บทที่ 36 ปล่องภูเขาไฟ

บทที่ 36 ปล่องภูเขาไฟ

เพื่อสร้างเส้นทางการติดต่อและทำการค้ากับทวีปเวสเทอรอสที่อยู่ทางทิศตะวันตก พวกเขาจึงได้สร้างป้อมปราการหลายแห่งขึ้นบนทะเลแคบ

ในช่วงยุคสมัยอันรุ่งโรจน์นี้เองที่ตระกูลจ้าวแห่งมังกรทั้งสี่สิบตระกูลได้ถือกำเนิดและผงาดขึ้นมา จนในที่สุดจักรวรรดิแวลิเรียก็ได้วิวัฒนาการไปสู่รูปแบบเขตการปกครองอิสระแวลิเรีย ซึ่งประกอบด้วยขุมกำลังของตระกูลจ้าวแห่งมังกรจำนวนมาก

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างกระบวนการพิชิตอันยาวนาน ชาวแวลิเรียได้สัมผัสกับเวทมนตร์หลากหลายรูปแบบและเหล่าสาวกผู้ครอบครองพลังแห่งเทพเจ้าอันทรงพลานุภาพ ในตอนแรก ด้วยความหวาดกลัวในอำนาจของเทพเจ้าเหล่านี้ ชาวแวลิเรียจึงเลือกที่จะถอยร่นและอดทนอดกลั้น ทั้งยังเริ่มเรียนรู้และซึมซับความรู้ด้านเวทมนตร์ในท้องถิ่น รวมถึงเทคนิคการถลุงโลหะที่วิจิตรบรรจงยิ่งขึ้น มีคำกล่าวว่าเหล็กกล้าแวลิเรียนอันเลื่องชื่อนั้นถูกพัฒนาขึ้นในช่วงเวลานี้นี่เอง

ทว่าความโลภของเหล่าสาวกแห่งทวยเทพกลับพุ่งสูงขึ้นจนเกินขีดจำกัดที่พวกเขาจะยอมรับได้ มีสาวกกลุ่มหนึ่งนามว่า ทามอส ได้บังอาจเรียกร้องขอ แตรมังกร ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญในการควบคุมมังกรของชาวแวลิเรีย โดยอ้างว่าเป็นความต้องการของเทพเจ้าที่พวกตนเลื่อมใส

การกระทำนี้ถือเป็นการละเมิดผลประโยชน์พื้นฐานและเหยียดหยามเกียรติยศของชาวแวลิเรียอย่างรุนแรง ในยามนี้พวกเขาไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าคู่กรณีจะเป็นสาวกของเทพเจ้าองค์ใด เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามต่อความคงอยู่ของเผ่าพันธุ์ ชาวแวลิเรียจึงตัดสินใจเข้าสู่สงครามโดยไม่ลังเล

พวกเขาเปิดฉากทำสงครามเต็มรูปแบบกับเหล่าสาวกของทามอสและพันธมิตรอย่างชาวรอยนาร์ผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งสายน้ำ ทั้งยังออกคำสั่งให้กวาดล้างศัตรูทั้งหมดให้สิ้นซาก ด้วยอานุภาพการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของมังกรที่ยากจะหาใดเปรียบ บรรดาสาวกแห่งเทพและจอมเวทวารีต่างถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้เพลิงมังกรอันมหาศาล แม้แต่ตัวเทพเจ้าเองก็มิอาจรอดพ้น

ชัยชนะอันนองเลือดครั้งนี้ได้สถาปนาอำนาจเบ็ดเสร็จของชาวแวลิเรียในทวีปเอสซอส และทำให้พวกเขามีความมั่นใจมากขึ้นจนกลายเป็นความโอหังในเวลาต่อมา

เรเดอร์มองดูคำบรรยายในหน้ากระดาษแล้วรำพึงกับตนเองว่า "ดูเหมือนว่าพลังอันกล้าแกร่งมักจะมาพร้อมกับความหยิ่งยโสและความทะเยอทะยานที่รุนแรงไม่แพ้กัน"

เรเดอร์ถอนหายใจให้กับความโหดร้ายของสงครามก่อนจะพลิกหน้ากระดาษต่อไป ในบันทึกระบุว่าหลังจากศึกอันดุเดือดเพื่อปิดล้อมและสังหารเทพเจ้าทามอสสิ้นสุดลง มังกรของตระกูลจ้าวแห่งมังกรทั้งสี่สิบตระกูลต่างร่วมกันเป่าแตรมังกรอีกครั้ง ซึ่งในครั้งนี้เป้าหมายของพวกเขาคือทวีปเอสซอสทั้งทวีป

หลังจากเทพเจ้าทามอสถูกสังหาร ชาวแวลิเรียก็กระชากหน้ากากอันจอมปลอมของตนออกจนหมดสิ้น พวกเขาไม่แสดงความเคารพต่อเทพเจ้าหรือขุมอำนาจใดอีกต่อไป ด้วยกองกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น พวกเขาได้พิชิตทวีปเอสซอสทั้งหมดอย่างเบ็ดเสร็จ เปลี่ยนศัตรูในอดีตให้กลายเป็นเพียงธุลีใต้ฝ่าเท้า

เพื่อรักษาและขยายอำนาจนี้ ชาวแวลิเรียเริ่มทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดไปกับการเพาะพันธุ์และเพิ่มจำนวนมังกร ตระกูลจ้าวแห่งมังกรแต่ละตระกูลต่างเริ่มดัดแปลงปล่องภูเขาไฟทั้งสิบสี่แห่งขนานใหญ่โดยใช้แรงงานมนุษย์ เพื่อหวังจะเลี้ยงดูมังกรให้มีจำนวนมากขึ้นและแข็งแกร่งกว่าเดิม พวกเขาใช้เวทมนตร์แห่งอัคคีอันทรงพลัง พยายามดึงพลังงานเวทมนตร์ธาตุไฟออกมาจากส่วนลึกใต้พิภพ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งและเร่งอัตราการเติบโตของมังกรให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน พวกเขาได้เสาะแสวงหาภูเขาไฟลูกใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อเปิดใช้ป้อมปราการแห่งปล่องภูเขาไฟและรังมังกรให้เพียงพอต่อจำนวนมังกรที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม เมื่อจำนวนมังกรพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว การเลี้ยงดูประชากรมังกรจำนวนมากเช่นนี้เริ่มกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับทุกตระกูลจ้าวแห่งมังกร ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของอาหาร พื้นที่ที่ใช้พักอาศัย หรือการจัดหาพลังงานเวทมนตร์ ทุกสิ่งล้วนเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหาศาล

ในที่สุด ภาระเหล่านี้นำไปสู่ความทะเยอทะยานในการขยายดินแดนต่อไป สายตาของพวกเขาหันไปมองยังเมืองอาแชยในตำนานซึ่งอยู่ห่างไกลที่สุดในโลกเท่าที่รู้จัก และตัดสินใจที่จะขยายการพิชิตไปยังท้องทะเลและดินแดนอันลึกลับแห่งนั้น

เรเดอร์มองดูบันทึกอันบ้าคลั่งในหน้ากระดาษแล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ความปรารถนาในการครอบครองมักจะอยู่เหนือเหตุผลและการพิจารณาตามความเป็นจริงเสมอ

เรเดอร์จดจ่ออยู่กับการอ่าน โดยต้องการจะค้นหาชะตากรรมของเมืองอาแชยต่อไป แต่กลับพบว่าเนื้อความในหน้านั้นสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น และมีเพียงหน้ากระดาษว่างเปล่าที่ตามมา เรื่องที่ว่าตระกูลจ้าวแห่งมังกรแวลิเรียสามารถพิชิตอาแชยได้สำเร็จหรือไม่ หรือผลลัพธ์ของการเดินทางครั้งนั้นเป็นอย่างไร ในหนังสือเล่มนี้ไม่ได้กล่าวถึงไว้เลย

แต่อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่มีอยู่ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ในที่สุดเรเดอร์ก็เข้าใจความลับของปล่องภูเขาไฟทั้งสิบสี่แห่ง ว่าพวกมันไม่ใช่ที่อยู่อาศัยที่สมบูรณ์แบบซึ่งเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่เป็นเพราะชาวแวลิเรียใช้เวทมนตร์อัคคีอันทรงพลังและทุ่มเทแรงงานมนุษย์อย่างมหาศาลเพื่อดัดแปลงและเสริมความแข็งแกร่งให้กับภูเขาไฟเดิมที่มีอยู่ แต่กระบวนการดัดแปลงนั้นทำอย่างไรกันแน่นั้นเรเดอร์ยังไม่ทราบ เพราะหนังสือไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่คำเดียว

เมื่อเขามองไปยังปล่องภูเขาไฟที่มอดสนิทและเงียบสงัดในระยะไกล ความคิดอันบ้าคลั่งหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา "หรือว่าปล่องภูเขาไฟที่มอดดับเหล่านั้นจะเป็นผลมาจากความล้มเหลวในการดัดแปลง หรือการใช้พลังงานที่เกินขีดจำกัดกันแน่?"

เขาเริ่มสงสัยว่ามหันตภัยวันสิ้นโลกที่ทำลายล้างทุกสิ่งอาจไม่ใช่พลังเหนือธรรมชาติที่มิอาจต้านทานได้ แต่กลับเป็นฝีมือของชาวแวลิเรียเองที่ดัดแปลงเปลือกโลกมากเกินไป และเร่งดำเนินโครงการวิศวกรรมตรงจุดที่อ่อนแอของฐานโซ่ภูเขาไฟอย่างบ้าคลั่ง จนในที่สุดก็เป็นการเล่นกับไฟและนำพาความพินาศมาสู่ตนเองหรือไม่?

แต่ในไม่ช้าเขาก็ส่ายหน้าอีกครั้งเพื่อสลัดข้อสันนิษฐานนี้ทิ้งไป หมอกสีดำประหลาดและสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนก้อนเนื้อซึ่งปรากฏขึ้นในซากปรักหักพังแวลิเรียในยามค่ำคืนนั้น แตกต่างอย่างชัดเจนจากภัยพิบัติทางธรณีวิทยาขนาดใหญ่เช่นนั้น

ในเมื่อหนังสือไม่มีบันทึกที่ละเอียดไปกว่านี้ เรเดอร์จึงตัดสินใจที่จะออกไปสืบหาความจริงด้วยตนเอง เขาไม่สามารถหาบันทึกเกี่ยวกับโครงสร้างภายในของปล่องภูเขาไฟได้อีก ดังนั้นเขาจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหาปล่องภูเขาไฟที่มอดดับแล้วสักแห่ง และขุดลึกลงไปในใจกลางของมันเพื่อดูว่าจะพบเบาะแสใดๆ หรือไม่

เขาได้อ่านหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์มามากมาย และแม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะมีจำกัดจนไม่สามารถเรียนรู้คาถาที่ลึกซึ้งเหล่านั้นได้ แต่เขาก็ยังจดจำอักขระเวทมนตร์พื้นฐานได้หลายตัว อย่างไรก็ตาม จากซากปรักหักพังทั้งหมดที่เขาขุดค้นมา เขากลับไม่พบร่องรอยของอักขระเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งมั่นใจว่า ร่องรอยการดัดแปลงที่สำคัญที่สุดน่าจะปรากฏอยู่ภายในปล่องภูเขาไฟเท่านั้น ซึ่งนั่นคือกุญแจสำคัญในการไขความลับของปล่องภูเขาไฟทั้งสิบสี่แห่งนี้

เรเดอร์เป็นบุรุษแห่งการลงมือทำ เขารีบเรียกมังกรทั้งสามตัวออกมาทันที และช่วยกันค้นหาปล่องภูเขาไฟที่มอดดับซึ่งเหมาะสมในบริเวณรอบๆ ในไม่ช้าพวกเขาก็พบภูเขาไฟที่มีขนาดพอเหมาะซึ่งมีร่องรอยของป้อมปราการที่พังทลายอยู่ด้านบน และเห็นได้ชัดว่ามันเย็นตัวลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

หลังจากเลือกเป้าหมายได้แล้ว เรเดอร์พร้อมด้วยกิโดร่า โดยมีเคแวนเป็นตัวหลักเนื่องจากดูเหมือนจะมีความกระตือรือร้นในการขุดเป็นพิเศษ ก็เริ่มลงมือทำงานหนักในทันที ส่วนหัวอีกสองหัวอย่างต้าหลางและเอ้อหลางนั้นไม่ได้มีความชอบในการขุดเลย เรเดอร์จึงต้องคอยจับตาดูพวกมันเพื่อไม่ให้แอบอู้งาน

สำหรับอี้มู่และเอกอน ร่างกายของพวกมันมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเคลื่อนไหวในปล่องภูเขาไฟที่แคบได้ หากพวกมันขุดลงไปด้วยขนาดตัวเช่นนั้นคงต้องใช้เวลานานชั่วนิรันดร์ พวกมันจึงทำได้เพียงรออยู่ด้านนอก และคอยพ่นไฟเป็นระยะเพื่อส่องสว่างให้กับเรเดอร์

เรเดอร์และเคแวนเริ่มขุดลงไปในปล่องภูเขาไฟที่เย็นตัวลงโดยตรง ในช่วงสองสามวันแรก พวกเขาขุดเจอเพียงเสาเหล็กขนาดมหึมาหลายต้นที่ฝังลึกอยู่ในชั้นหินและผุพังอย่างหนัก เสาเหล่านั้นหนามากจนต้องใช้คนหลายคนโอบ แต่เสาเหล็กเหล่านี้ไม่มีร่องรอยของอักขระเวทมนตร์ใดๆ พวกเขาจึงต้องขุดลึกลงไปอีก

เมื่อพวกเขาเผชิญกับก้อนลาวาที่แข็งตัวและแข็งแกร่งเป็นพิเศษ พวกเขาจะส่งต่อให้เคแวนจัดการโดยใช้ลำแสงแรงโน้มถ่วงของเขาทำลายมันลง