บทที่ 31 ใต้เงาเขาสุบรรณเพลิง

บทที่ 31 ใต้เงาเขาสุบรรณเพลิง

เรย์เดอร์พรูลมหายใจออกมาอย่างยาวนาน หัวไหล่ที่เคยตึงเครียดเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ ในที่สุดเขาก็สามารถหลบหนีออกมาจากวงล้อมที่อันตรายที่สุดได้ชั่วคราวเสียที

เขาจ้องมองสายธารลาวาที่ไหลรินและร้อนระอุอยู่ใต้ฝ่าเท้า หัวใจของเขาเริ่มสงบลงบ้าง ทว่าในทันใดนั้น เขาก็รีบเตือนตัวเองว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งพักผ่อน ความปลอดภัยที่แท้จริงจะพบได้ก็ต่อเมื่อกลับไปถึงรังมังกรบนยอดเขาสุบรรณเพลิงเท่านั้น

เขาออกคำสั่งในทันที บัญชาให้มังกรแดงเอกอนลากร่างกายที่หนักอึ้งเคลื่อนที่ทวนกระแสธารลาวามุ่งหน้าไปยังเขาสุบรรณเพลิงอันเป็นรังของพวกมัน โดยมีมังกรดำอิมและกิโดร่าที่มีขนาดเล็กกว่าและว่องไวกว่าคอยอารักขาเอกอนขนาบข้างทั้งสองด้าน

มังกรทั้งสามหันหลังให้แก่แม่น้ำแมกมาที่ร้อนระอุ ก่อตัวเป็นแนวป้องกันที่แน่นหนาและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังเขาสุบรรณเพลิงอย่างช้าๆ สิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีลักษณะคล้ายก้อนเนื้อยังคงรุมล้อมพวกมันอยู่ หนาแน่นเสียจนแทบจะปกคลุมพื้นดินไปทั่วบริเวณ แต่เมื่อมีแม่น้ำลาวาเป็นปราการธรรมชาติ สถานการณ์จึงดีขึ้นกว่าเดิมมาก

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นดูเหมือนจะมีสัญชาตญาณความกลัวต่ออุณหภูมิที่สูงจัดและไม่กล้าข้ามเขตแดนนั้นมาโดยง่าย ดังนั้นเรย์เดอร์และเหล่ามังกรของเขาจึงต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากด้านหน้าและด้านข้างเท่านั้น สำหรับมังกรดำอิมแล้ว สิ่งนี้ช่วยลดภาระไปได้มาก จากเดิมที่เขาต้องพ่นเพลิงมังกรออกไปรอบทิศทาง 360 องศาโดยไม่มีจุดบอด บัดนี้เขาเพียงแค่จดจ่ออยู่กับขอบเขต 180 องศาที่อยู่ด้านหน้าและด้านข้างเท่านั้น

อิมสูดลมหายใจเข้าลึก เสียงคำรามต่ำดังก้องอยู่ในลำคอ และเพลิงมังกรที่ร้อนระอูก็พวยพุ่งออกมาราวกับกำแพงไฟที่ไร้สิ้นสุด เผาไหม้สิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อใดๆ ที่บังอาจเข้ามาใกล้จนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา กิโดร่าก็ใช้กระแสไฟฟ้าเล็กๆ เข้าก่อกวนได้ถูกจังหวะ ในขณะที่เอกอนพยายามรักษาความเร็วในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก และคอยพ่นไฟออกมาเป็นระยะเพื่อเป็นการสนับสนุน

สถานการณ์ที่ค่อนข้างผ่อนคลายนี้อยู่ได้ไม่นานนัก เรย์เดอร์สังเกตเห็นว่าหมอกดำที่แทรกซึมอยู่ในอากาศได้เริ่มรวมตัวและปั่นป่วนขึ้นมาในบางจุด มันพุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับสิ่งมีชีวิต และสิ่งที่ทำให้ใจของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิมก็คือ ทั่วทุกขณะที่หมอกดำนั้นเข้าโอบล้อมสิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อเหล่านั้น...

