บทที่ 33 การพักผ่อน

บทที่ 33 การพักผ่อน

เรย์เดอร์ออกคำสั่งให้กิโดร่าใช้กรงเล็บขนาดเล็กของมัน ในขณะที่อีมูก็ให้ความร่วมมือด้วยการใช้หัวช่วยอย่างนุ่มนวล ในที่สุดพวกเขาก็สามารถง้างปากขนาดมหึมาของเอกอนออกได้ด้วยความยากลำบาก

เรย์เดอร์รีบยื่นฝ่ามือที่มีเลือดไหลเข้าไปใกล้ เพื่อให้โลหิตอันอบอุ่นไหลรินลงสู่ลำคอของเอกอน

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ได้แต่ยืนเฝ้าสังเกตแถบสถานะของเอกอนอย่างเงียบเชียบ

เวลาล่วงเลยไปวินาทีต่อวินาที ทุกวินาทีที่ผ่านไปให้ความรู้สึกยาวนานราวกับถูกยืดออก

ในที่สุด เมื่อเรย์เดอร์เกือบจะหมดความอดทน คำว่า "คำสาป" บนแถบสถานะของเอกอนก็เริ่มกะพริบ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยคำว่า "อ่อนแรง"

"สถานะ: อ่อนแรง"

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเรย์เดอร์ก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง เขาพ่นลมหายใจยาวที่มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ออกมา

เขาเช็ดเลือดออกจากมือพลางมองดูมังกรแดงเอกอนที่กำลังหลับใหล หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

คืนนี้ถือเป็นการรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ไม่เพียงแต่เขาเกือบจะเสียมังกรไปหนึ่งตัว แต่เขายังได้เห็นด้านที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าของซากปรักหักพังวาลีเรียในยามค่ำคืน

ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องระมัดระวังและรอบคอบให้มากขึ้น ซากปรักหักพังแห่งนี้อันตรายและลึกลับเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เรย์เดอร์เดินออกมาจากรังมังกรที่สลัวราง เขาหยิบฟืนแห้งสองสามชิ้นที่วางอยู่หน้าปากถ้ำขึ้นมา จุดไฟด้วยหินเหล็กไฟแล้วก่อกองไฟเล็กๆ ขึ้น

เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระบำ ช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บของยามค่ำคืนไปได้บ้าง

เขาถือคบไฟที่จุดสว่างอีกอันหนึ่งเดินไปที่ริมขอบยอดเขาแห่งไฟ พลางก้มมองลงไปยังซากปรักหักพังที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดเบื้องล่าง

ดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยคุ้นตา บัดนี้กลับดูแปลกประหลาดและวังเวงอย่างยิ่งในยามราตรี

เขาขว้างคบไฟในมือลงไปข้างล่างอย่างแรง แสงไฟตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ช่วยให้เห็นพื้นที่บางส่วนด้านล่างเพียงชั่วครู่

เรย์เดอร์มองเห็นหมอกสีดำที่ม้วนตัวไปมาและสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายก้อนเนื้อที่เขาเคยเผชิญหน้ามาก่อนได้อย่างชัดเจน

ทว่าแสงจากคบไฟมีขอบเขตจำกัดและดับวูบลงอย่างรวดเร็วเมื่อกระทบกับพื้นหลังที่มืดมิด ทิ้งไว้เพียงโครงร่างที่เลือนลาง

เขาเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังจนมั่นใจว่าสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้นไม่กล้าปีนขึ้นมาบนภูเขาไฟลูกนี้ และไม่ได้เข้ามาใกล้รังของพวกเขา

จนกระทั่งแสงคบไฟหายลับไปโดยสมบูรณ์ เขาจึงรู้สึกเบาใจลงในที่สุด

ลมยามค่ำคืนพัดมาพร้อมความหนาวเย็น ช่วยให้จิตใจที่เพิ่งผ่อนคลายของเรย์เดอร์ตื่นตัวขึ้นมาอีกครั้ง

เขาสารวจดินแดนที่ต้องคำสาปแห่งนี้อีกรอบ พร้อมกับเก็บความระแวดระวังไว้ภายในใจอย่างเงียบๆ

หลังจากยืนยันความปลอดภัยแล้ว เรย์เดอร์ก็เดินกลับมาที่กองไฟ โยนคบไฟเข้าไปในกองเพลิง จากนั้นจึงหันหลังกลับและลากร่างกายที่เหนื่อยล้าเดินเข้าไปในรังมังกรอันอบอุ่น

