บทที่ 32 การหลบหนี

บทที่ 32 การหลบหนี

แต่เมื่อเขาได้เห็นหนอนทรายกู่ร้องกึกก้อง พลันอ้าปากอันกว้างใหญ่ของมันออก เผยให้เห็นซี่ฟันแหลมคมดุจใบเลื่อยเรียงรายเป็นวงซ้อนกันอยู่ภายใน ความเป็นจริงอันหนาวเหน็บก็บีบบังคับให้เขาต้องยอมรับสถานการณ์อันน่าเหลือเชื่อนี้

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เขาและมังกรทั้งสามตัวได้ตามล่าหนอนทรายทุกตัวที่พวกมันจะหาพบในบริเวณนี้ หรือแม้แต่ในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียทั้งหมดไปจนสิ้นแล้ว

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ยังโผล่ขึ้นมาจากใต้ดินที่นี่ได้อย่างไร

ความรู้สึกเย็นวาบประหนึ่งคำอุทานว่า นี่มันบ้าอะไรกัน ผุดขึ้นและแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างของเรย์เดอร์ในทันที

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหนังศีรษะมวนยิ่งกว่าเดิมคือการที่เขาสังเกตเห็นกรวดหินบนพื้นเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเป็นระยะ

เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีเพียงหนอนทรายตัวนี้ตัวเดียวที่กำลังพังทลายหน้าดินขึ้นมา

"อิมู ดึงตัวขึ้นไป ออกห่างจากพื้นดินเร็วเข้า" เรย์เดอร์สั่งการอย่างเด็ดขาดโดยไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ การรักษาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด เขาออกคำสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

มังกรดำอิมูดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากใต้ดินเช่นกัน มันไม่มีความลังเลแม้เพียงนิด ปีกอันกว้างใหญ่กระพืออย่างแรง ส่งร่างอันมหึมาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่มันดึงตัวขึ้นและเคลื่อนที่ออกห่างจากพื้นดิน หนอนทรายอีกหลายตัวก็ผุดขึ้นจากดินราวกับกองทัพสัตว์ร้ายที่ระเบิดออกมา

เหล่าสิ่งมีชีวิตที่เป็นก้อนเนื้อซึ่งออกันอยู่ใกล้ๆ ถูกแรงสั่นสะเทือนมหาศาลที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้นเหวี่ยงกระเด็นขึ้นไปบนอากาศ ก่อนจะร่วงกราวลงมาดุจเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ

และหมอกดำหนาทึบที่หมุนวนอยู่นั้น ราวกับเป็นผู้บัญชาการของความโกลาหลทั้งมวล มันกำกับการสนับสนุนที่เพิ่งปรากฏตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

เหล่าหนอนทรายอ้าปากกว้างและเริ่มโจมตีเป้าหมายบนท้องฟ้า

สิ่งที่พวกมันพ่นออกมาจากปากไม่ใช่พิษหรือซี่ฟันแหลมคม หากแต่เป็นหินก้อนยักษ์ที่พวกมันฝ่าดันขึ้นมาจากใต้ดินด้วยพละกำลัง

ก้อนที่เล็กกว่ามีน้ำหนักหลายสิบปอนด์ และก้อนที่ใหญ่กว่าอาจหนักถึงหลายร้อยปอนด์เลยทีเดียว

แต่ละก้อนพุ่งมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวบาดแก้วตา ดุจลูกปืนใหญ่มรณภาพที่ทะยานเข้าหาตำแหน่งของเรย์เดอร์และอิมู

เรย์เดอร์เกาะหลังมังกรดำอิมูไว้แน่น ปล่อยให้ลมแรงที่เกิดจากก้อนหินขนาดมหึมาซึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วพัดสะบัดเส้นผมและเสื้อผ้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เขาทำได้เพียงพยายามแนบกายลงกับเกล็ดมังกรอันเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านดุจใบไม้ท่ามกลางลมกรรโชกและหินยักษ์ พร้อมกับสวดภาวนาไม่ให้ตนเองถูกหินกระแทกเข้า

เขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงหินก้อนเล็กบางก้อนกระทบเข้ากับร่างกายอันหนาแกร่งของอิมู เกิดเสียงดังตุบอย่างหนักหน่วง ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นในลำคอของมัน

