ตอนที่ 10: วิกฤตการณ์

ตอนที่ 10: วิกฤตการณ์

เมื่อข้ากลับมาที่โรงรับจำนำ ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว

เหล่าผู้ช่วยในร้านกำลังยุ่งอยู่กับการเช็ดประตู หน้าต่าง และเคาน์เตอร์ กวาดพื้นจนสะอาด และเปิดประตูเพื่อต้อนรับลูกค้า

ไม่มีใครกล่าวถึงความตายของจางปิงอีกต่อไป

ในโลกนี้ ชีวิตของทาสนั้นราคาถูกยิ่งนัก

เป็นเรื่องปกติที่ทาสผู้มิเชื่อฟังจะถูกนายทุบตีจนตาย และแม้แต่ทางการก็มิได้เข้ามาแทรกแซงมากนัก

สัญญาขายตัวมิได้มีไว้เพียงเพื่อแสดง

เหตุการณ์นี้เตือนใจเซี่ยอันถึงบางสิ่ง

เขาพิงเคาน์เตอร์และเริ่มคิด... เขาต้องเริ่มวางแผนว่าจะทำอย่างไรจึงจะได้สัญญาขายตัวของเขากลับคืนมา

บัดนี้ เซี่ยอันสามารถยกสี่ร้อยชั่งได้ และความเร็วและพละกำลังของเขาถึงระดับที่คนทั่วไปมิอาจเทียบเคียง แม้เขามิได้ฝึกวิชาการต่อสู้ ทว่าพละกำลังและความเร็วของเขาทำให้เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่เกือบทุกคนที่มิใช่จอมยุทธ์มิอาจต้านทาน

บัดนี้ การคำนึงถึงอิสรภาพของเขาเป็นเรื่องที่ง่ายดายขึ้นมาก

ด้วยพละกำลังที่เพียงพอ หลี่รุคงมิกล้าทำให้เรื่องการไถ่ถอนอิสรภาพของเขายากลำบากเกินไปนัก

คำถามคือ หลังจากออกจากโรงรับจำนำแล้ว เขาจะทำสิ่งใด? เขาจะหาธุรกิจชนิดใด? ... เหล่านี้ล้วนเป็นคำถามที่เซี่ยอันจำเป็นต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

ทว่าสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือลูกเขยของตระกูลหลี่ที่กำลังจับจ้องเขาดั่งเหยี่ยว

แม้จางปิงจะเป็นคนเห็นแก่ได้ ทว่าเขาก็มิอาจมีความกล้าที่จะยักยอกถึงสองร้อยตำลึง ยิ่งมิพักต้องกล่าวถึงการวางยาพิษเขา

เห็นได้ชัดว่ามีผู้อยู่เบื้องหลังเขา

ผู้นั้นคือลูกเขย ลู่เหว่ย

เซี่ยอันรู้สึกว่าจางปิงน่าจะช่วยลูกเขยยักยอกเงิน และเรื่องยาพิษก็น่าจะเป็นคำสั่งของลูกเขยเช่นกัน

ลูกเขยผู้นี้เป็นคนเหี้ยมโหด ฝึกยุทธ์มาและมีภูมิหลังที่หยาบกร้าน เขาถูกตระกูลหลี่รับเข้ามาเป็นลูกเขยเพื่อช่วยงานสกปรกบางอย่างของตระกูลหลี่

ทว่าในโลกนี้ ลูกเขยแต่งเข้ามิใช่คำนิยามที่ดี เขาเป็นเพียงแค่คนรับใช้ระดับสูง หากเขามีความสามารถอย่างแท้จริง เขาคงแต่งงานอย่างสมฐานะไปแล้ว เหตุใดต้องแต่งเข้าตระกูลเจ้าสาวเล่า?