เรย์เดอร์ใช้กิโดร่าแทนที่นอนและเอนกายลงบนผ้าห่มหนังมังกรที่อ่อนนุ่ม เขารู้สึกปวดร้าวไปทุกกระดูกในร่างกาย

ค่ำคืนแห่งการต่อสู้ที่ตึงเครียดและการเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องทำให้ความง่วงเหงาหาวนอนถาโถมเข้าใส่เขาราวกับกระแสน้ำ

ความรู้สึกเหนื่อยล้าโอบล้อมเขาไว้เหมือนตาข่ายผืนใหญ่ สติของเขาค่อยๆ พร่าเลือน และในไม่ช้าเขาก็เข้าสู่การหลับใหลที่ลึกล้ำ

เขาหลับสนิทอย่างยิ่ง

จนกระทั่งแสงสว่างของวันที่สองทอแสงข้ามภูเขาไฟและสาดส่องเข้ามาในรังมังกรอย่างอบอุ่น เรย์เดอร์จึงค่อยๆ ตื่นจากความฝัน

เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ จิตใจยังคงเลื่อนลอยและไม่แจ่มใสนัก

ทันใดนั้น ความรู้สึกเหมือนถูกกระตุกเบาๆ แต่ชัดเจนก็ดังมาจากเหนือศีรษะของเขา

"หืม?"

เรย์เดอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังจับผมของเขาและดึงรั้งราวกับกำลังเล่นสนุก

ความง่วงหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขานั่งตัวตรงทั้งที่ยังงุนงง พลางมองไปยังทิศทางของความรู้สึกนั้น

เขาเห็นกิโดร่าที่อยู่ใต้ร่างของเขา โดยที่หัวทั้งสามของมันมีการตอบสนองที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

หัวขนาดใหญ่ตรงกลางชูขึ้นอย่างเกียจคร้าน จ้องมองไปที่เพดานของรังมังกรอย่างว่างเปล่า

ราวกับว่ามันไม่รับรู้ถึงการเล่นตุกติกที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย มันแสดงท่าทีเฉยเมยประหนึ่งจะบอกว่า "ไม่เกี่ยวกับข้าเสียหน่อย"

ส่วนหัวด้านขวาซึ่งยังมีเส้นผมสองสามเส้นที่เพิ่งดึงออกมาคาอยู่ในปาก ดูท่าทางลนลานเล็กน้อยเมื่อเห็นเรย์เดอร์ตื่นขึ้น

มันรีบคาย "ของรางวัล" ออกมาแล้วหดหัวกลับเข้าไปใต้ปีกอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงดวงตาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังคู่หนึ่งซึ่งแอบมองลอดช่องว่างออกมาจ้องเรย์เดอร์อย่างลับๆ

เห็นได้ชัดว่าความบอบช้ำทางใจที่เรย์เดอร์เคยใช้ของบางอย่างตีหัวมันเมื่อครั้งก่อน ยังคงทำให้มันรู้สึกหวาดกลัวเรย์เดอร์อยู่บ้าง

สำหรับหัวที่เล็กที่สุดทางซ้ายสุดนั้น มันกำลังจมดิ่งอยู่กับความสุขของอาหาร (?) โดยกำลังแทะด้ามดาบโลหะที่หยิบมาจากไหนก็ไม่รู้ ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยรอยกัด

มันแทะอย่างเอร็ดอร่อย และเมื่อเห็นเรย์เดอร์ตื่นขึ้น มันก็เพียงแค่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทำเหมือนมองไม่เห็นเขาและก้มหน้าก้มตาทำงานของมันต่อไป ดูแล้วช่างไม่รู้เรื่องรู้ราวและน่าเอ็นดูยิ่งนัก...