ในค่ำคืนที่มืดมิดและน่าขนลุกอยู่แล้ว กลับมีจุดแสงสีเขียวพิลึกสว่างไสวขึ้นอย่างหนาแน่นราวกับไฟพรายนับพันดวง จนแทบจะทำให้ท้องฟ้ายามราตรีสว่างวาบขึ้นมา เรย์เดอร์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับมีมือนับไม่ถ้วนมากัดกินเส้นประสาทของเขา และหมอกดำที่ปั่นป่วนนั้นก็แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายที่ยากจะพรรณนา ทั้งเย็นเยียบและเหนียวหนืด ราวกับมันสามารถกัดกร่อนดวงวิญญาณได้

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะในทันที ความรู้สึกตื่นตระหนกอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ หัวใจเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ ความรู้สึกนี้ช่างเลวร้ายเหลือเกิน

หมอกดำที่หมุนวนราวกับได้รับคำสั่งที่ชั่วร้ายบางอย่าง มันเร่งเร้าสิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อเหล่านั้นให้รุดหน้าไปอย่างบ้าคลั่ง พวกมันก้าวเดินไปทีละก้าว อดทนต่ออุณหภูมิสูงที่น่าหวาดกลัวซึ่งแผ่ออกมาจากแม่น้ำแมกมาอย่างไม่เกรงกลัว ซึ่งเป็นอุณหภูมิที่สามารถละลอยเหล็กกล้าได้ ราวกับว่าพวกมันถูกฉีดด้วยสารกระตุ้น สิ่งมีชีวิตบางตัวเข้าใกล้แมกมามากเกินไป ผิวหนังของพวกมันถูกแผดเผาในทันที เสียงฉ่าดังขึ้นพร้อมกับควันดำที่พวยพุ่ง และส่งกลิ่นเหม็นไหม้รุนแรงคล้ายกับเนื้อย่าง

แม้ว่าเรย์เดอร์จะคุ้นเคยกับความโหดร้ายของสนามรบมานานแล้ว แต่ภาพที่เห็นนี้ยังคงทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกและรู้สึกขนลุกซู่ สิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อเหล่านี้ แม้ว่าผิวหนังจะไหม้เกรียมจนแทบจะกลายเป็นถ่านไปแล้ว แต่พวกมันยังคงรักษาท่าทางในการโจมตีเอาไว้ พุ่งเข้าหาอย่างไม่หยุดยั้ง ราวกับว่าพวกมันไม่รู้จักความเจ็บปวดและละเลยต่ออุณหภูมิที่สูงถึงตายอย่างสิ้นเชิง

เหตุผลเดียวที่เขาสามารถบัญชามังกรทั้งสามที่นี่ได้ ก็เป็นเพราะคุณลักษณะการทนไฟที่ติดมากับสายเลือดในร่างกายของเขา ซึ่งทำให้เขาไม่ต้องหวาดเกรงต่อความร้อนนี้... เรย์เดอร์ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าหากเป็นคนธรรมดามายืนอยู่ตรงนี้จะเป็นอย่างไร พวกเขาคงทนไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว และจะถูกย่างสดจนกลายเป็นถ่าน เหลือไว้เพียงแต่โครงกระดูกเท่านั้น

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีที่แทบจะหาทางแก้ไม่ได้เช่นนี้ สิ่งเดียวที่เรย์เดอร์ทำได้คือการออกคำสั่งอย่างต่อเนื่อง มังกรดำอิมและมังกรแดงเอกอนที่เพิ่งจะฟื้นกำลังกลับมาได้เพียงเล็กน้อยพากันส่งเสียงคำรามต่ำออกมาจากลำคอ

เปลวเพลิงมังกรที่ร้อนระอุพุ่งออกไปราวกับแส้อัคคีที่เกรี้ยวกราด ฟาดฟันลงบนร่างของสิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อที่ดาหน้าเข้ามา เผาผลาญพวกมันจนเป็นจุณ มังกรทั้งสามไม่กล้าหยุดการเคลื่อนไหวแม้เพียงชั่วขณะ ทุกย่างก้าวที่ขยับเข้าใกล้เขาสุบรรณเพลิงนั้นราวกับกำลังเดินอยู่บนคมดาบ และพวกเขาต้องกลับไปยังรังมังกรที่ค่อนข้างปลอดภัยให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เรย์เดอร์และมังกรทั้งสามจึงเคลื่อนที่ไปตามแม่น้ำแมกมา พยายามดิ้นรนเดินทางทวนน้ำในขณะที่ต้องต่อสู้กับศัตรูที่รุกคืบเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ลากฝีเท้าที่หนักอึ้งก้าวเดินไปข้างหน้า

เวลาผ่านไปท่ามกลางการต่อสู้และการเคลื่อนที่อันตึงเครียด หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเชิงเขาของภูเขาไฟที่แตกสลาย ณ ที่แห่งนี้ ภูมิประเทศเริ่มลาดชันขึ้น และกลิ่นของกำมะถันในอากาศก็รุนแรงยิ่งขึ้น

เมื่อมาถึงที่นี่ หมอกดำและสิ่งมีชีวิตคล้ายก้อนเนื้อที่ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิดดูเหมือนจะถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดที่มองไม่เห็นบางอย่าง พวกมันหยุดชะงักลง และวนเวียนอยู่เบื้องล่างไกลจากฐานภูเขา ไม่กล้าที่จะรุดหน้าต่อไปอีก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากังวลก็คือหมอกดำที่ล้อมรอบเขาสุบรรณเพลิงอยู่ในขณะนี้กลับหนาแน่นยิ่งขึ้นไปอีก มันปกคลุมภูเขาทั้งลูกราวกับม่านสีดำทึบ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่เย็นเยียบและบีบคั้นยิ่งกว่าเดิม

เรย์เดอร์มองดูหมอกดำที่ม้วนตัวอยู่นั้น ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจนแทบจะสัมผัสได้ เขาไม่สนอีกต่อไปว่ามังกรแดงเอกอนจะอยู่ในสภาพที่เหนื่อยล้าเพียงใด เขาตะโกนสั่งการอย่างเฉียบขาด "เอกอน! ปีนขึ้นไป! รีบปีนขึ้นไปบนยอดเขา กลับไปยังรังมังกรเดี๋ยวนี้!"

เอกอนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลที่เชิงเขาเช่นกัน แม้ว่าทุกย่างก้าวจะดูยากลำบากอย่างยิ่ง แต่มันยังคงปีนป่ายไปบนพื้นดินอย่างช้าๆ และอดทน

เรย์เดอร์นั่งอย่างมั่นคงบนหลังมังกรดำอิม มือทั้งสองข้างยึดส่วนที่นูนออกมาตรงลำคอของมังกรไว้แน่น และหันไปสั่งอิม "พ่นไฟต่อไป! เผาพวกมันให้หมด!"

อิมคำราม พ่นเพลิงมังกรสีดำออกมาจากลำคออย่างต่อเนื่อง ตกลงไปยังหมอกดำและสิ่งมีชีวิตก้อนเนื้อที่ยังหลงเหลืออยู่ได้อย่างแม่นยำ ไม่ว่าเพลิงมังกรจะพาดผ่านไปที่ใด หมอกดำจะส่งเสียงฉ่า และสิ่งมีชีวิตก้อนเนื้อจะแตกออกด้วยเสียงดังเปรี๊ยะ ถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านปลิวไปตามลม

เมื่อไม่มีภาระจากการที่เอกอนไม่สามารถบินได้ เรย์เดอร์จึงสั่งให้อิมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ในระดับความสูงนั้น อิมได้เปรียบมากกว่าเดิม เขาไม่ต้องกังวลกับภัยคุกคามจากรอบทิศทางอีกต่อไป และสามารถจดจ่ออยู่กับพื้นที่เบื้องล่างได้โดยตรง

เปลวเพลิงมังกรสายหนาพวยพุ่งลงมาจากฟากฟ้าราวกับบทลงทัณฑ์จากสวรรค์ ระดมยิงเข้าใส่พื้นที่บริเวณเชิงเขาอย่างทั่วถึง กวาดล้างหมอกดำและสิ่งมีชีวิตก้อนเนื้อจนหมดสิ้น ชั่วพริบตานั้น ผืนปฐพีถูกชะล้างด้วยเปลวไฟ หลงเหลือไว้เพียงร่องรอยแห่งความพินาศ

ทว่า ในขณะที่เรย์เดอร์คิดว่าวิกฤตการณ์ได้คลี่คลายลงชั่วคราวและเขาสามารถถอนหายใจได้อย่างโล่งอกเสียที เสียงครูดคราดที่บาดหูจนแสบฟันก็พลันดังมาจากพื้นดินเบื้องล่างของเขา หลังจากนั้นไม่นาน ดินและกรวดก็ถูกผลักออกด้วยแรงมหาศาล

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายหนอนทรายพลันชูส่วนหัวที่น่าเกลียดซึ่งเต็มไปด้วยรยางค์พุ่งออกมาจากใต้ดิน!

เมื่อเรย์เดอร์เห็นหนอนทรายยักษ์โผล่ออกมาจากพื้นดิน ปฏิกิริยาแรกของเขาคือความไม่อยากจะเชื่อ เขายังแอบคิดว่าดวงตาของตนเองกำลังเล่นตลกอยู่เสียด้วยซ้ำ ค่ำคืนในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียช่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้เสียอีก!