บทที่ 38 ข้อสันนิษฐาน

บทที่ 38 ข้อสันนิษฐาน

ความคิดนี้เปรียบดั่งเมล็ดพันธุ์ที่หยั่งรากและผลิใบขึ้นภายในใจของเขา มันค่อยๆ เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่ใกล้กับกลุ่มภูเขาไฟและมีพลังงานอันอุดมสมบูรณ์ แต่มันกลับดูเหมือนจะซุกซ่อนอันตรายที่ไม่รู้จักเอาไว้มากเกินไป

ก่อนที่เรย์เดอร์จะทันได้ทำความเข้าใจกับความคิดเรื่องการย้ายสถานที่ให้กระจ่างชัด ความรู้สึกบางอย่างที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันก็ได้ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

เขาก้มลงมองที่เท้าของตนเองและต้องชะงักไปชั่วครู่

หินแข็งและดินเบื้องล่างดูเหมือนจะเริ่มอุ่นขึ้นจางๆ และแผ่ซ่านความร้อนที่ผิดปกติออกมา

ในขณะเดียวกัน แรงสั่นสะเทือนที่ต่อเนื่องและละเอียดอ่อนยิ่งกว่าครั้งก่อนก็เริ่มส่งผ่านขึ้นมา ราวกับมีมดตัวเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังไต่ระยิบระยับอยู่ภายใต้ผิวหนังของเขา

"นี่มัน..." หัวใจของเรย์เดอร์ดิ่งวูบ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายเข้าเกาะกุมจิตใจเขาทันที

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป รีบพุ่งตัวออกจากรังมังกรที่เคยคิดว่าค่อนข้างปลอดภัยอย่างสัญชาตญาณ

ภายนอกถ้ำ แสงโพล้เพล้ของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินถูกกลืนกินโดยความมืดมิดของยามเย็นอย่างรวดเร็ว

ทว่ารอยแยกบนยอดเขาไฟซึ่งแตกหักไปแล้วหนึ่งในสามและดูคล้ายกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่นั้น บัดนี้ได้ดึงดูดความสนใจของเขาไปจนหมดสิ้น

ลึกเข้าไปภายในรอยแยก แทนที่จะเป็นลาวาที่ไหลรินอย่างสงบ หินละลายกลับเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรง!

แมกมาสีแดงเข้มที่หนืดข้นผุดขึ้นเป็นฟองราวกับยางมะตอยเดือด พร้อมส่งกลิ่นกำมะถันที่ร้อนแรงและฉุนกึกออกมา

คลื่นที่ม้วนตัวอยู่นั้นปั่นป่วนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่างกำลังตื่นขึ้นจากใต้ดินลึกและพยายามจะพังทลายเปลือกโลกออกมา

"บ้าเอ๊ย! ภูเขาไฟลูกนี้... กำลังจะระเบิดงั้นเหรอ?!" อัตราการเต้นของหัวใจของเรย์เดอร์เร่งเร็วขึ้นในทันที จนแทบจะกระโจนออกมาจากอก

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าภูเขาไฟที่เขาใช้พึ่งพาเพื่อการอยู่รอดจะตอบสนองต่อพวกเขาในแนวทางที่อันตรายเช่นนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากพื้นดินและความตื่นตระหนกของผู้เป็นนาย มังกรทั้งสามตัว อันได้แก่ กิโดร่า มังกรดำอิม และมังกรแดงเอกอน ซึ่งเพิ่งจะพักผ่อนลง ก็พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที

พวกมันคำรามออกมาด้วยความไม่สบายใจ ร่างอันมหึมาพุ่งทะยานออกจากรังมังกรตัวแล้วตัวเล่า ปีกมังกรขนาดใหญ่สยายออกกลางอากาศพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ

หัวของพวกมันทั้งหมดหันไปทางเรย์เดอร์ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสับสนต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

เรย์เดอร์ไม่กล้าลังเลอีกต่อไป การประวิงเวลาเพียงแค่วินาทีเดียวในขณะนี้อาจหมายถึงชีวิต

เขากระโดดขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ปีนป่ายด้วยความเร็วสูงสุดไปประทับบนแผ่นหลังอันกว้างขวางของมังกรดำอิมที่ดูสงบนิ่งที่สุด

เขาหายใจเข้าลึก เสียงของเขาแหบพร่าด้วยความตึงเครียด "บิน! ออกไปจากที่นี่! เร็วเข้า!"