เรย์เดอร์ที่เพิ่งตื่นยังคงรักษาท่าทางก่อนนอนไว้ โดยนั่งอยู่อย่างมั่นคงบนแผ่นหลังที่ค่อนข้างราบเรียบของกิโดร่า

เขาใช้มือข้างหนึ่งขยี้ตาที่ยังคงปวดล้า ในขณะที่มืออีกข้างอาศัยสัญชาตญาณควานหาคอของเจ้าเอ้อหลางที่ซุกอยู่ใต้ปีกได้อย่างแม่นยำ

เขาดึงมันออกมาอย่างแรง และก่อนที่เอ้อหลางจะทันตั้งตัว หัวของมันก็ถูกกระชากออกมาจากใต้ปีกเพื่อเผชิญหน้ากับใบหน้าที่บูดบึ้งจากการเพิ่งตื่นของเรย์เดอร์

เรย์เดอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตามังกรของเอ้อหลางที่เบิกกว้างด้วยความตกใจ และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ติดจะขี้เกียจและสิ้นหวังเล็กน้อยว่า

"คราวหน้า ไม่ว่าเจ้าจะอยากเตือนหรือปลุกข้า เจ้าต้องเปลี่ยนวิธีเสียใหม่! ถ้าข้าต้องหัวล้านเพราะการเล่นแผลงๆ ของเจ้าอีกล่ะก็ ข้าจะฝนเขาบนหัวของเจ้าให้เหี้ยนเลย!"

"ฝนเขาให้เหี้ยน..." คำพูดของเรย์เดอร์ระเบิดขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้องในหัวเล็กๆ ของเอ้อหลาง

มันเบิกตากว้าง และละครในใจก็เริ่มบรรเลงทันที: ต้าหลางมักจะบังคับให้มันทำเสมอ และมันก็จบลงด้วยการถูกผลักออกมาปลุกหรือเตือนเจ้านายทุกครั้ง ทั้งที่มันอยากจะเป็นเด็กดีที่รู้ความแท้ๆ แต่กลับต้องมาพลอยรับเคราะห์ไปด้วยเสมอ

ตอนนี้เรย์เดอร์ถึงขั้นขู่จะฝนเขาของมันเชียวนะ!

เขาบนหัวนั้นสำคัญมาก! เจ้าหมอนั่นมักจะสั่งให้มันไป ทั้งที่มันอยากจะแกล้งทำตัวเป็นเด็กดีใจจะขาด...

เอ้อหลางครุ่นคิดในใจอย่างรวดเร็วว่า คราวหน้าถ้าต้าหลางสั่งการมันอีก มันควรจะแกล้งทำเป็นโง่ดีหรือไม่?

เมื่อเห็นว่าเอ้อหลางหวาดกลัวแล้ว โทสะของเรย์เดอร์ก็มอดลงชั่วคราว เขาคลายมือออกปล่อยให้มันหดหัวกลับไปใต้ปีกตามเดิม

ทันทีที่เขาปล่อยมือ ซานหลางที่กำลังมัวแต่แทะของอยู่ใกล้ๆ ก็ขยับเข้ามาหา

มันใช้หัวขนาดใหญ่ที่ดูง่วงงุนและน่าเอ็นดูของมันถูไถไปตามแขนและใบหน้าของเรย์เดอร์ ราวกับลูกสุนัขที่กำลังอ้อนขอความรัก

เรย์เดอร์รู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อยจากการถูกถูไถ และเมื่อเขาก้มลงมอง เขาก็สังเกตเห็นว่าในปากของซานหลางยังมีด้ามดาบโลหะที่ถูกแทะไปครึ่งหนึ่งคาอยู่ พร้อมกับมีคราบน้ำลายติดอยู่ด้วย...

เขาเอื้อมมือไปแตะที่เอว แล้วพบว่ามันว่างเปล่า

เขาเข้าใจในทันที และเมื่อมองไปที่หัวโตๆ ที่ดูน่ารักแต่ซุ่มซ่ามตรงหน้า ซึ่งพยายามทำตัวให้น่าเอ็นดูแต่กลับเผยความพิรุธออกมา เรย์เดอร์ก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

เขาจะพูดอะไรได้อีก? เจ้าหมอนี่กลายเป็นแพะรับบาปอีกตามเคยอย่างที่คาดไว้

ดูเหมือนว่าเมื่อมีเวลา เขาคงต้อง "อบรมสั่งสอน" เจ้าตัวแสบทั้งสามนี้อย่างจริงจังเสียแล้ว

ในตอนแรกเรย์เดอร์ไม่สามารถแยกแยะความคิดเฉพาะตัวของหัวทั้งสามนี้ได้ เนื่องจากพวกมันดูคล้ายกันมาก

แต่หลังจากใช้เวลาร่วมกับกิโดร่ามานาน เขาก็เข้าใจบุคลิกภาพของเจ้าตัวเล็กทั้งสามนี้อย่างทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว