บทที่ 37 แผ่นดินไหว

บทที่ 37 แผ่นดินไหว

อย่างไรเสียกิโดร่าก็ยังอยู่ในช่วงเยาว์วัย รังสีแรงโน้มถ่วงที่มันพ่นออกมาจึงยังค่อนข้างอ่อนแรง จำต้องใช้การชาร์จยิงหลายครั้งกว่าจะทำลายเศษลาวาชิ้นใหญ่ให้แตกออกได้

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา หนึ่งคนกับหนึ่งมังกร โดยที่เรย์เดอร์รับหน้าที่ขุดและขนย้ายเศษหินที่แตกหัก ส่วนเคแวนรับหน้าที่ระเบิดเปิดทาง การประสานงานของพวกเขานับว่าเข้าขากันได้ดีทีเดียว

พวกเขาขุดต่อเนื่องกันนานถึงหนึ่งเดือน โดยไม่รู้ว่าขุดลึกลงไปกี่เมตรแล้ว อุณหภูมิบนผนังหินเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และอากาศก็ร้อนจัดขึ้นทุกขณะ

ในขณะที่เรย์เดอร์ปาดเหงื่อและเตรียมจะเหวี่ยงเครื่องมือทำงานต่อไป สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยเสาเหล็กต้นหนึ่งที่พาดขวางอุโมงค์ขุดค้นข้างหน้า

เสาเหล็กต้นนี้ใหญ่โตผิดปกติ หนาแกร่งกว่าต้นอื่นๆ ที่เคยขุดพบก่อนหน้านี้อย่างมาก และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ

พื้นผิวของมันดำขลับเป็นมันวาว ราวกับเพิ่งถูกตีขึ้นมาใหม่ๆ โดยไม่มีร่องรอยของการผุพังเลยแม้แต่น้อย

เรย์เดอร์พินิจพิจารณาอย่างละเอียด และหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะขึ้นมาทันที บนด้านข้างของเสาเหล็กต้นนี้ เขาเห็นลวดลายจางๆ แต่ชัดเจนซึ่งแผ่พลังเวทมนตร์อ่อนๆ ออกมา

มันคือรูนเวทมนตร์ เขาขุดไล่ลงไปตามแนวเสาเหล็กอีกช่วงหนึ่ง

และพบว่าแท้จริงแล้วมันคือตะปูโลหะยักษ์ที่ถูกตอกลึกลงไปในชั้นหิน ดูเหมือนจะใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับชั้นหินที่เปราะบาง

เขาจำแนกเนื้อสัมผัสของโลหะนี้อย่างระมัดระวัง หากเขาจำไม่ผิด มันถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้าวัลยเรียนในตำนานนั่นเอง

ดวงตาของเรย์เดอร์เบิกกว้าง นี่คือเหล็กกล้าวัลยเรียนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน ช่างเป็นวัสดุที่ล้ำค่ายิ่งนัก

ทว่าตะปูเหล็กนี้ใหญ่โตเกินไปและฝังลึกอยู่ในชั้นหิน ด้วยความสามารถของพวกเขาในยามนี้ ไม่มีทางที่จะขุดมันออกมาในสภาพที่สมบูรณ์ได้เลย

พวกเขาทำได้เพียงละทิ้งไปก่อนในตอนนี้ และขุดลึกลงไปในปล่องภูเขาไฟต่อเพื่อค้นหาเบาะแสเพิ่มเติม

เรย์เดอร์ขุดต่อไป และหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็พบท่อลาวาและเครือข่ายอุโมงค์ที่มีระเบียบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์

อุโมงค์เหล่านี้บางช่วงก็กว้าง บางช่วงก็แคบ กระจัดกระจายอยู่อย่างซับซ้อนภายในภูเขาไฟ

เมื่อเห็นสิ่งเหล่านี้ เรย์เดอร์จึงหยุดขุด

เมื่อรวมสถานการณ์ปัจจุบันเข้ากับโครงสร้างภายในของยอดเขาอัคคีที่เขาเคยพำนักอยู่ก่อนหน้านี้ สมมติฐานที่ชัดเจนก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

วิธีการที่ชาววัลยเรียนใช้ในการเปลี่ยนแปลงยอดเขาอัคคี คงเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับคอภูเขาไฟเสียก่อน

จากนั้นจึงใช้ลาวาที่เกิดขึ้นระหว่างการปะทุของภูเขาไฟ นำทางมันเข้าสู่เครือข่ายอุโมงค์เทียมเหล่านี้

ด้วยวิธีนี้ ความร้อนจากลาวาสามารถให้ทั้งอุณหภูมิที่สูงต่อเนื่องและพลังเวทมนตร์แห่งไฟแก่พื้นที่ภายในทั้งหมดของยอดเขาอัคคี

โดยเฉพาะบริเวณที่เป็นรังมังกร

ทำให้ภายในภูเขาไฟอยู่ในสภาวะที่ค่อยๆ คลายความดันออกอย่างช้าๆ

ด้วยการปรับและรักษาความดันภายในภูเขาไฟอย่างแม่นยำ เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะอยู่ใกล้จุดวิกฤตที่พอดิบพอดีโดยไม่ปะทุออกมาอย่างรุนแรง

เมื่อเรย์เดอร์คิดมาถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเบาๆ เขารู้สึกราวกับว่าฉากนี้ทำให้เขานึกถึงภาพการจุดเตียงคังด้วยแมกมาภูเขาไฟ

เขาโอนเอนศีรษะอย่างรวดเร็ว เพื่อสลัดความคิดที่ดูจะซุกซนนั้นออกไปจากหัว

แม้เขาจะพบว่าสมมติฐานนี้ดูเหลือเชื่อไปบ้าง แต่เมื่อมองดูอุโมงค์เทียมที่ชาญฉลาดเหล่านี้ เขาต้องยอมรับว่านี่อาจเป็นคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผล

ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาจัดการควบคุมการไหลของลาวาและป้องกันไม่ให้มันเย็นตัวจนแข็งตัวในอุโมงค์ได้อย่างไรนั้น เรย์เดอร์ทำได้เพียงยกความดีความชอบให้แก่ เวทมนตร์

ใช่แล้ว มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่สามารถทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้เหล่านี้ดู สมเหตุสมผล ขึ้นมาได้

ความไม่สมเหตุสมผลคือเรื่องปกติในซากปรักหักพังแห่งวัลยเรียแห่งนี้

เรย์เดอร์ขี้เกียจเกินกว่าจะเจาะลึกลงไปในหลักการของโครงการวิศวกรรมอันยิ่งใหญ่นี้ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะดำเนินโครงการใหญ่โตเช่นนั้นในตอนนี้

หากเขาจำเป็นต้องใช้พลังของภูเขาไฟจริงๆ ในอนาคต เมื่อถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไปที่จะศึกษามันให้มากขึ้น

สำหรับตอนนี้ เขากังวลมากกว่าว่าจะเอาชีวิตรอดในสถานที่อันตรายแห่งนี้ได้อย่างไร จะอยู่ให้ดีขึ้นได้อย่างไร และจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเขาเองรวมถึงมังกรของเขาได้อย่างไร

เรย์เดอร์ซึ่งตัดสินใจไม่ขุดและสำรวจต่อเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า

เขาเอื้อมมือไปดึงเขามังกรที่แข็งแกร่งของกิโดร่า เจตนาของเขาชัดเจนคือ หยุดงาน แล้วกลับกันได้แล้ว

หัวทั้งสามของกิโดร่าหันมาทางเขาเกือบจะพร้อมกัน ในขณะนั้น แสงสว่างที่ยากจะอธิบายวูบวาบอยู่ในดวงตาขนาดมหึมาทั้งสามคู่ ราวกับกำลังจะบอกว่า

"ในที่สุด ก็ไม่ต้องขุดต่อแล้ว"

มังกรตัวนี้ซึ่งถูกเรย์เดอร์ลากมาเป็น คนขุดเหมือง เบื่อหน่ายกับแรงงานที่ซ้ำซากและอันตรายนี้มานานแล้ว

เรย์เดอร์ออกคำสั่งสั้นๆ และร่างอันมหึมาของกิโดร่าก็หยุดขุดทันที หัวทั้งสามส่งเสียงครางต่ำอย่างเชื่อฟัง

จากนั้น หนึ่งคนกับหนึ่งมังกรก็เริ่มปีนป่ายขึ้นไปด้านบน

อุโมงค์นั้นแคบและชัน การปีนขึ้นไปไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะการที่ต้องอยู่ข้างหลังกิโดร่า

เรย์เดอร์เกาะเกล็ดที่ยื่นออกมาบนร่างกายของกิโดร่าไว้แน่น ทะยานขึ้นลงตามจังหวะการเคลื่อนไหวของมังกร

ในขณะที่เขาปีนออกมาจากปากอุโมงค์ที่ขุดไว้ โผล่พ้นจากฝุ่นละอองที่ฟุ้งกระจายและกลิ่นกำมะถัน

เรย์เดอร์ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะปัดฝุ่นหนาเตอะออกจากร่างกาย ทันใดนั้นพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

การสั่นไหวเกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน และขนาดของมันเทียบเท่ากับแผ่นดินไหวระดับห้า ซึ่งทำให้ยากต่อการยืนให้มั่นคง

เรย์เดอร์เสียหลักเกือบจะล้มลง เขาจึงรีบกอดคอของกิโดร่าไว้สุดชีวิต

ภายในปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา ก้อนหินที่หลวมอยู่แล้วจากการปะทุเป็นเวลานาน บัดนี้ต่างพากันร่วงกราวลงมาเพราะการสั่นสะเทือนที่กะทันหันนี้

เศษหินร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน เกิดเสียงแตกดังเปรี๊ยะ หินบางก้อนที่ใหญ่กว่าถึงขั้นกลิ้งตกลงไป กระแทกกับผนังหิน จนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ภูเขาไฟทั้งลูกดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาและบิดตัวอย่างกระวนกระวาย

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้หัวใจของเรย์เดอร์บีบคั้น เขาค่อนข้างประหลาดใจ

อย่างไรเสียเขาก็อยู่ที่นี่มานานกว่าครึ่งปีแล้ว แม้ว่าภูเขาไฟจะปะทุเป็นครั้งคราว แต่พื้นดินไม่เคยสั่นสะเทือนรุนแรงเช่นนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรก

เขาหันไปมองกิโดร่าโดยสัญชาตญาณ หัวทั้งสามของมันต่างก็ชูขึ้นอย่างระแวดระวัง มีแววของความไม่สบายใจวูบไหวอยู่ในดวงตามังกรของมัน

"ไป" เรย์เดอร์ตัดสินใจอย่างรวดเร็วและตะโกนออกมา ในขณะเดียวกัน เขาก็เร่งเร้ามังกรทั้งสามผ่านทางจิต "บินขึ้นไป ออกไปจากที่นี่"

กิโดร่าตอบสนองทันที ร่างมหึมาของมันทะยานขึ้น ปีกมังกรขนาดใหญ่สยายออกในอากาศ กระพือต้านกระแสลมที่รุนแรง

มังกรอีกสองตัวติดตามมาอย่างใกล้ชิด ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

เรย์เดอร์สัมผัสได้ถึงกระแสอากาศที่เกิดจากการขยับปีกมังกรและเศษหินที่ร่วงหล่นจากภูเขาไฟเบื้องล่าง

หลังจากขี่มังกรหนีออกมาจากภูเขาไฟ การสั่นสะเทือนที่น่าใจหายก็หยุดลงอย่างปาฏิหาริย์

พื้นดินกลับคืนสู่ความสงบ ราวกับว่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงภาพลวงตา

เรย์เดอร์ขมวดคิ้ว รู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่เมื่อพิจารณาว่าการขุดของพวกเขาอาจไปรบกวนโครงสร้างที่ไม่มั่นคงบางอย่าง ในที่สุดเขาก็ปักใจว่าเป็นเรื่องบังเอิญและไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก

เขาพามังกรทั้งสามกลับไปยังรังมังกรในยอดเขาอัคคีที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่แต่เดิม

ถ้ำนั้นค่อนข้างปลอดภัย แต่ก็ค่อนข้างแคบและชวนให้อึดอัด

เรย์เดอร์พิงผนังหินที่เย็นเยียบ เฝ้ามองท้องฟ้าข้างนอกที่ค่อยๆ มืดสลัวลง และเริ่มครุ่นคิด

การขุดในช่วงกลางวันไม่เกิดผลใดๆ และเขายังเกือบจะเจอกับแผ่นดินไหว

ในขณะที่กลางคืนนั้นอันตรายยิ่งกว่า ภายในรังมังกรก็มืดมิด การเคลื่อนไหวถูกจำกัด และภายนอกก็เต็มไปด้วยภยันตราย เขาจึงไม่กล้าออกไปข้างนอกโดยง่าย

"กลางวันไม่มีความคืบหน้า กลางคืนก็เคลื่อนไหวไม่ได้..."

เรย์เดอร์พึมพำกับตัวเอง คิ้วของเขาขมวดมุ่นยิ่งขึ้น "แบบนี้ไม่ได้การ หรือฉันควรพิจารณาย้ายไปที่อื่นดูบ้างดี"