โชคดีที่เขามิได้ไปพบท่านหัวหน้าหลี่โดยตรงเพื่อเปิดโปงเรื่องของจางปิง ทว่ากลับขอความช่วยเหลือจากเฉินเหอเพื่อให้มันดูเหมือนอุบัติเหตุ ด้วยเหตุนี้ จะไม่มีใครสงสัยเขา ทุกคนจะเพียงคิดว่าจางปิงนำพาหายนะมาสู่ตนเอง

"พระเจ้า สหายเซี่ย ท่านกินโอสถวิเศษชนิดใดเข้าไป? ท่านดูมีพลังถึงเพียงนี้ และท่านก็ดูเยาว์วัยลงจริงๆ..."

ขณะที่เซี่ยอันกำลังมึนงง เฉินหยวนเดินเข้ามา มองเซี่ยอันตั้งแต่หัวจรดเท้าและคลิกลิ้นด้วยความทึ่ง

เซี่ยอันและเฉินหยวนเป็นหุ้นส่วนกันมาสิบปีและไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง "ขอบคุณวิชาถนอมสุขภาพที่ท่านมอบให้ สหายเฉิน"

เฉินหยวนซึ่งอายุเกินสี่สิบปีได้เข้าสู่ช่วงชราภาพ จึงซื้อวิชารำมวยห้าสัตว์มาครึ่งเล่มเพื่อถนอมสุขภาพ หวังจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามปี

น่าเสียดายที่เขาฝึกฝนมาหลายปีแต่ก็มิเห็นผลอันใด

บัดนี้เมื่อเห็นเซี่ยอันเป็นเช่นนี้ เขาก็รู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง

"เหตุใดข้าจึงมิได้รับผลลัพธ์ที่มหัศจรรย์เช่นนี้ตอนฝึกรำมวยห้าสัตว์..."

เซี่ยอันนำรำมวยห้าสัตว์ครึ่งเล่มออกมาและคืนให้เฉินหยวน "บางทีอาจเป็นเพราะข้ามีทัศนคติที่ดีกระมัง"

เซี่ยอันจดจำเนื้อหาไว้หมดสิ้นแล้ว มิมีเหตุผลใดที่จะมิคืนให้เขา

เฉินหยวนรับรำมวยห้าสัตว์ไป ดูเหมือนจะได้ตระหนักถึงบางสิ่ง "เป็นไปได้ไหมว่าข้าใจร้อนเกินไป?"

เซี่ยอัน: "เป็นไปได้..."

คำว่า "เป็นไปได้" เพียงคำเดียวมอบกำลังใจให้แก่เฉินหยวนอย่างมหาศาล และเขาก็ตัดสินใจอย่างลับๆ ที่จะฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น

"ไม่ว่าจะอย่างไร มันเป็นเรื่องที่ดี ข้าประเมินว่าท่านหัวหน้าหลี่จะมาพบท่านในอีกสองสามวันเพื่อปล่อยให้ท่านกลับมาทำงานที่ร้าน เรายังคงต้องการท่านในการดูแลร้าน จากนั้นข้าในฐานะเถ้าแก่จึงจะรู้สึกปลอดภัย บัดซบ มิเช่นนั้นข้าคงถูกหลอกจนตายโดยมิรู้ตัว"

หลังจากเหตุการณ์ของจางปิง เฉินหยวนก็เต็มไปด้วยความกลัว

"ฮ่าฮ่า สหายเซี่ย ยินดีกับการฟื้นตัวของท่านด้วย!"

เสียงหัวเราะอันอบอุ่นดังก้องในโรงรับจำนำ และนั่นคือท่านหัวหน้าหลี่ของตระกูลหลี่ หลี่รุ ในชุดบัณฑิตราคาแพงเดินเข้ามา

หลี่รุมีอายุเพียงสี่สิบกว่าปี อายุน้อยกว่าเซี่ยอันไม่กี่ปี ทว่าเขามีความแข็งแกร่งและสง่างาม เผยให้เห็นออร่าของบัณฑิต

พร้อมกับหลี่รุ ยังมีแพทย์ชราและลูกเขย ลู่เหว่ย

หลี่รุให้ลู่เหว่ยนำอาหารเสริมเพื่อสุขภาพมา "สหายเซี่ยทำงานอย่างขยันขันแข็งให้กับโรงรับจำนำข้ามาสามสิบปี และข้าได้เห็นทั้งหมดแล้ว ข้าจึงขอให้แพทย์หลี่มาตรวจดูท่านเป็นพิเศษ"

เซี่ยอันจะมองมิเห็นความคิดของหลี่รุได้อย่างไร?

คงเป็นเพราะชุนหลานวิ่งไปบอกหลี่รุเมื่อไม่กี่วันก่อนว่าสุขภาพของเซี่ยอันฟื้นตัวเต็มที่แล้ว และหลี่รุคงมิเชื่อมั่นนัก จึงขอให้แพทย์มาตรวจโดยเฉพาะ

หลี่รุส่งสายตาให้แพทย์ชรา ผู้หลังจึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับชีพจรของเซี่ยอัน ตรวจสอบลูกตา นวดกล้ามเนื้อแขนและขา และอื่นๆ หลังจากชุดการตรวจ แพทย์ชราอดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

แปลก!

เขารักษาอาการป่วยลมของเซี่ยอันมาโดยตลอด ในตอนนั้นเซี่ยอันเห็นได้ชัดว่าลมหายใจรวยริน แม้จะรอดจากอาการป่วยลม อวัยวะภายในของเขาก็ล้มเหลว และเขาก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

ชายชราในวัยห้าสิบปีจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?

ในการฝึกฝนสามสิบปีของเขา เขาไม่เคยเห็นกรณีชายชราในวัยห้าสิบปีที่เยาว์วัยขึ้นมาก่อน

ลู่เหว่ยกล่าวขึ้นก่อน: "แพทย์หลี่ สุขภาพของสหายเซี่ยเป็นอย่างไร?"

แพทย์หลี่ถอนมือออก "อาการป่วยลมของท่านอาจารย์เซี่ยมิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้ ในทางกลับกัน เขากลับแข็งแกร่งและมีสุขภาพดี มีพลังปราณและโลหิตที่สมบูรณ์ การมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสิบปีมิใช่ปัญหา"

ร่องรอยแห่งความผิดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาของลู่เหว่ยอย่างชัดเจน

หลี่รุยังคงยิ้มแย้มเช่นเดิม "สหายเซี่ยช่างโชคดี ท่านสามารถดูแลกิจการร้านต่อไปได้ในอนาคต"

ลู่เหว่ยผู้ยืนอยู่ข้างๆ กลับจ้องเขม็งมาที่เซี่ยอัน

... ...

ชีวิตของเซี่ยอันกลับคืนสู่ความสงบสุข

เมื่อเทียบกับช่วงพักฟื้น เขายังคงต้องไปที่โรงรับจำนำเป็นครั้งคราว ทว่าเขามิจำเป็นต้องใช้เวลาทั้งวันในโรงรับจำนำ

ทักษะการประเมินค่าของเหอชุนลี่นั้นดี และเขาก็ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้ เหอชุนลี่สามารถจัดการงานเล็กน้อยได้ในวันธรรมดา เพียงเมื่อเผชิญกับสินค้าที่ถูกจำนำที่มีมูลค่าสูงกว่าหรือวัตถุที่หายากและแปลกประหลาด เซี่ยอันจึงจำเป็นต้องออกไปข้างหน้าเพื่อระบุตัวตน

ในช่วงเวลาที่เหลือ เซี่ยอันขลุกตัวอยู่ในกระท่อมเล็กๆ ในเรือนหลังเพื่อฝึกถนอมสุขภาพ

ร่างกายของเขากลายเป็นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และพละกำลัง ความเร็ว และความอดทนของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

ส่วนลู่เหว่ย...

