี้... จางปิง!

เซี่ยอันหรี่ตาลงเล็กน้อย "ได้ ถ้าเช่นนั้นก็สามเดือน ในช่วงเวลานี้ ข้าจะซื้อยาเอง หากถึงกำหนดแล้วข้ายังมิสามารถทำงานได้ ข้าจะย้ายออกไปเอง"

ชุนหลานลังเลอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็หยิบเงินก้อนหนึ่งออกมาวางในมือของเซี่ยอัน "รับเงินสองตำลึงนี้ไปเถิด ไม่ว่าจะไปซื้อยา หรือ... เตรียมงานศพของท่าน แล้วแต่ท่านเลย อีกอย่าง จางปิงช่วงนี้ประพฤติตนไม่ซื่อตรง ระวังตัวด้วย"

ทิ้งคำพูดไว้ ชุนหลานก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

มิได้เปิดโอกาสให้เซี่ยอันได้ปฏิเสธเลย

เมื่อมองดูร่างที่เดินจากไป เซี่ยอันก็รู้สึกถึงความอบอุ่นในหัวใจ

เขาและชุนหลานไม่มีความสัมพันธ์พิเศษใดๆ เพียงแต่เมื่อห้าปีก่อน ชุนหลานทำผิดพลาดและถูกท่านหัวหน้าหลี่ลงโทษให้คุกเข่าสามวัน เซี่ยอันบังเอิญเดินผ่านไปและเห็นนางหิวโหยจนหน้ามืด จึงแบ่งขนมปังอบที่เขามีให้นาง

เรื่องผ่านไปห้าปีแล้ว มิคาดว่าชุนหลานจะยังคงจดจำได้

เมื่อรับเงินมา เซี่ยอันก็เริ่มคำนวณ

"สามเดือน... เพียงพออย่างแน่นอน"

ในความเป็นจริง แม้เซี่ยอันจะกลับไปทำงานในตอนนี้ ร่างกายของเขาก็สามารถทนไหว

การพักฟื้นอีกสามเดือน... ย่อมต้องดีขึ้นมากอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องจ่ายเงินค่ายาเอง...

นั่นไม่จำเป็นแม้แต่น้อย

เซี่ยอันไม่จำเป็นต้องกินยาอีกต่อไป

"ศิษย์ของข้า... เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว"

แม้ไร้ระบบนี้ เซี่ยอันก็มั่นใจว่าตราบใดที่เขาแสดงทักษะเฉพาะตัวต่อหน้าท่านหัวหน้าหลี่ และถ่ายทอดวิชานี้แก่ศิษย์... เขาก็สามารถกำหนดทายาทของตนเองได้

เซี่ยอันศึกษาวิชาประเมินค่ามาสามสิบปี และมั่นใจว่าตนมีคู่แข่งน้อยมากในเขตอำเภอชิงอู่ทั้งหมด แน่นอนว่าเขามิอาจนำวิชาลับนี้ลงโลงศพไปได้ เหตุผลที่ชะลอการสอนก็เพื่อดูธาตุแท้ของมนุษย์ยามที่เขาป่วยหนักและใกล้ตาย เพื่อดูว่าศิษย์คนใดจะเต็มใจดูแลเขาในยามชราและฝังร่างให้เขา

ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เมื่อเขามีระบบ สายตาและเป้าหมายของเซี่ยอันก็เริ่มเปลี่ยนไป

"ในเมื่อท่านหัวหน้าหลี่ให้เวลาข้าสามเดือน ข้าก็จะใช้มันให้เต็มที่ ส่วนเรื่องจางปิง... ปล่อยให้มันดำเนินไปสักพักเถิด"

วันเวลาของเซี่ยอันกลับมาสงบสุขอีกครั้ง เขามิค่อยออกไปข้างนอก และใช้เวลาส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่ในห้องฝึกรำมวยห้าสัตว์ นอกจากเหอชุนลี่ที่นำอาหารมาให้สามมื้อต่อวัน ก็มีเพียงเถ้าแก่เฉินหยวนที่แวะมาสนทนาเป็นครั้งคราว

ส่วนจางปิง เขายังมิได้ย่างเท้าเข้ามาในเรือนหลังเพื่อเยี่ยมเซี่ยอัน แต่เสียงของจางปิงที่ออกคำสั่งในโรงรับจำนำกลับดังขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อความเข้มข้นของการฝึกเพิ่มขึ้น ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก หากไม่มีเนื้อสัตว์ เขาก็ไม่อาจประคองตัวได้ เซี่ยอันจะแอบให้เงินเหอชุนลี่ไปซื้อเนื้อมาทำอาหารกินอย่างลับๆ

แต่ละครั้งเขาซื้อสองส่วน และปรุงอาหารง่ายๆ ในเตาเก่าในห้อง ผัดกินกับเหอชุนลี่ และบางครั้งก็บอกเล่าความรู้เกี่ยวกับการประเมินค่าแก่ศิษย์คนนี้

เหอชุนลี่เป็นศิษย์ฝึกงาน มักลำบากจนแทบมิได้กินเนื้อเดือนละครั้ง บัดนี้เมื่อเขาได้กินของดีกับอาจารย์ เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจและเข้าใจว่าเซี่ยอันใกล้จะสิ้นลม จึงปรนนิบัติและคอยดูแลอย่างขยันขันแข็งยิ่งขึ้น

เขาหารู้ไม่ว่าอาจารย์ผู้นี้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

ในชั่วพริบตา เดือนหนึ่งก็ผ่านไป

ในยามเช้าตรู่ ก่อนแสงอรุณ เซี่ยอันตื่นขึ้นมาฝึกรำมวยห้าสัตว์ในห้องโดยสวมเพียงเสื้อซับใน บางครั้งเขาก็โผเข้าดั่งเสือ บางครั้งเขาก็ยืดคอและเหลียวหลังดั่งกวาง เสียง 'กระดูกลั่น' ดังขึ้นระหว่างการเคลื่อนไหวของมือและเท้า

