บทที่ 10 มังกรดำอิมู

บทที่ 10 มังกรดำอิมู

ร่างกายของมันช่างใหญ่โตและดูน่าเกรงขาม บนหน้าท้องมีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่รูปกรงเล็บ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นร่องรอยที่หลงเหลือมาจากการต่อสู้ของมังกรอันดุเดือด เรย์เดอร์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามังกรยักษ์ตัวนี้ผ่านการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นมามากเพียงใด และมันมีอายุขัยเท่าไหร่กันแน่

หลังจากเดินวนรอบตัวมังกรอยู่หนึ่งรอบ ในที่สุดเรย์เดอร์ก็ไม่สามารถสะกดกลั้นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะขี่มังกรเอาไว้ได้อีกต่อไป เขาเลิกหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจึงปีนขึ้นไปบนปีกมังกรที่มีสัมผัสราวกับหนังฟอกอย่างไม่ลังเล ก่อนจะก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนแผ่นหลังอันกว้างขวางของมังกรดำได้อย่างมั่นคง เขากำหนามกระดูกบนหลังมังกรไว้แน่น สัมผัสได้ถึงความแข็งกระด้างและหยาบกร้านของมัน ราวกับว่าเขาจะสามารถสูบฉีดพละกำลังอันไร้ขีดจำกัดออกมาจากพวกมันได้

จากนั้นเขาจึงตะโกนออกไปเป็นภาษาแวเลเรียนอย่างกึกก้อง ออกคำสั่งให้มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สิ้นคำสั่งของเขา มังกรดำพลันลืมดวงตาอันมหึมาของมันขึ้น และลุกพรวดขึ้นประดุจสายฟ้าสีดำ มันเริ่มออกตัววิ่งด้วยความเร็วเต็มกำลัง ปีกคู่ยักษ์ขยับโบกสะบัดอย่างทรงพลังจนเกิดเป็นลมพายุกระโชกแรง และมังกรก็พุ่งออกจากรังมังกรไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร

ในวินาทีที่ทะยานขึ้น มังกรได้ส่งเสียงคำรามดังกัมปนาท เป็นสุ้มเสียงที่เหมือนกับพายุอันเกรี้ยวกราดที่สะท้อนก้องไปทั่วผืนฟ้า เสียงคำรามนี้ไม่เพียงแต่จะเขย่าแก้วหูของเรย์เดอร์เท่านั้น แต่ยังสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณของเขาด้วย เสียงคำรามของมังกรและสายลมอันรุนแรงที่พัดเข้าใส่เขาถักทอเข้าด้วยกัน กลายเป็นประสบการณ์ที่กระตุ้นความรู้สึกอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เรย์เดอร์รู้สึกราวกับว่าเขากลายเป็นหนึ่งเดียวกับมังกร ทะยานไปในห้วงนภากาศด้วยกัน

และมังกรดูเหมือนจะรับรู้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของเรย์เดอร์ มันเชิดหัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งเสียงคำรามออกมาอีกครั้ง ก่อนจะพ่นสายเพลิงมังกรสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกออกมาจากปาก เพลิงมังกรนี้เปรียบเสมือนมังกรไฟที่กำลังคำราม วาดโค้งไปในอากาศอย่างงดงามและสว่างโชติช่วง เผาไหม้ชั้นบรรยากาศโดยรอบในชั่วพริบตา

เรย์เดอร์ที่ขี่มังกรดำอันสง่างามของเขา ทะยานอย่างเสรีไปบนท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เวลาล่วงเลยไปโดยไม่ทันสังเกต และเมื่อเขาพบว่าท้องฟ้าเริ่มถูกปกคลุมด้วยแสงยามเย็น เขาจึงตัดสินใจออกคำสั่งให้กลับไปยังรังมังกร มังกรตัวนั้นประดุจสายฟ้าสีดำที่ตัดผ่านท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าตรงไปยังรังมังกร

