ตอนที่ 1: ข้าใกล้ดับสูญ และได้ตื่นรู้ในวิถีอายุวัฒนะ

ตอนที่ 1: ข้าใกล้ดับสูญ และได้ตื่นรู้ในวิถีอายุวัฒนะ

"อาการของเซี่ยอันเป็นอย่างไรบ้าง?"

"อาการเส้นเลือดในสมองแตกมิใช่เรื่องน่ากังวลอีกต่อไป เพียงต้องกินยาตามเวลาที่กำหนด

ทว่าเขานั้นชราภาพมากแล้ว ข้าเกรงว่าเขาคงอยู่ได้อีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น"

...

หลังจากเสียงค่อยๆ เลือนหายไป

เซี่ยอันซึ่งทอดกายอยู่บนเตียงคนไข้ก็ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

ริมฝีปากที่แห้งผากขยับเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน

"ข้ามาอยู่ในโลกใบนี้ถึงสามสิบปี สุดท้ายกลับต้องมาตายด้วยโรคชราเช่นนี้หรือ?"

เดิมทีเขาเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศที่น่าเวทนาบนโลกดาวสีคราม

แบกรับภาระหนี้สินบ้านและรถ อีกทั้งยังต้องยอมจำนนต่อคำสั่งทำงานล่วงเวลาของหัวหน้าจอมเผด็จการ

ในวันนั้น หลังจากตรากตรำทำงานจนดึกดื่น

เขาก็เกิดอาการขาดออกซิเจนในสมองฉับพลันและหมดสติไป

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็กลายเป็นเพียงผู้ช่วยในโรงรับจำนำแห่งเมืองอูเฉียวในราชวงศ์ต้าเฉียนเสียแล้ว

ราชวงศ์ต้าเฉียนแห่งนี้เต็มไปด้วยขุนนางฉ้อฉล ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลต่างแบ่งเขตปกครองกัน

ทั้งโจรป่าชุกชุม และยังมีเหล่าปีศาจร้ายออกอาละวาดสร้างความวุ่นวาย

ชีวิตของสามัญชนต่ำต้อยดั่งหญ้าแพรก

เซี่ยอันโชคร้ายที่การข้ามมิติของเขาไร้ซึ่ง ‘นิ้วทองคำ’ หรือระบบช่วยหนุนนำ

ทว่าด้วยความเฉลียวฉลาดและความขยันหมั่นเพียร

เขาจึงค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาเป็นถึงหัวหน้าผู้ประเมินค่าแห่งโรงรับจำนำตระกูลหลี่

หน้าที่ของผู้ประเมินค่าคือการตรวจสอบและตีราคาข้าวของ

เพื่อตัดสินใจว่าจะรับจำนำสิ่งของเหล่านั้นหรือไม่

นับเป็นงานที่ต้องอาศัยทักษะและมีค่าตอบแทนที่ดีกว่าผู้ช่วยทั่วไป ชีวิตจึงมีความเป็นอยู่ที่สุขสบายพอควร

ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขากลับป่วยเป็นโรคเส้นเลือดในสมองแตกอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ทำให้ร่างกายในวัยห้าสิบปีของเขาเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว

ยามนี้อวัยวะภายในกำลังล้มเหลว ดั่งตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด

ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ อายุห้าสิบปีถือเป็นวัยที่ล่วงเลยมามากแล้ว

แต่ในฐานะผู้ข้ามมิติ เซี่ยอันไม่ยินยอมที่จะต้องมาตายอย่างสามัญและไร้ค่าเช่นนี้

เขายังเคยมีความฝัน...

ในวัยหนุ่มเขาอยากท่องเที่ยวไปทั่วหล้าด้วยอาภรณ์หรูหราและกระบี่คู่ใจ

ในวัยกลางคนเขาปรารถนาเพียงปกป้องภรรยาบุตรและบ้านอันอบอุ่น

และในวัยชราเขาอยากมีอายุขัยยืนยาว

ทว่าหลังจากดิ้นรนค้นหามาครึ่งค่อนชีวิตอย่างไร้ผล

เขากลับพบเพียงความจริงที่ว่า ตนเองก็เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ความเพ้อฝันในอดีตล้วนกลายเป็นเพียงภาพสะท้อนในกระจก ดั่งความฝันที่ลอยผ่านไป

ย้อนมองชีวิตที่ผ่านมา

เขามิได้บรรลุสิ่งใด มิได้ครอบครองสิ่งใด และมิได้รักสิ่งใด

ช่างเป็นการดำรงอยู่ที่มีความหมายอันว่างเปล่ายิ่งนัก

"ท่านอาจารย์ ถึงเวลากินยาแล้วขอรับ"

เสียงเคาะประตูขัดห้วงความคิดของเซี่ยอัน

จากเสียงนั้น ย่อมเป็นเหอชุนลี่ ศิษย์ของเขาที่นำยามาให้

กิจการโรงรับจำนำต้องอาศัยทักษะเฉพาะตัวของหัวหน้าผู้ประเมิน

จึงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในย่านนี้ที่อาจารย์ต้องรับศิษย์ไว้ เพื่อป้องกันมิให้วิชาต้องสูญหาย

เซี่ยอันพยุงกายลุกจากเตียงอย่างทุลักทุเล

ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อนวมหนา

ทนต่อความเจ็บปวดและอาการวิงเวียนศีรษะ

เขาเดินกะเผลกไปที่ประตูโดยอาศัยไม้เท้าหัวมังกรค้ำยัน

"จางปิงเล่าไปไหน?"

เหอชุนลี่ผู้มีใบหน้าซีดเซียวตอบอย่างประหม่าว่า "ศิษย์พี่จางกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลลูกค้าขอรับ"

เขาพักอาศัยอยู่ในเรือนหลังของโรงรับจำนำตระกูลหลี่ ห่างออกไปไม่ถึงร้อยก้าว

จะมีกิจการงานใดที่ยุ่งนักหนาจนมิอาจมาเยี่ยมอาจารย์ที่ใกล้ตายมานานนับครึ่งเดือนได้?

เซี่ยอันมิได้เอ่ยปากทักท้วง

เขารับหม้อยาแล้วกลับเข้าไปในห้อง

เขาฝืนใจดื่มน้ำยาที่รสชาติชวนอาเจียนนั้น ทว่าร่างกายกลับมิได้แสดงสัญญาณว่าจะดีขึ้นเลย

"ดูท่าข้าใกล้จะดับสูญเสียแล้ว..."

เขามองดูหลังมือที่เหี่ยวย่นและเริ่มพิจารณาเรื่องราวเบื้องหลัง

"ข้าคงต้องซื้อโลงศพและหาที่ฝังศพดีๆ สักแห่ง ชีวิตก็มีเพียงเท่านี้แหละ... เอาเถิด หากโชคชะตาข่มเหงข้า เช่นนั้นข้าก็จะเพียงหลับตาและยอมรับมันไปเสีย..."

ในขณะนั้นเอง ยันต์เต๋าแผ่นสีขาวพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขา

[กำลังตรวจสอบโฮสต์...]

"ระบบหรือ?"

เซี่ยอันผู้ซึ่งหัวใจสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่งมานาน กลับเกิดความสั่นไหวขึ้นเป็นครั้งแรก

ไม่นานนัก หน้าต่างแสดงสถานะที่สมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[โฮสต์: เซี่ยอัน]

[โชคชะตาที่สามารถรับได้ในปัจจุบัน: อายุวัฒนะ]

[ท่านจะรับหรือไม่?]

มันคือระบบตัวจริง

"อายุวัฒนะ..."

เซี่ยอันตะลึงงัน เต็มไปด้วยความไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น

วินาทีก่อนเขายังตัดพ้อต่อโชคชะตา วินาทีถัดมากลับได้รับโชคชะตาแห่งอายุวัฒนะ...

ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก

แม้เขาจะเหลือเวลาไม่มากแล้ว แต่บางทีเขายังอาจดิ้นรนต่อไปได้อีกสักระยะ?

"รับ!"

ทันทีที่เซี่ยอันนึกคิด กระแสแสงสีขาวพลันพุ่งออกจากยันต์และเข้าสู่ร่างของเขา

วูบ!

เซี่ยอันรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ไหลผ่านเส้นเอ็นและกระดูก

ร่างกายที่เคยเหี่ยวแห้ง อ่อนแอ และเต็มไปด้วยโรคภัย บัดนี้ดูเหมือนได้รับการเติมเต็มด้วยพลังอันมหาศาล กลายเป็นกระฉับกระเฉงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

สายตาที่ขุ่นมัวของเขาก็กลับมาแจ่มชัดขึ้น ราวกับว่าเขาอายุน้อยลงไปหลายปี

แม้ความรู้สึกนี้จะจางหายไปอย่างรวดเร็ว แต่มันมิใช่ภาพหลอนอย่างแน่นอน มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริง

[ได้รับสำเร็จ]

[ระดับโชคชะตาอายุวัฒนะในปัจจุบัน: ระดับหนึ่ง]

[ผลลัพธ์: เพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนวิชาถนอมสุขภาพขึ้นสองเท่า หากหมั่นฝึกฝนจะสามารถยืดอายุขัยได้อย่างแน่นอน และเมื่อสั่งสมความพยายาม ท่านอาจบรรลุถึงความเป็นอมตะ!]

[วิชาถนอมสุขภาพในปัจจุบัน: ไม่มี]

"ความเป็นอมตะ..."

คำสี่คำนี้ทำให้หนังศีรษะของเซี่ยอันชาด้วยความตื่นเต้น และดวงตาของเขาก็ลุกโชน

มองดูใบหน้าเหี่ยวย่นในกระจกทองเหลือง มองดูผมสีดอกเลาบนศีรษะ

น้ำตาไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไปและหลั่งไหลออกมา

อายุขัยที่เขาเฝ้าค้นหามาตลอดครึ่งชีวิต... ในที่สุดก็เห็นความหวังในยามที่เขากำลังจะตายด้วยโรคชรา!

ผู้อื่นบำเพ็ญเพียงเพื่อรักษาสุขภาพ

แต่เขาผู้ซึ่งหลอมรวมโชคชะตาแห่งอายุวัฒนะ จะต้องยืดอายุขัยได้ด้วยการฝึกวิชาถนอมสุขภาพ และด้วยความเพียรพยายาม เขาอาจบรรลุถึงนิรันดร์กาล!

นี่ช่างผิดแปลกเหนือธรรมดายิ่งนัก

หลังจากข้ามมิติมาสามสิบปี เซี่ยอันย่อมรู้ดีว่าในโลกนี้มีจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยห้าสิบปี

และยังมีเหล่าผู้บำเพ็ญตนที่ทรงพลังซึ่งมีอายุขัยถึงสองหรือสามร้อยปี...

สำหรับคนธรรมดา อายุห้าสิบปีก็ดั่งเทียนที่ล่อแล่ในสายลม

แต่สำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญตน อายุห้าสิบปีถือเป็นวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุด

นี่ช่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก

แม้การฝึกยุทธ์จะเน้นที่พรสวรรค์และการชี้แนะจากอาจารย์ดัง

ตราบใดที่มีอายุขัยยืนยาวพอและค่อยๆ สำรวจหนทาง แม้พรสวรรค์จะด้อยเพียงใด ก็มิใช่ว่าจะเป็นยอดฝีมือมิได้

อีกข้อดีของการมีอายุห้าสิบปี คือการที่เขาสลัดทิ้งความใจร้อนของวัยเยาว์ และมีจิตใจที่มั่นคงยิ่ง

เขาสามารถอดทนต่อความโดดเดี่ยว ยอมรับความก้าวหน้าอย่างช้าๆ และไม่กระหายที่จะอวดอ้างตน

สิ่งนี้ช่วยหลีกเลี่ยงความเสี่ยงจากการโดดเด่นเกินไปจนต้องจบชีวิตก่อนวัยอันควรจากการหาญกล้าเกินตัว

แม้ระบบจะมาช้าไปบ้าง แต่ก็มีข้อดีที่มาถึงในยามนี้

"ในต้าเฉียนมีคำกล่าวว่า 'คนจนเรียนอักษร คนรวยฝึกวิชา' คนธรรมดามิอาจฝึกยุทธ์ได้ง่ายๆ"

"ต้องทั้งเข้ากองทัพเพื่อเอาชีวิตไปแลกทรัพยากร หรือไม่ก็ต้องเสียเงินทองมากมายเพื่อเรียนในสำนักยุทธ์"

"นอกจากนี้ยังต้องจ่ายทรัพย์สินเพื่อซื้อยาบำรุงและตำราลับ"

"แม้ตำราวิชาที่มิรู้ที่มาในตลาด ยังมีราคาถึงสิบตำลึงเงิน นี่มิใช่ค่าใช้จ่ายที่คนทั่วไปจะแบกรับได้"

"เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว วิชาถนอมสุขภาพนั้นมีราคาถูกกว่ามาก"

"ถูกต้องแล้ว เถ้าแก่เฉินแห่งโรงรับจำนำมีวิชาถนอมสุขภาพอยู่ ข้าจะไปขอดูวิชานั้น"

ด้วยโชคชะตาแห่งอายุวัฒนะ การฝึกวิชาถนอมสุขภาพราคาถูกก็สามารถยืดอายุขัยได้ แล้วเขายังต้องเกรงกลัวต่ออาการป่วยไข้นี้อีกหรือ?

...

ยามเที่ยงวัน

โรงรับจำนำตระกูลหลี่เนืองแน่นไปด้วยลูกค้า

ทันทีที่เซี่ยอันก้าวเข้าไปในร้านพร้อมไม้เท้าหัวมังกร เหล่าผู้ช่วยต่างพากันคารวะเรียกเขาว่า "ท่านอาจารย์เซี่ย"

แม้โรงรับจำนำตระกูลหลี่จะเป็นเพียงร้านเล็กๆ ในเมืองอูเฉียว แต่ตำแหน่งหัวหน้าผู้ประเมินนั้นสำคัญยิ่ง

แม้แต่เถ้าแก่เฉินหยวนยังให้ความเคารพต่อเซี่ยอันอย่างยิ่ง

ทว่าการทักทายของทุกคนนั้นเห็นได้ชัดว่ามิได้กระตือรือร้นเช่นแต่ก่อน และแฝงด้วยความเพิกเฉย

เห็นได้ชัดว่าทุกคนรู้ดีว่าเซี่ยอันเหลือเวลาอยู่อีกไม่มากแล้ว

เซี่ยอันชินชากับสถานการณ์เช่นนี้ เขาตรงไปหาเถ้าแก่เฉินหยวนซึ่งกำลังนั่งเล่นจิ้งหรีดอยู่หน้าเคาน์เตอร์

"เถ้าแก่เฉิน ข้าจำได้ว่าท่านมีวิชาถนอมสุขภาพอยู่ ข้าขอดูหน่อยจะได้หรือไม่?"

เฉินหยวนเงยหน้าขึ้นทันที มองเซี่ยอันด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ท่านอาจารย์เซี่ย ท่านอย่าบอกข้านะว่าท่านที่มีอายุมากกว่าข้าหนึ่งรอบผู้นี้ จะอยากฝึกวิชายุทธ์ขึ้นมาเสียแล้ว?"