"เจ้าควรจะมิทำสิ่งใดที่ตลกดีกว่า ชายชราผู้นี้มิได้ถูกล่อลวงได้ง่ายในวันเหล่านี้"

สองวันต่อมา ในยามเย็น เซี่ยอันได้ยินความวุ่นวายดังมาจากโรงรับจำนำในเรือนหลัง ผสมผสานกับเสียงอันประจบประแจงของเหอชุนลี่

เซี่ยอันไปที่โรงรับจำนำและพบว่าผู้ประเมินค่าจากไปแล้ว และผู้จัดการก็ไม่อยู่เช่นกัน ในทางกลับกัน ลู่เหว่ยได้นำลูกค้าผู้หนึ่งมาโต้เถียงกับเหอชุนลี่

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

เหอชุนลี่ติดอ่างอยู่นานก่อนจะอธิบายสถานการณ์ในที่สุด

ปรากฏว่าลู่เหว่ยได้นำสหายชื่อจางเหว่ยมาจำนำจี้หยก จางเหว่ยกล่าวว่ามันเป็นจี้หยกบรรพบุรุษที่มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ทว่าเหอชุนลี่ผู้มีมโนธรรมยืนกรานว่ามันมีค่าเพียงห้าตำลึง ยิ่งไปกว่านั้น วาจาของเขายังค่อนข้างทื่อตรง นำไปสู่การโต้เถียง

ลู่เหว่ยรู้สึกว่าเหอชุนลี่มิได้ให้หน้าสหายของเขา ทำให้เขาเสียหน้า จึงตบหน้าเหอชุนลี่ไปสองครั้ง เขาถึงกับขู่ว่าจะทุบเหอชุนลี่จนตาย...

"สหายเซี่ย ศิษย์ของท่านมิมีความรู้เกินไป จี้หยกของข้ามีค่าต่ำสุดหนึ่งร้อยตำลึงที่โรงรับจำนำข้างๆ หากข้ามิต้องคุ้นเคยกับลูกเขยของตระกูลหลี่ ข้าคงมิมาอุปถัมภ์ธุรกิจของท่าน" จางเหว่ยกล่าวพลางชั่งจี้หยกในมืออย่างไม่พอใจ

ลู่เหว่ยยังเร่งเร้าอย่างมิสุภาพ "สหายเซี่ย รีบกรอกตั๋วจำนำเถิด ข้ายังต้องไปดื่มสุรากับพี่ชายจาง"

"ให้ข้าดูหน่อย"

เซี่ยอันดึงเหอชุนลี่ไว้ข้างหลังเพื่อปกป้องและหยิบจี้หยกขึ้นมาตรวจสอบ

ของปลอมคุณภาพสูงที่ถูกทำให้เก่าอย่างตั้งใจ มีค่าอย่างมากที่สุดสองตำลึง และนั่นก็เป็นเพียงเพราะวัสดุและฝีมือของจี้หยกนั้นดี

การประเมินของเหอชุนลี่ที่ว่าห้าตำลึงนั้นส่วนหนึ่งเป็นเพราะขาดทักษะและส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขารู้สึกข่มขู่โดยบุคคลสองคนนี้

เซี่ยอันคืนจี้หยกให้จางเหว่ยด้วยมือทั้งสองข้าง "อาจารย์จาง โปรดให้อภัยสายตาที่แย่ของข้า ทว่าข้าต้องขอให้ท่านไปที่โรงรับจำนำอื่น"

จางเหว่ยดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด และลู่เหว่ยก็พูดด้วยความโกรธ "สหายเซี่ย ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านกำลังกินข้าวของตระกูลหลี่และจงใจสร้างความยากลำบากให้กับสหายของข้าใช่หรือไม่?"

เซี่ยอันที่มีสายตาเฉียบคม ย่อมเห็นตามธรรมชาติว่าลู่เหว่ยได้ร่วมมือกับจางเหว่ยเพื่อวางกับดักและโกงเงินโรงรับจำนำ

ก่อนหน้านี้ จางปิงคงติดกับของลู่เหว่ย ทำให้เขายักยอกเงินสองร้อยตำลึง

บัดนี้พวกเขากำลังพยายามหลอกลวงเขา?