เมื่อถึงจุดหมาย เรย์เดอร์มีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างที่จะลงจากหลังมังกร เขาเต็มไปด้วยความเสน่หาและความสงสัยใคร่รู้ในตัวมังกรตัวนี้ ดังนั้นเขาจึงเปิดแผงสัตว์เลี้ยงขึ้นมาเพื่อต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเพื่อนร่วมทางคนใหม่ของเขา บนแผงสัตว์เลี้ยง นอกจากกิโดร่าที่ยังไม่ฟักออกมาแล้ว ก็มีรายการเพิ่มเติมขึ้นมาจริงๆ มันแสดงภาพเต็มตัวของมังกรตัวเมียสีดำที่มีชื่อว่าอิมู

เรย์เดอร์กดเข้าไปเพื่อดูรายละเอียด และหน้าจอก็เด้งข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับอิมูขึ้นมาทันที นั่นคือ มังกรเวทมนตร์ อายุ 191 ปี ความยาว 130 เมตร ระยะระหว่างปลายปีก 370 เมตร อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เรย์เดอร์ประหลาดใจที่สุดคือสถานะของอิมูที่ระบุว่า คำสาป แม้ว่าเขาจะรู้สึกงุนงงกับสถานะนี้อยู่บ้าง แต่เรย์เดอร์ก็ไม่ได้จดจ่อกับมันมากนัก อย่างไรเสีย นี่ก็คือมังกรที่โตเต็มวัยแล้ว! เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากของเขาก็ขยับยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่ได้ เขาฉีกยิ้มกว้างจนเกือบจะถึงใบหู

คืนนั้น เรย์เดอร์นอนหลับอยู่บนหลังมังกรโดยตรง เขารู้สึกราวกับว่าได้อยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ โอบล้อมด้วยความอบอุ่นจากตัวมังกร และหลับไปอย่างสนิทใจเป็นพิเศษ ในความฝันนั้นเขาได้เพ้อฝันถึงชีวิตอันแสนวิเศษในอนาคตที่จะได้กินเนื้อวัวอย่างสำราญ

เช้าวันต่อมา แสงแดดสาดส่องผ่านหมู่เมฆลงมายังรังมังกร และเรย์เดอร์ก็ได้ตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ เขาไม่ลืมภารกิจของระบบ ดังนั้นเขาจึงขี่อิมูออกจากรังมังกรทันที เตรียมตัวที่จะออกล่าเหล่าสัตว์เวทมนตร์ในซากปรักหักพังแห่งแวเลเรีย มังกรดำบินวนอยู่บนท้องฟ้า ปีกอันมหึมาของมันพัดพาเอากระแสลมแรง เมื่ออิมูอ้าปากแล้วพ่นเพลิงมังกรสีดำที่โชติช่วงออกมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็มลายหายไปในทันที ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังหรือสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ ต่างก็ไม่มีผู้ใดรอดพ้นไปได้ภายใต้เพลิงมังกรสีดำอันร้อนระอุ ทุกอย่างล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ด้วยความช่วยเหลือของมังกรดำอิมู ความคืบหน้าในภารกิจของเรย์เดอร์จึงรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ทุกหัวมุมใกล้กับภูเขาไฟมังกรล้วนมีรอยเท้าของพวกเขาทั้งสองประทับอยู่ สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่สามารถพบเห็นได้ในดินแดนอันแห้งแล้งนี้ เรย์เดอร์จะไม่ปล่อยให้หลุดมือไป เขาออกคำสั่งให้อิมูชำระล้างพวกมันทั้งหมดด้วยเพลิงมังกร เปลวไฟเลียโลมไปในอากาศ เปลี่ยนทุกชีวิตให้เป็นเถ้าถ่าน และบนแผงระบบของเรย์เดอร์ ความคืบหน้าในการฟักไข่ของกิโดร่าก็มาถึงร้อยละ 57 แล้ว

เรย์เดอร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา เขาตระหนักได้ว่าความพยายามอย่างหนักหน่วงก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเขา ไม่สามารถเทียบได้เลยกับการขี่มังกรเพียงสองวัน ด้วยความช่วยเหลือของอิมู ทุกอย่างจึงกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายขึ้นมาก

ในคืนนี้ เดิมทีเรย์เดอร์วางแผนที่จะขี่อิมูออกไปในยามค่ำคืนเพื่ออาละวาดและเร่งความเร็วของภารกิจให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะออกเดินทาง ทันใดนั้นเขาก็รับรู้ถึงอารมณ์ของอิมูผ่านทางความคิด ทั้งการห้ามปราม อันตราย และความตาย เรย์เดอร์ขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์เช่นนี้จากอิมู ในฐานะมังกรที่มีอายุหลายร้อยปี สติปัญญาและประสบการณ์ของอิมูนั้นเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก คำเตือนของนางจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจละเลยได้

ดูเหมือนว่าซากปรักหักพังแห่งแวเลเรียในยามค่ำคืนจะน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง เรย์เดอร์ครุ่นคิดกับตัวเอง อย่างไรก็ตาม เขาเคยใช้เวลาหลายคืนในซากปรักหักพังมาก่อน และดูเหมือนจะไม่เคยค้นพบสิ่งใดที่สามารถคุกคามมังกรได้เลย ดังนั้นจึงดูเหมือนว่าความเข้าใจของเขาที่มีต่อซากปรักหักพังแห่งแวเลเรียจะยังไม่ลึกซึ้งพอ แต่การรับฟังคำแนะนำย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากมังกรที่ใช้ชีวิตมาเกือบสองร้อยปี เรย์เดอร์เชื่อว่าเขาต้องฟังคำเตือน ดังนั้นเขาจึงละทิ้งแผนการที่จะออกไปข้างนอกในตอนกลางคืน

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้เขาก็ได้สะสมต้นทุนที่สำคัญมาได้บ้างแล้ว และเขาไม่อยากจะสูญเสียมันไปอย่างโง่เขลา แม้ว่าเขาต้องการจะเสี่ยงอันตราย เขาก็ต้องรอให้กิโดร่าฟักออกมาก่อน การลงเล่นในเกมที่รู้ว่าต้องพ่ายแพ้ในตอนนี้ถือเป็นเรื่องงี่เง่า สำหรับตอนนี้ การพัฒนาอย่างมั่นคงคือสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก เขาจะไม่ยอมให้สถานการณ์ในตอนนี้พังทลายลงอย่างเด็ดขาด แม้ว่าเขาจะอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าสิ่งใดกันที่สามารถคุกคามการมีอยู่ของมังกรในแวเลเรียยามค่ำคืนได้ แต่เรย์เดอร์ก็ยังคงยับยั้งชั่งใจและมุ่งเน้นไปที่การพักผ่อนในคืนนี้ เพราะอย่างไรเขาก็ยังมีภารกิจล่าในวันพรุ่งนี้ เขาเอนกายลงบนหลังมังกรที่อบอุ่นของอิมูและค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา

วันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า เรย์เดอร์ยังคงหลับอยู่ ทว่าร่างกายอันมหึมาของอิมูก็เริ่มเคลื่อนไหว เรย์เดอร์ที่นอนพิงตัวนางอยู่พลันร่วงหล่นลงมาทันที เขายังคงอยู่ในอาการสะลึมสะลือและไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ในขณะที่อิมูกำลังพยายามจะออกวิ่งและทะยานขึ้น เรย์เดอร์รีบตะโกนออกคำสั่งให้หยุด

"อิมู! หยุดก่อน!"

อิมูหยุดการทะยานขึ้น แต่เรย์เดอร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงอารมณ์ที่กระวนกระวายของนางในจิตใจ ทันใดนั้นเรย์เดอร์ก็เข้าใจความหมายของอิมู นางมีธุระบางอย่างที่ต้องไปทำจริงๆ ความอยากรู้อยากเห็นของเรย์เดอร์ถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์ และเขาตัดสินใจที่จะตามอิมูไปเพื่อหาคำตอบ

ดังนั้นเขาจึงกล่าวกับอิมูว่า "ในเมื่อเจ้ามีธุระต้องไปทำ เช่นนั้นก็พาข้าไปด้วยเถอะ"

หลังจากพูดจบ เขาเห็นหัวมังกรยักษ์ของอิมูขยับราวกับกำลังใช้ความคิด ครู่ต่อมานางก็พยักหน้า ส่งสัญญาณให้เรย์เดอร์ปีนขึ้นไปบนหลัง เรย์เดอร์รีบจัดเตรียมอุปกรณ์ของเขาอย่างรวดเร็ว นั่งลงบนหลังของอิมูอย่างมั่นคง พร้อมกับจับเกล็ดมังกรของนางไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับการผจญภัยที่ยังไม่รู้จักต่อไป