แม้จะออกกำลังกายหนักเช่นนี้ ลมหายใจของเซี่ยอันก็สม่ำเสมอ การเคลื่อนไหวประสานกันและแม่นยำยิ่งนัก

นี่เป็นสัญญาณของความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของการฝึกยืนม้า

จนถึงวันนี้ เขาก็ได้สลัดถุงน้ำร้อนทิ้งไปนานแล้ว ผิวหนังที่เหี่ยวย่นของเขากลับมาอิ่มเอิบ ริ้วรอยบนร่างกายหายไปหลายจุด และมีเส้นผมสีดำงอกออกมาจากผมสีดอกเลาของเขา

หึ หึ หึ

หลังจากฝึกรำมวยห้าสัตว์ครบชุด เซี่ยอันรู้สึกชัดเจนว่ากล้ามเนื้อและกระดูกของเขาร้อนผ่าว และกระแสความอบอุ่นที่ตกค้างอยู่ในท้องน้อยก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อครึ่งเดือนที่แล้วหลายเท่า แม้ในฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็นเขาก็ไม่รู้สึกหนาวแม้จะสวมเพียงเสื้อซับใน

หลังจากฝึกเสร็จ เซี่ยอันขยับมือและเท้า และรู้สึกกระฉับกระเฉงและทรงพลังทันที ปราศจากความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าของคนชรา แขนขาของเขาเต็มไปด้วยพลังอันแข็งแกร่ง และแขนของเขาก็มีแรงมหาศาลเมื่อแกว่งไปมา

เขาเดินไปที่หินล็อกที่อยู่ข้างๆ แล้วถูหมัดและฝ่ามือ

"หินล็อกที่ข้าได้มานี้หนักสองร้อยชั่ง ให้ข้าลองดู..."

ก้าวเท้าออกไป จับที่จับของหินล็อก

เท้าทั้งสองเหยียบพื้น พลังมาจากพลังงานของโลก ส่งผ่านไปยังเอว และจากนั้นก็เหวี่ยงเอวเพื่อส่งพลังไปยังแขน และยกมันขึ้นอย่างแรง

"เปรี้ยง!"

หินล็อกสองร้อยชั่งถูกยกขึ้นเหนือศีรษะของเซี่ยอันในทันที

แม้จะลำบากเล็กน้อย แต่เขาก็ยกมันขึ้นได้อย่างมั่นคง

มาตรฐานขั้นต่ำสำหรับสำนักวิชายุทธ์ของตระกูลเฉินในการรับศิษย์ฝึกงานมีสองข้อกำหนดคือ ยกหินร้อยชั่งได้ และอายุต้องไม่เกินยี่สิบปี

เซี่ยอันอายุมากกว่าห้าสิบปี มิได้กินยา และไม่มีอาจารย์ดังคอยชี้แนะ แต่เขายกหินได้สองร้อยชั่ง แม้จะเผชิญกับชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่ง เขาก็ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

วางหินล็อกลง เซี่ยอันถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองไปที่แผงสถานะตรงหน้า

[วิชาถนอมสุขภาพในปัจจุบัน: รำมวยห้าสัตว์ (เริ่มเห็นหนทาง: 67/100)]

[อายุขัยที่เหลือ: สี่ปี]

เมื่อความคืบหน้าเพิ่มขึ้น ตัวเลขจำนวนปีที่เหลือก็ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก

นี่หมายความว่าภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกอย่างน้อยสี่ปี

แม้อายุขัยจะสั้น แต่เมื่อเทียบกับสถานะที่กำลังจะตายเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน ก็ถือว่ามีการพัฒนาขึ้นอย่างพื้นฐาน

ความกลัวที่เกิดจากความชราและความตายค่อยๆ ถอยห่างออกไป หัวใจที่ตึงเครียดตลอดเวลาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง มีความสบายใจอย่างบอกไม่ถูกในหัวใจของเขา

"แม้การถนอมสุขภาพจะไม่ดีเท่าวิชายุทธ์ทั่วไปในการสังหาร แต่ก็จัดอยู่ในประเภทของวิชายุทธ์ และมันได้เพิ่มพลังและความเร็วของข้าอย่างมหาศาล... หากข้ายังคงพากเพียรต่อไป บางทีข้าอาจมีศักยภาพในการต่อสู้"

"อย่างไรก็ตาม ความคืบหน้าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเห็นได้ชัดว่าชะลอตัวลงอย่างมาก หากข้าสามารถหาอาหารเสริมที่เหมาะสมได้ มันจะต้องได้ผลเป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวแน่นอน"

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้มาสามสิบปี เซี่ยอันเข้าใจดีว่าการพึ่งพาเพียงการฝึกวิชายุทธ์นั้นมีผลจำกัด ต้องรวมเข้ากับอาหารเสริมที่สอดคล้องกันจึงจะบรรลุผลลัพธ์เป็นสองเท่า

ด้วยเหตุนี้ เซี่ยอันจึงหยิบถุงผ้าปักออกมาจากใต้หมอน และออกไปพร้อมกับเงินเก็บทั้งชีวิตของเขา

เงินเล็กน้อยนี้เป็นเส้นทางรอดชีวิตของเซี่ยอัน เขาลังเลที่จะลงทุนในอาหารเสริมเพราะเขากำลังพิจารณาจัดการงานศพอยู่

แต่บัดนี้...

จะให้พิจารณาจัดการงานศพเรื่องใดเล่า?

การลงทุนกับตนเองคือสิ่งที่คุ้มค่าที่สุด