ค่ำคืนนี้ทุกอย่างผิดเพี้ยนไปหมดสิ้น

โชคดีที่คำสั่งให้ถอยของเรย์เดอร์นั้นทันเวลา ประกอบกับความโชคดีอีกเล็กน้อย

พวกเขาสามารถหลบหลีกการโจมตีที่หนาแน่นดุจห่าฝนอุกกาบาตมาได้ แม้จะอยู่ในสภาพทุลักทุเลอย่างยิ่งก็ตาม

มังกรดำอิมูใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายกระพือปีกเพื่อพาเรย์เดอร์กลับไปยังรังมังกรบนยอดภูเขาไฟซึ่งค่อนข้างปลอดภัยกว่า

เมื่อเข้าสู่รังมังกร อากาศอุ่นที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นกำมะถันและลมหายใจมังกรก็พุ่งเข้าใส่เขา

เรย์เดอร์เห็นมังกรแดงเอกอนขดตัวอยู่ที่มุมห้องทันที มันอ่อนแอเกินกว่าจะประคองสติให้ตื่นอยู่ได้ ดูเหมือนว่าคำสาปจะยังคงค่อยๆ กัดกินพลังชีวิตของมันอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นว่าเอกอนปลอดภัยชั่วคราว เส้นประสาทของเรย์เดอร์ที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งคืนก็ผ่อนคลายลงในที่สุด เขาผ่อนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก หัวใจที่หนักอึ้งเริ่มสงบลง

เขาประโดดลงจากหลังของอิมู เท้าทั้งสองข้างสัมผัสกับพื้นหินที่ขรุขระของรังมังกร ให้ความรู้สึกมั่นคงอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่เขาได้เผชิญในคืนนี้กลับรู้สึกราวกับฝันร้ายที่แปลกประหลาด ทำให้มันดูเหมือนไม่ใช่ความจริง

หนอนทรายพวกนั้นปรากฏตัวขึ้นได้อย่างไร

เขาจำได้ชัดเจนว่าเพื่อที่จะได้รับแต้มวิวัฒนาการ เขาและมังกรทั้งสามตัวได้ตามล่าหนอนทรายทุกตัวที่พบในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียทั้งหมดแล้ว แต้มวิวัฒนาการบนแผงระบบไม่มีทางโกหก

ทว่าคืนนี้ พวกมันกลับผุดขึ้นมาจากดินราวกับเป็นต้นถั่วงอก และยังมีจำนวนมากมายมหาศาลขนาดนี้

รวมถึงหมอกดำเวรนั่นด้วย

ในช่วงกลางวัน มันสงบเงียบราวกับไม่มีตัวตนอยู่ในโลกใบนี้ แต่ในยามค่ำคืน มันกลับกลายเป็นสิ่งที่น่าขนลุกยิ่งนัก

มันไม่เพียงแต่จะสามารถมอบพลังให้แก่สิ่งมีชีวิตก้อนเนื้อที่น่ารังเกียจและน่าหวาดกลัวเหล่านั้น จนทำให้พวกมันคลุ้มคลั่งอย่างถึงที่สุด แต่มันยังสามารถเรียกหนอนทรายและสั่งการพวกมันให้โจมตีได้ราวกับกองทัพ

สิ่งที่รบกวนจิตใจเขามากยิ่งกว่าคือคำสาปที่ตามตื๊อไม่เลิกรา

เริ่มจากเอกอน ตามด้วยอิมู และแม้แต่กิโดราห์ก็เกือบจะได้รับผลกระทบไปด้วย

โชคดีที่เขาและกิโดราห์ดูเหมือนจะมีภูมิคุ้มกันตามธรรมชาติต่อคำสาปนี้ มิฉะนั้นพวกเขาอาจจะพินาศสิ้นที่นี่ในคืนนี้จริงๆ

เรย์เดอร์นวดขมับที่เต้นตุบๆ ของเขา เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากผ่านการสำรวจและตามล่ามาครึ่งปี เขาจะเริ่มมีความเข้าใจในซากปรักหักพังแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งคิดว่าตนเองเข้าใจธรรมชาติของมันแล้ว

