บทที่ 35 บันทึก

บทที่ 35 บันทึก

อย่างไรก็ตาม พื้นที่ในระบบนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก จึงคงเป็นเรื่องแปลกหากไม่สามารถบรรจุสิ่งของเหล่านี้ได้หมด

ไรเดอร์ไม่ได้ปรายตามองข้าวของเหล่านี้แม้แต่น้อย เขาโยนพวกมันทั้งหมดเข้าไปในพื้นที่มิติโดยตรง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญอย่างแท้จริงคือไข่มังกรและหนังสือสารพัดชนิด

ทุกครั้งที่เขาขุดพบไข่มังกร เขาจะใช้ระบบตรวจสอบความสามารถในการฟักตัวของมันในทันที หลังจากนับจำนวนในขั้นสุดท้าย มีไข่มังกรที่ยังมีชีวิตรวมทั้งสิ้น 632 ฟอง แม้ว่าจะมีไข่อีกจำนวนมากที่แตกสลายและสูญเสียความสามารถในการฟักไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งมีจำนวนมากถึง 868 ฟองก็ตาม

ไรเดอร์ยังคงเก็บสะสมไข่มังกรที่ตายแล้วเหล่านี้ไว้อย่างระมัดระวัง โดยคิดว่าพวกมันอาจมีประโยชน์เพื่อวัตถุประสงค์อื่นในอนาคต เช่น นำไปเป็นเครื่องประดับตกแต่งหรือวัสดุสำหรับการวิจัย

ส่วนในด้านของหนังสือนั้น มีเพียง 127 เล่มเท่านั้นที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แต่เล่มที่แตกหัก กระจัดกระจาย มีหน้ากระดาษหลุดลุ่ย และมีตัวอักษรที่พร่าเลือนนั้นมีจำนวนมากจนไม่สามารถนับได้อย่างแม่นยำ ปริมาณที่ประมาณการไว้อาจเติมเต็มห้องที่มีขนาดไม่เล็กนักในรังมังกรได้เลยทีเดียว

หนังสือแต่ละเล่มเหล่านี้อาจบรรจุความลับจากอดีตของซากปรักหักพังแห่งวาเลเรีย หรือแม้แต่ประวัติศาสตร์ของตระกูลจ้าวมังกร พวกเขาใช้เวลาเกือบสองเดือนในการค้นหาซากป้อมปราการบนยอดเขาอัคคีทั้ง 30 แห่งที่สามารถพบได้จนทั่ว

ในช่วงเวลานี้ เคแวนของกิโดร่าต้องการจะเลิกทำอย่างแท้จริง การทำงานหนักอย่างต่อเนื่องประกอบกับการศึกษาด้วยความรักประจำวันของไรเดอร์ ซึ่งความจริงแล้วก็คือการเขกหัว ทำให้หัวใจที่น่ารักของมันเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แต่พี่น้องอีกสองตัวของมัน ตัวหนึ่งก็ฉลาดเกินไปและมักจะชอบออกคำสั่งกับมัน ส่วนอีกตัวก็ตรงไปตรงมาเกินไปและมีแนวโน้มจะก่อเรื่องวุ่นวาย ดังนั้นมันจึงทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมของตนเอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อไรเดอร์ให้พวกมันใช้ลำแสงแรงโน้มถ่วงเพื่อแยกภูเขาและโขดหิน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมมาก ช่วยประหยัดเวลาและแรงกายไปได้มหาศาล แต่น่าสงสารสำหรับกิโดร่า หลังจากใช้ทักษะแต่ละครั้ง ควันจะพวยพุ่งออกมาจากปากของมัน ราวกับว่าร่างกายของมันถูกสูบวิญญาณออกไปจนหมดสิ้น

ในทุกๆ วัน มันจะแสดงสีหน้าสิ้นหวังอย่างที่สุด ใบหน้าเล็กๆ ทั้งสามของมันยับย่น ราวกับกำลังประท้วงชีวิตการขุดที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้ แต่เพราะการศึกษาด้วยความรักของไรเดอร์และขนมขบเคี้ยวประเภทโลหะที่มันขุดพบเป็นครั้งคราว มันจึงได้แต่เพียงอดทนอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับโบกอุ้งเท้าเล็กๆ เพื่อขุดและถากถางต่อไป