มังกรทั้งสามไม่ต้องการคำสั่งเพิ่มเติม เมื่อมีอิมเป็นผู้นำ ร่างมหึมาของพวกมันก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ปีกยักษ์โบกสะบัดต้านกระแสลมแรง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

เรย์เดอร์เกาะเกล็ดมังกรบนหลังของอิมไว้แน่นและมองลงไปเบื้องล่าง

แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น หินที่แตกหักร่วงหล่นจากยอดเขาไฟราวกับเมล็ดถั่วที่พุ่งกระจาย กระทบกับหน้าผาหินเสียงดังสนั่น

แมกมาในรอยแยกบัดนี้เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่ง มันพวยพุ่งออกมา

กลายเป็นสายน้ำลาวาที่หนาและไหลบ่าไปตามลาดไหล่ของยอดเขาไฟ

หัวใจของเรย์เดอร์เต้นระทึกไปอยู่ที่ลำคอ

ในช่วงที่เกิดแผ่นดินไหวครั้งก่อน เขายังพอจะปลอบใจตัวเองได้ว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่ครั้งนี้ ทั้งความร้อนจากใต้พิภพที่เพิ่มสูงขึ้น แรงสั่นสะเทือนที่ต่อเนื่อง และการพวยพุ่งของแมกมาที่ผิดปกติ...

ทั้งหมดล้วนชี้ไปที่ความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวอย่างเดียวกัน

สถานการณ์ที่คล้ายคลึงและเป็นลางร้ายถึงสองครั้งเช่นนี้ทำให้ความไม่สบายใจในใจของเขายิ่งทวีคูณ จนกระทั่งเขารู้สึกแปลกๆ ราวกับว่ากำลังถูกจับตามอง หรือถูกวางแผนปองร้าย

แต่มันจะเป็นอะไรไปได้ล่ะ? บุคคลใดหรือกองกำลังใดที่กำลังพุ่งเป้ามาที่พวกเขากันแน่?

เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ ได้แต่รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด ภาพเบื้องล่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม

ด้วยแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงราวกับปฐพีเองกำลังร่ำไห้

ยอดเขาไฟทั้งแถบรวมถึงรอยแยกก็ได้ถล่มครืนลงมาภายใต้การกัดเซาะของแมกมาและการเคลื่อนตัวอย่างรุนแรงของเปลือกโลก!

แผ่นดินถล่มครั้งใหญ่นี้ราวกับวันสิ้นโลก ฝุ่นละอองและเศษซากบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด

และแมกมาที่กำลังเดือดพล่านประดุจอสูรกายแห่งอุทกภัยที่พบทางออก ก็พุ่งทะลักออกมา

กลืนกินบ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่มากว่าครึ่งปีในพริบตา รังมังกรที่ครั้งหนึ่งเคยอบอุ่นและปลอดภัย บัดนี้อันตรธานหายไปสิ้นท่ามกลางลาวาที่ร้อนระอุและควันไฟที่คุกรุ่น

เรย์เดอร์ที่อยู่บนท้องฟ้าเฝ้ามองเหตุการณ์ประหนึ่งวันโลกาวินาศเบื้องล่างด้วยอาการอึ้งงัน ความหนาวเย็นจับขั้วหัวใจและความไม่สบายใจอย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามาในจิตใจของเขา

บ้านของพวกเขาหายไปแล้ว บ้านที่เคยอยู่อาศัยมานานกว่าครึ่งปี หายไปเช่นนั้นเอง

แต่นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างแน่นอน!

ความประจวบเหมาะที่ทำลายล้างได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ทำให้เขามั่นใจเกือบจะร้อยส่วนว่า ความรู้สึกที่ว่าถูกพุ่งเป้าก่อนหน้านี้ไม่ใช่ภาพลวงตา

"เราคงต้องไปแล้ว..." เรย์เดอร์ขบฟันแน่น เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย "เปลี่ยนไปที่ยอดเขาไฟอีกลูก... เราต้องย้าย!"

เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบลงและเริ่มประเมินสภาพภูมิประเทศโดยรอบอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ยอดเขาไฟอีกแห่งซึ่งมังกรแดงเอกอนเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้

แม้ว่าจะไม่คุ้นเคยเท่าที่นี่ แต่อย่างน้อยในตอนนี้มันก็ดูเหมือนจะมั่นคงกว่า

เขาตัดสินใจและสั่งการให้มังกรทั้งสามปรับทิศทางในทันที เพื่อบินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาไฟแห่งใหม่

รังมังกรแห่งใหม่ การเริ่มต้นใหม่ แต่ในใจของเรย์เดอร์นั้น เงาที่ยังคงหลงเหลืออยู่และคำถามที่ไร้คำตอบยังคงติดค้างอยู่ว่า

แท้จริงแล้วอะไรกันแน่ที่กำลังตามล่าพวกเขาอยู่?

หลังจากตั้งหลักได้แล้ว เรย์เดอร์ไม่ได้ปล่อยให้มังกรทั้งสามเข้าไปในรังมังกรทันที

เขาให้พวกมันรอกันอยู่ที่หน้าปากถ้ำ ส่วนตัวเขาเองก็ยังไม่ยอมลงจากหลังมังกรที่กว้างขวาง

เขาพบลานหินที่ค่อนข้างราบเรียบข้างรังมังกรและให้มังกรทั้งสามประจำอยู่ที่นั่น โดยวางแผนที่จะรอเฝ้าดูสถานการณ์ และหวังว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงการคิดมากไปเองของเขา

เขาจ้องมองไปยังภูเขาอันมืดมิดรอบตัวอย่างแน่วแน่ พร้อมสวดภาวนาในใจเงียบๆ ว่า "อย่ามาเลย ขอร้องล่ะอย่ามาเลย อย่าให้เป็นอย่างที่ฉันจินตนาการไว้เลย"

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า จากแสงสุดท้ายของช่วงบ่ายจนกระทั่งอาทิตย์อัสดง เมื่อแสงสนธยาสีส้มแดงถูกแทนที่ด้วยสีน้ำเงินเข้มของรัตติกาล

จากความสงบเงียบของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว จนกระทั่งความหนาวเหน็บของยามดึกเริ่มซึมลึก และเสียงแมลงที่เคยระงมก็ค่อยๆ จางหายไป

ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เกิดขึ้นเลย

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเรย์เดอร์ค่อยๆ ผ่อนคลายลง และความไม่สบายใจในใจของเขาก็เริ่มจางไปทีละน้อย

เขาถึงกับเริ่มหัวเราะเยาะตัวเอง โดยคิดว่าบางทีเขาอาจจะเครียดมากเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ประกอบกับความวุ่นวายจากภูเขาไฟที่ทำให้เขากลายเป็นคนขี้ระแวงไปบ้าง

การควบคุมภูเขาไฟให้ระเบิดอย่างเงียบเชียบงั้นเหรอ?

เรื่องแบบนั้น แม้แต่ในยุคเทคโนโลยีระดับสูงครั้งก่อนของเขา ก็ฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันที่ปรากฏอยู่ในนิยายวิทยาศาสตร์เท่านั้น

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นโรคหวาดระแวงไปเองจริงๆ

เขามองดูมังกรทั้งสาม หัวทั้งสามของกิโดร่าซบเอียงเข้าหากัน

ในขณะที่มังกรดำอิมและมังกรแดงเอกอนก็นอนเหยียดยาวอยู่ในเงามืดที่ไม่ไกลนัก พวกมันเองก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

ร่างมหึมาของพวกมันขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ เปลือกตาของพวกมันหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดพวกมันทั้งหมดก็นอนแผ่อยู่บนพื้นและหลับสนิทไป

เมื่อเห็นพวกมันหลับใหลอย่างสบายใจ เรย์เดอร์เองก็รู้สึกว่าเปลือกตาเริ่มจะปิดลง และความง่วงงุนก็ถาโถมเข้าใส่เขาประดุจระลอกคลื่น