บทที่ 9 รังมังกร

บทที่ 9 รังมังกร

บันไดเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์อย่างชัดเจน และในขณะที่ไรเดอร์ก้าวปีนขึ้นไป เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเข้าสู่โลกที่ไม่รู้จัก

ยิ่งเขาปีนสูงขึ้นไปมากเท่าไร สิ่งปลูกสร้างต่าง ๆ ก็เริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นเท่านั้น

สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ถูกฝังอยู่ภายในภูเขาไฟ พวกมันถูกหลอมรวมเข้ากับตัวภูเขาอย่างแนบเนียน ราวกับว่าเป็นส่วนหนึ่งของภูเขาไฟมาตั้งแต่ต้น

ไรเดอร์เดินเข้าหาอาคารเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาพินิจพิจารณารายละเอียดต่าง ๆ อย่างถี่ถ้วน

แม้ว่าสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้จะพังทลายและทรุดโทรมไปตามกาลเวลา แต่จากซากกำแพงและเสาหินที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็พอจะมองออกว่าในอดีตพวกมันเคยโอ่อ่าและยิ่งใหญ่เพียงใด

ไรเดอร์อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงภาพสถานที่แห่งนี้ยามที่ยังสมบูรณ์ มันต้องเป็นพระราชวังที่งดงามตระการตา เต็มไปด้วยความหรูหราและเปี่ยมด้วยบารมีอย่างแน่นอน

เขารู้สึกอัศจรรย์ใจที่ภูเขาไฟลูกนี้ถูกขุดเจาะจนกลวงเพื่อสร้างพระราชวังขนาดมหึมาเช่นนี้ เขาเฝ้าสงสัยว่าต้องใช้ทักษะทางวิศวกรรมและความกล้าหาญเพียงใดจึงจะทำได้สำเร็จ

ในระหว่างการสำรวจ ไรเดอร์ยังได้พบกับผนังหินขนาดใหญ่บางส่วนที่แผ่รังสีความร้อนอันแผดเผาออกมา ราวกับว่าพวกมันยังคงบอกเล่าถึงความน่าสะพรึงกลัวของการระเบิดของภูเขาไฟในครั้งนั้น

อย่างไรก็ตาม ข้าวของเครื่องใช้ภายในสิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ล้วนผุกร่อนไปตามสภาพอากาศอย่างรุนแรงจนสูญเสียมูลค่าดั้งเดิมไปหมดสิ้น

ไรเดอร์คาดการณ์ว่าที่นี่น่าจะเป็นปราสาทราชวังของตระกูลเจ้ามังกร แต่เนื่องจากการระเบิดของภูเขาไฟ เหล่าเจ้าของสถานที่จึงไม่สามารถหลบหนีจากภัยพิบัติได้พ้น

ไรเดอร์ตระหนักได้ว่ามังกรตัวนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะซ่อนตัวอยู่ในรังมังกรภายในภูเขาไฟลูกนี้

เขารีบเร่งการค้นหาให้เร็วขึ้น โดยไม่ปล่อยให้เบาะแสใด ๆ หลุดรอดสายตาไป

วันเวลาผ่านไปทั้งวัน แม้ว่าเขาจะยังไม่พบตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของรังมังกร แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกย่อท้อ

ในขณะที่เขากำลังดำเนินการค้นหาต่อไป ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นมังกรขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังบินกลับมาที่ภูเขาไฟบนท้องฟ้า

เมื่อมังกรบินเข้ามาใกล้ ในที่สุดไรเดอร์ก็ได้เห็นมันอย่างชัดเจน

มังกรตัวนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิท และปีกของมันเมื่อกางออกก็กว้างใหญ่จนบดบังแสงจากท้องฟ้าได้มิด

ดวงตาของมันเปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน เผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามและความเป็นผู้นำ

มังกรดำผู้ยิ่งใหญ่ราวกับภูเขาทมิฬ ค่อย ๆ ร่อนลงจากฟากฟ้า ปีกอันมหึมาของมันพัดพาให้เกิดลมพายุหมุนวน ซึ่งถาโถมเข้าหาไรเดอร์ราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดสาด

ไรเดอร์ไม่ทันตั้งตัว ร่างกายของเขาถูกแรงลมกระแทกอย่างรุนแรง เขาพยายามตะเกียกตะกายยึดเกาะโขดหินภูเขาไฟแถวนั้นไว้อย่างสุดชีวิต จนในที่สุดก็สามารถประคองตัวให้มั่นคงและรอดพ้นจากการถูกลมพัดปลิวไปได้

ลมพายุรุนแรงสงบลงในที่สุด ไรเดอร์พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แต่หัวใจของเขายังคงเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

เขาตั้งสติและปรับอารมณ์ สายตาจับจ้องไปที่จุดซึ่งมังกรดำร่อนลงจอด เพื่อยืนยันตำแหน่งของรังมังกรให้แน่ชัด

จากนั้นเขาจึงค่อย ๆ คลำทางไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเป็นไปอย่างรอบคอบที่สุด เพราะเกรงว่าเสียงเพียงเล็กน้อยอาจจะทำให้มังกรที่น่าสะพรึงกลัวตื่นตกใจ

เมื่อเขามาถึงทางเข้าของรังมังกรในที่สุด ไรเดอร์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี และกำลังจะชะโงกหน้าเข้าไปสำรวจสถานการณ์ภายใน

ทว่าในวินาทีที่เขาโผล่หัวออกไป สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับเศียรมังกรขนาดใหญ่ที่หนาและทรงพลังอย่างจัง

หัวใจของไรเดอร์รู้สึกราวกับจะกระเด็นออกมาจากลำคอในทันที เขาหวาดกลัวจนไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างกายได้ แม้แต่ลมหายใจก็แทบจะหยุดชะงัก

การเผชิญหน้ากันอย่างกะทันหันทำให้เขารู้สึกทั้งประหม่าและทำตัวไม่ถูก โดยเฉพาะเมื่อต้องถูกจับจ้องด้วยดวงตามังกรสีทองดุจเปลวเพลิง ไรเดอร์รู้สึกถึงความหนาวเยือกที่แล่นพล่านขึ้นมาจากสันหลัง และเหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาทั่วแผ่นหลังอย่างควบคุมไม่ได้

ร่างกายของเขาตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ เขาลอบกลืนน้ำลายด้วยความยากลำบาก จากนั้นจึงค่อย ๆ ถอยศีรษะกลับมาอย่างช้า ๆ

แรงกดดันจากสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังทำให้ไรเดอร์เกือบจะอยากจะหันหลังแล้ววิ่งหนีไปในทันที

แต่เขายังคงฝืนข่มความปรารถนานั้นไว้ เพราะอย่างไรเสีย จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ก็เพื่อมังกรตัวนี้

หัวใจของไรเดอร์เต้นรัวและเร็วขึ้นไปอีก เขาถึงกับได้ยินเสียงเต้นของหัวใจตัวเองอย่างชัดเจน ราวกับว่าโลกทั้งใบเหลือเพียงเสียงนี้เพียงอย่างเดียว

เขาพยายามปรับลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจอย่างสุดความสามารถ เพื่อพยายามทำให้ตัวเองสงบลง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เริ่มกลับมาครองสติได้อีกครั้ง โดยคิดว่าในเมื่อมังกรไม่ได้จู่โจมเขา บางทีนั่นอาจหมายความว่ามันไม่ได้มีความประสงค์ร้ายต่อตัวเขา

ไรเดอร์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พยายามทำให้อารมณ์สงบลงให้ได้มากที่สุด

เขากระชับโล่ในมือไว้แน่น ราวกับว่ามันเป็นสิ่งเดียวที่เขาพอจะพึ่งพิงได้

แม้ในใจจะรู้ดีว่าโล่ใบนี้อาจไม่มีประโยชน์เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรดำ แต่เขาก็ยังไม่กล้าที่จะวางมันลงง่าย ๆ

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างช้า ๆ แต่ละก้าวรู้สึกหนักอึ้งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อถึงทางเข้าของรังมังกรในที่สุด เขาก็หยุดและทอดสายตาเข้าไปในถ้ำ