การใช้แรงกายขุดดินวันแล้ววันเล่าเช่นนี้ ในที่สุดก็ทำให้แม้แต่ตัวไรเดอร์เองรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ เขาเริ่มตระหนักว่าซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียทั้งหมดประกอบด้วยซากป้อมปราการพระราชวังบนยอดเขาอัคคีกว่าสามสิบแห่ง แต่ละแห่งเคยเป็นที่พำนักของตระกูลจ้าวมังกร การเปลี่ยนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นขนาดมหึมาให้กลายเป็นป้อมปราการพระราชวังที่สง่างามนั้นถือเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่น่าอัศจรรย์ในตัวมันเองอยู่แล้ว

แม้ว่าหลายแห่งจะถูกทำลายอย่างย่อยยับและจางหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนานหลังจากการอุบัติของวันหายนะ แต่ซากอาคารป้อมปราการที่เหลืออยู่ก็ยังคงกว้างใหญ่ราวกับโครงกระดูกของสัตว์ร้ายยักษ์ ดูเหมือนว่าจะสามารถขุดค้นต่อไปได้ไม่สิ้นสุด ความคิดนี้ทำให้ไรเดอร์รู้สึกถึงความไร้พลังอย่างลึกซึ้ง หากยังคงขุดเช่นนี้ต่อไป เขาไม่รู้เลยว่าจะพบคำตอบที่แสวงหาเมื่อใด

ในที่สุด ไรเดอร์จึงตัดสินใจละทิ้งวิธีการที่ไม่มีประสิทธิภาพและน่าเหนื่อยหน่ายนี้เป็นการชั่วคราว เขาให้กิโดร่าขุดต่อไปและยื่นคำมั่นสัญญาที่น่าจูงใจว่า โลหะทั้งหมดที่ขุดได้จะตกเป็นของมัน สำหรับกิโดร่าแล้ว โลหะไม่เพียงแต่เป็นอาหาร แต่ยังเป็นแหล่งที่มาของการเติบโตและการรักษาสมรรถภาพของมันด้วย

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ ประกายแห่งชีวิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ที่เคยสิ้นหวังของมันในที่สุด แม้ว่าจะยังคงลังเลอยู่บ้าง แต่เพื่อเห็นแก่โลหะ มันจึงจำใจโบกอุ้งเท้าเล็กๆ และทุ่มเทแรงกายลงไปในงานขุดค้นต่อไป แม้ว่าความเร็วจะช้าลงอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม

จากนั้นไรเดอร์ก็หันหลังเดินตรงไปยังกองหนังสือที่สูงราวภูเขาเลากา เขาหวังว่าจะได้พบความลับของพลังปกป้องแห่งยอดเขาอัคคีภายในเอกสารโบราณเหล่านี้ หรือแม้แต่เพียงบันทึกเมื่อครั้งที่ป้อมปราการเหล่านี้ถูกสร้างขึ้น เบาะแสใดก็ได้ทั้งสิ้น

เขาเผยยิ้มอย่างขื่นขมพลางนึกย้อนไปว่าในชาติก่อนเขาไม่เคยสอบวิชาภาษาอังกฤษผ่านเลยสักครั้ง แต่โชคยังดีที่คลังความรู้ในความทรงจำของร่างเดิมที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้ค่อนข้างดี อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนไม่รู้หนังสือและสามารถอ่านข้อความโบราณเหล่านี้ได้บ้าง

ดังนั้น ไรเดอร์จึงเริ่มพลิกอ่านหนังสือไปทีละหน้าอย่างระมัดระวัง เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับหนังสือที่ทรุดโทรม เน่าเปื่อย และเปราะบาง ซึ่งดูราวกับว่าจะสลายกลายเป็นผงธุลีเพียงแค่สัมผัส เพราะบ่อยครั้งที่เศษซากที่ผ่านแดดฝนและเก่าแก่มากเท่าใด ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะซ่อนความลับที่ไม่เคยมีใครล่วงรู้ไว้มากเท่านั้น

เขาต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษราวกับกำลังสัมผัสปีกที่บอบบางของผีเสื้อ ด้วยเกรงว่าการเคลื่อนไหวที่ไม่ระวังเพียงครั้งเดียวจะทำลายเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์เหล่านี้ไปจนหมดสิ้น

ไรเดอร์ใช้เวลาหลายวันในการคัดกรองกองหนังสือที่ชำรุดอย่างอดทน ราวกับกำลังร่อนทอง ในที่สุดเขาก็พบบันทึกเกี่ยวกับ "สิบสี่ยอดเขาอัคคี" ในหนังสือเล่มหนาที่ค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งมีสัญลักษณ์เปลวไฟสลักไว้อย่างซับซ้อนบนปก

สิ่งที่เกือบจะทำให้เขาอาเจียนออกมาก็คือ บทนำที่เป็นการเยินยออย่างยืดยาวและตกแต่งด้วยถ้อยคำที่เกินจริง เป็นการสรรเสริญบรรพบุรุษจนแทบจะเหาะขึ้นฟ้า ด้วยคำพูดไร้สาระอย่างเช่น "การสยบปฐพีด้วยท่วงท่าของเทพเจ้า" "การจุติของสติปัญญาและความกล้าหาญ" และ "ลูกหลานที่มีสายเลือดมังกรที่แท้จริงไหลเวียนอยู่" ซึ่งสิ่งเหล่านี้ทำให้ไรเดอร์ต้องขมวดคิ้ว

แต่เขาก็อดทนข้ามคำสอพลอที่น่าคลื่นไส้เหล่านั้นไป และในที่สุดก็พบเนื้อหาสาระสำคัญเกี่ยวกับความลับของยอดเขาอัคคี เขาเข้าใจคร่าวๆ ว่า เดิมทีดินแดนแห่งนี้ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในนามวาเลเรีย มีภูเขาไฟขนาดมหึมาเพียงสิบสี่ลูก ก่อตัวเป็นแนวภูเขาไฟที่งดงามราวกับสะพาน เชื่อมต่อคาบสมุทรวาเลเรียที่โดดเดี่ยวในทะเลเข้ากับทวีปเอสซอสอันกว้างใหญ่

บรรพบุรุษของชาววาเลเรียได้ค้นพบการดำรงอยู่ของมังกรยักษ์บนยอดเขาอัคคีเหล่านี้ พวกเขาเลือกที่จะไม่เกรงกลัวหรือล่าพวกมัน แต่กลับใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่เรียกว่า "แตรมังกร" และผ่านพิธีกรรมอันลึกลับและโบราณ พวกเขาได้สร้างความเชื่อมโยงทางสายเลือดระหว่างกลุ่มชาติพันธุ์วาเลเรียทั้งหมดกับมังกรยักษ์ ก่อให้เกิดสายสัมพันธ์ที่ผูกมัดกันอย่างเกือบจะเท่าเทียม

บนพื้นฐานนี้ พวกเขาจึงฝึกฝนมังกรที่ยังเยาว์วัยอย่างอดทนยิ่งนัก ทำให้สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านี้ในวัยทารกที่ยังไม่ประสีประสาและอ่อนแอที่สุด พัฒนาความพึ่งพาและความไว้วางใจอย่างแรงกล้าต่อมนุษย์ ซึ่งในที่สุดได้ทำให้มังกรยักษ์กลายเป็นพาหนะต่อสู้ที่ทรงพลังสำหรับชาววาเลเรีย

ไรเดอร์เข้าใจในทันที สิ่งนี้ยังอธิบายได้ว่าเหตุใด "มังกรป่า" ที่กระจัดกระจายอยู่จึงยากที่จะฝึกฝนให้เชื่องอย่างถึงที่สุด เพราะพวกมันไม่เคยพบกับมนุษย์ในวัยทารกและไม่ได้พัฒนาความไว้วางใจใดๆ พวกมันจึงไม่สามารถถูกยอมรับหรือฝึกฝนให้เป็นคู่หูที่เชื่อถือได้โดยง่าย

และในสายตาของมังกรยักษ์ มนุษย์ที่ปราศจากสายเลือดวาเลเรียอาจเป็นเพียง "แมลงตัวเล็กๆ ที่ต่ำต้อย" ตลอดกาล ไม่มีความเหมาะสมที่จะสนทนากับพวกมันอย่างเท่าเทียม การพยายามสร้างความเชื่อใจและสยบมังกรยักษ์จึงเป็นเพียงความเพ้อฝัน ดูเหมือนว่าความเชื่อมโยงทางสายเลือดนี้จะซับซ้อนและลึกซึ้งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ไรเดอร์พลิกหน้ากระดาษต่อไป ซึ่งบันทึกบทที่รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นแต่ก็เปื้อนเลือดมากขึ้นของชาววาเลเรีย ในตอนแรกพวกเขาเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ข้างแนวภูเขาไฟ แต่ด้วยการพึ่งพาอำนาจการต่อสู้ที่น่าเกรงขามร่วมกับมังกรยักษ์ พวกเขาได้เอาชนะอาณาจักรจิสคารีที่รุ่งเรืองในขณะนั้นได้อย่างราบคาบ และต่อมาได้สถาปนาจักรวรรดิวาเลเรียอันกว้างใหญ่ ซึ่งมีอาณาเขตขยายออกไปครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตอนใต้ของเอสซอสในอดีต