แต่ประสบการณ์ในคืนนี้ได้ราดน้ำเย็นเข้าใส่เขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียในยามค่ำคืนนั้นลึกลับและอันตรายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวลึกๆ โดยคิดว่าหากคืนนี้เขาช้าไปกว่านี้อีกนิด หรือหากอิมูถอดใจยอมแพ้ มังกรแดงเอกอนก็อาจจะไม่ได้กลับมาจริงๆ

ซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียแห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยอันตรายในทุกย่างก้าว

เรย์เดอร์รวบรวมสติ เดินไปยังโขดหินที่ค่อนข้างราบเรียบตรงมุมรังมังกร นั่งลงแล้วตรวจสอบข้อมูลส่วนตัวของเขา

ชื่อ: เรย์เดอร์

เพศ: ชาย

อายุ: 12 (12 ~ ไม่สิ้นสุด)

แต้มวิวัฒนาการ: 7051

พื้นที่เก็บของ: 100 ลูกบาศก์เมตร (+)

สายเลือด: สายเลือดราชามังกรแห่งวาเลเรียโบราณ, สายเลือดผู้ขี่มังกร, สายเลือดราชาไททัน

ความสามารถ: บารมีแห่งราชา, รังสีแรงโน้มถ่วง, การควบคุมพายุ, การควบคุมกระแสไฟฟ้า, การฟื้นฟูระดับสุดยอด

สถานะ: ดี

เมื่อเห็นข้อมูลที่แสดงบนหน้าจอโฮโลกราฟิก เรย์เดอร์ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แต้มวิวัฒนาการของเขาเพิ่มขึ้นจากหกพันกว่าแต้มมาเป็นเจ็ดพันแต้มเศษ แม้ว่าจะยังห่างไกลจากหนึ่งหมื่นแต้มอยู่มาก แต่อย่างไรเสียมันก็คือความก้าวหน้า

สิ่งที่ทำให้เขาสบายใจที่สุดคือ สถานะ: ดี ดูเหมือนว่าแม้การต่อสู้ในคืนนี้จะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่มันก็ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงหรือคำสาปต่อร่างกายของเขา

จากนั้นเขาจึงเรียกข้อมูลของกิโดราห์ขึ้นมา สถานะ: ดี ซึ่งทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายยิ่งขึ้น อย่างน้อยเพื่อนตัวน้อยที่สุดของเขาก็ปลอดภัย

ตามมาด้วยมังกรดำอิมู สถานะ: อ่อนแอ

เรย์เดอร์ขมวดคิ้ว แต่นั่นก็ยังถือว่าดี เพราะมันเป็นเพียงความอ่อนแอ ไม่ใช่คำสาปที่น่าชังนั่น

ดูเหมือนว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาที่ปล่อยให้เลือดไหลเข้าสู่บาดแผลของมันจะได้ผลจริงๆ อย่างน้อยมันก็ได้ช่วยยับยั้งการแพร่กระจายของคำสาปไว้ชั่วคราว และตอนนี้คำสาปก็ได้สลายไปแล้ว

ท้ายที่สุด เขาคลิกไปที่ข้อมูลของมังกรแดงเอกอน สถานะ: ติดคำสาป

คำสองคำนั้นปรากฏเด่นชัดอยู่ในแถบสถานะ ราวกับดาบสองเล่มที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้หัวใจของเรย์เดอร์บีบคั้นขึ้นมาอีกครั้ง

ไม่มีทางเลือกอื่น คำสาปต้องถูกกำจัดออกไปในทันที

เรย์เดอร์สูดลมหายใจเข้าลึก ยกมือขวาขึ้นอย่างไม่ลังเล และใช้มีดเล่มเล็กที่พกติดตัวกรีดลงบนฝ่ามือเป็นแผลลึก

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาในทันที ทั้งอุ่นและข้นหนืด

เมื่อมองไปยังเอกอนที่หมดสติและอ่อนแอ เรย์เดอร์รู้ดีว่าเขาต้องหาทางทำให้มันกลืนเลือดนี้ลงไปให้ได้

เขาตบตัวกิโดราห์ที่เพิ่งเดินเข้ามาหาเบาๆ จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้อิมูขยับเข้ามาใกล้

แม้ว่ามังกรทั้งสองจะเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่พวกมันก็ยังคงเชื่อฟังอย่างดียิ่ง