แม้โรงรับจำนำจะอาศัยความเชี่ยวชาญของผู้ประเมินค่า ทว่าโรงรับจำนำทั่วไปแม้แต่ผู้ประเมินที่มีประสบการณ์ก็อาจตัดสินผิดพลาดเป็นครั้งคราว เจ้าบ้านคงมิตำหนิพวกเขาสำหรับมัน

ทว่านี่คือการสูญเสียถึงหนึ่งร้อยตำลึง! มันย่อมถูกเปิดเผยไม่ช้าก็เร็ว

เมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น เซี่ยอันจะต้องแบกรับความผิด

เซี่ยอันจะเห็นด้วยกับสิ่งนั้นได้อย่างไร?

"ในความคิดของข้า จี้หยกนี้มีค่าประมาณห้าตำลึง หากลูกเขยยืนกรานจะจำนำมันในราคาสึ่งหนึ่งร้อยตำลึง เช่นนั้นเราคงต้องขอให้ท่านหัวหน้าหลี่เขียนหนังสือค้ำประกันด้วยตนเอง มิเช่นนั้นข้ามิอาจแบกรับผลที่ตามมาหากเราสูญเสียเงินในอนาคต"

ลู่เหว่ยโกรธจนกระโดดขึ้นลง

เขาคิดว่าชายชราผู้นี้มิให้ความร่วมมือ

เมื่อจางปิงเป็นผู้รับผิดชอบโรงรับจำนำ เขาคงจะเปิดไฟเขียวโดยตรง

ทว่าเขามิได้คาดคิดว่าเฒ่าเซี่ยจะดื้อรั้นเช่นนี้และถึงกับนำท่านหัวหน้าหลี่มาข่มขู่เขา เขาจึงมิอาจพูดสิ่งใดได้มากนัก ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงลูกเขยที่แต่งเข้า

"เจ้าสิ่งแก่ที่อกตัญญู รอเจ้าก่อนเถิด!"

หลังจากทิ้งถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความแค้น ลู่เหว่ยก็ลากจางเหว่ยจากไปอย่างโกรธเคือง ทิ้งสายตาที่เป็นพิษไว้ให้เซี่ยอันและศิษย์ของเขา ก่อนจะจากไป เขาคิดในใจว่า "มาดูกันว่าเจ้าจะกระโดดโลดเต้นได้นานแค่ไหน"

เหอชุนลี่หวาดกลัวต่อสายตาของลู่เหว่ยจนหดหัวเข้าที่คอ "อาจารย์ เราได้ล่วงเกินคุณชายเขยคนโต... จะมีผลไม้ที่ดีให้กินหรือ?"

เซี่ยอันก็มีอาการปวดหัวเช่นกัน การทำงานในตระกูลที่มั่งคั่ง สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการล่วงเกินคนของท่านหัวหน้า

ทว่าบัดนี้เมื่อเซี่ยอันมีพลังอยู่ในมือ เขาก็กล้าหาญขึ้น "หากเจ้าเชื่อฟังเขาด้วยความกลัว เจ้าก็จะล่วงเกินท่านหัวหน้าหลี่ นั่นจะเป็นการแสวงหาความตาย เข้าใจหรือไม่?"

แม้เหตุผลจะฟังขึ้น ทว่าเหอชุนลี่มิอาจนำมันไปปฏิบัติได้ง่ายๆ

"เข้าใจแล้ว ท่านอาจารย์"

เซี่ยอันถอนหายใจด้วยความโล่งอก มองไปที่ใบหน้าของเหอชุนลี่ซึ่งบวมเป่งดั่งหัวหมูจากการทุบตี "เจ็บหรือไม่?"

เหอชุนลี่คลุมใบหน้าและยิ้มอย่างเขินอาย "มิเจ็บแล้วด้วยความห่วงใยของท่านอาจารย์"

"อยู่ให้ห่างจากเขาในอนาคต หากเขามาสร้างความวุ่นวาย บอกข้าหรือไปหาผู้จัดการเฉิน"

"ศิษย์จะจดจำไว้"

"ว่าแต่ เจ้าคิดว่าจี้หยกนั้นมีค่ากี่ตำลึงเงิน?"

"สองตำลึง ที่ข้าบอกว่าห้าตำลึงเพราะข้ากลัวว่าคุณชายเขยจะโกรธ..."

"ข้ามิได้สอนทักษะของข้าแก่เจ้าเพื่อเปล่าประโยชน์"

เซี่ยอันที่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ หันหลังกลับและเดินกลับไปที่กระท่อมเล็กๆ ในเรือนหลัง เขาเปลี่ยนเป็นชุดดำ นำเงินเก็บทั้งชีวิตยี่สิบตำลึงเงินออกมา และเหน็บกริชไว้ที่เข็มขัดก่อนจะรีบออกไปที่ตลาดมืด

เซี่ยอันต้องการซื้อสมุนไพรทั้งหมดตามตำรับยาของถังชิงเฟิง รวมถึงรำมวยห้าสัตว์ฉบับสมบูรณ์และตำราวิชายุทธ์

ยี่สิบตำลึง... ค่อนข้างตึงมือ

...

"บัดซบ ข้ามิตคิดเลยว่าเฒ่าเซี่ยจะดื้อรั้นถึงเพียงนี้ ขัดขวางเส้นทางแห่งความมั่งคั่งของข้า ตายเสียเถิด! จางปิงก็เป็นเพียงขยะที่ไร้ประโยชน์ แม้กระทั่งสารหนูที่ข้าให้มันก็มิอาจฆ่าชายชราผู้นี้ได้"

ลู่เหว่ยผู้ที่ออกจากโรงรับจำนำตระกูลหลี่มีสีหน้าบึ้งตึงและดื่มสุราอย่างหนักกับจางเหว่ยที่ร้านอาหาร

จางเหว่ยกล่าวว่า "คุณชายเขย มีข่าวลือว่าโรงพนันสามบุปผาเปลี่ยนเจ้าของแล้ว และพวกเขากำลังกดดันอย่างหนักเพื่อทวงหนี้ หากท่านมิสามารถชำระหนี้การพนันได้ทันเวลา ข้าเกรงว่าเจ้าของจะไปที่ตระกูลหลี่เพื่อทวงถาม"

ใช่แล้ว ลู่เหว่ยติดการพนันและมีหนี้พนันก้อนโต แม้เขาจะขโมยและปล้นจี้เล็กน้อย ทว่าจำนวนหนี้พนันที่เขามีนั้นสูงเกินไป ดังนั้นเขาจึงต้องยื่นมือไปที่โรงรับจำนำของตนเอง...

หากเจ้าของโรงพนันสามบุปผาไปที่ท่านหัวหน้าหลี่ อนาคตในฐานะลูกเขยของเขาก็จะจบสิ้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของลู่เหว่ยก็เต็มไปด้วยความแค้น "ข้ามิจำนนต่อเฒ่าเซี่ยที่หลบซ่อนและมิยอมออกมา มิเช่นนั้นข้าจะกำจัดเขาไม่ช้าก็เร็ว!"

การติดการพนันนั้นทำลายล้างยิ่งกว่าการหลงระเริงในสุราและนารี เมื่อติดแล้วคนคนหนึ่งก็มิใช่คนปกติอีกต่อไป และมิใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะทำทุกสิ่งทุกอย่าง

จางเหว่ยจู่ๆ ก็มองไปยังถนนที่ห่างไกล "เฮ้ นั่นมิใช่เฒ่าเซี่ยหรอกหรือ?