เขาเห็นมังกรดำหมอบนิ่งอยู่บนพื้นรังมังกร ดวงตาของมันปิดสนิท ดูเหมือนกำลังพักผ่อนอยู่

ไรเดอร์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะถูกต้อง มังกรตัวนี้ไม่ได้มีความประสงค์ร้ายต่อเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น จากพฤติกรรมของมัน ดูเหมือนว่ามันจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของไรเดอร์ตั้งนานแล้ว แต่ไม่มีเจตนาที่จะขับไล่เขาไปแต่อย่างใด

ไรเดอร์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อีกสองสามครั้งเพื่อสร้างความกล้าให้ตัวเอง จากนั้นจึงค่อย ๆ ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง

เมื่อเขาค่อย ๆ เข้าใกล้มังกร เขารู้สึกว่าเลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน ราวกับมีพลังงานที่มองไม่เห็นกำลังผลักดันให้เขามุ่งหน้าต่อไป

ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นเหม็นอับที่รุนแรง ซึ่งทำให้รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

แต่ไรเดอร์ไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นเหล่านี้ ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่มังกรที่อยู่ตรงหน้าเพียงอย่างเดียว

เมื่อเขาได้พินิจมังกรที่โตเต็มวัยตัวนี้ในระยะใกล้ เขาก็ต้องตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

เศียรของมังกรนั้นกว้างใหญ่เป็นพิเศษ และใบหน้าที่ดุร้ายของมันก็ทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องสั่นสะท้านไปถึงกระดูก

ลำตัวของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำเรียงซ้อนกันเป็นชั้น เกล็ดแต่ละแผ่นทอประกายเย็นเยียบราวกับเป็นสิ่งของที่ทำลายไม่ได้ และหนามกระดูกอันแหลมคมเหล่านั้นก็ช่วยเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นไปอีกขั้น

ไรเดอร์ยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัวด้วยความปรารถนาที่จะสัมผัสมังกรตัวนั้น

ปลายนิ้วของเขาแตะลงบนเกล็ดมังกรเบา ๆ สัมผัสที่แข็งและเรียบลื่นทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ดวงตาขนาดมหึมาของมังกรก็ลืมขึ้นอย่างฉับพลัน รูม่านตาทรงตั้งที่เย็นชาจ้องมองตรงมาที่ไรเดอร์

สายตาอันทรงอำนาจทำให้ไรเดอร์รู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา แต่เขาไม่ได้หลบตา กลับจ้องประสานสายตากับมังกรอย่างมั่นคง

เวลาดูเหมือนจะหยุดชะงักลง ณ วินาทีนี้ ชายหนุ่มและมังกรต่างยืนเผชิญหน้ากันด้วยความเงียบงัน

ในที่สุดดวงตาของมังกรก็ค่อย ๆ ปิดลง ดูเหมือนว่ามันจะพอใจกับการแสดงออกของไรเดอร์และไม่มีท่าทีเคลื่อนไหวใด ๆ อีก

ไรเดอร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าในวินาทีที่ดวงตามังกรค่อย ๆ ปิดลงนั้น สายเลือดของเขาราวกับได้สร้างสายใยความเชื่อมโยงที่ละเอียดอ่อนและยากจะอธิบายกับมังกรที่อยู่ตรงหน้า

ความรู้สึกนี้ไหลพล่านไปทั่วร่างกายของเขาราวกับกระแสไฟฟ้า ทำให้เขาถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัวเล็กน้อย

เขาตระหนักได้ว่ามังกรที่อยู่ตรงหน้านี้ได้ยอมรับในตัวเขาแล้ว!

การค้นพบนี้ทำให้ไรเดอร์ตื่นเต้นจนแทบระเบิด เขาเกิดความตื่นเต้นอย่างควบคุมไม่อยู่ พลางสังเกตดูมังกรอย่างใกล้ชิดและเดินวนรอบตัวมันราวกับเด็กน้อย

มังกรตัวนี้ ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวที่ยังหลงเหลืออยู่หลังจากการล่มสลายของวาลีเรีย มีความยาวรวมที่น่าอัศจรรย์ถึงหนึ่งร้อยเมตรเลยทีเดียว!