บทที่ 8 การมาถึง

บทที่ 8 การมาถึง

เขาตัดสินใจที่จะลองพยายามดูว่าตนเองจะสามารถปิดเสียงแจ้งเตือนที่น่ารำคาญนั้นได้หรือไม่ หลังจากงมหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดไรเดอร์ก็ประสบความสำเร็จในการปิดเสียงแจ้งเตือนได้เสียที

ในขณะนี้ อารมณ์ของไรเดอร์เริ่มสงบลงบ้างแล้ว และเขาก็เริ่มสังเกตเห็นการต่อสู้อันสุ่มเสี่ยงที่กำลังดำเนินไปอย่างบ้าคลั่งที่ด้านล่าง ตัวเขาซึ่งเดิมทีเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ กลับไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป เขายังส่งเสียงเชียร์พวกมันอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับแอบอธิษฐานในใจให้พวกมันตายไปเสียให้หมด

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และในที่สุดการต่อสู้อันน่าตื่นเต้นนี้ก็สิ้นสุดลง ผลสุดท้ายคือมดพิษสีเขียวในป่าดงดิบเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะในการต่อสู้ครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม มดพิษสีเขียวเหล่านี้ดูเหมือนจะเกรงกลัวต่อแรงกดดันแห่งราชาพญามังกรที่แผ่ออกมาจากตัวไรเดอร์ พวกมันไม่ได้เข้ามาใกล้เขา แต่กลับช่วยกันลากซากศพของเหล่าสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปภายใต้ต้นไม้ รวมถึงซากศพของพวกมดพิษสีเขียวที่ตายแล้วออกไปเป็นกลุ่มๆ

เมื่อเฝ้ามองพื้นที่ใต้ต้นไม้กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง ไรเดอร์ก็รู้สึกผ่อนคลายที่สามารถเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้ เขาระบายลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด จากนั้นจึงตรวจสอบความคืบหน้าในการฟักตัวของกิโดร่าห์อีกครั้ง สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ความคืบหน้าได้พุ่งสูงขึ้นถึงร้อยละ 11.7 แล้ว

แม้ว่าผลตอบแทนในครั้งนี้จะเรียกได้ว่ามหาศาล แต่ไรเดอร์ก็ไม่อยากจะสัมผัสกับเหตุการณ์เช่นนี้อีกเป็นอันขาด หลังจากผ่านไปอีกประมาณครึ่งชั่วโมง เมื่อยืนยันได้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ อยู่รอบตัวแล้ว ไรเดอร์จึงค่อยๆ ปีนลงจากต้นไม้ด้วยความระมัดระวัง หลังจากผ่านบททดสอบแห่งความตายมาได้ ในที่สุดไรเดอร์ก็โชคดีพอที่จะรักษาชีวิตของตนเอาไว้ได้

เขารู้ดีว่าป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่รู้จัก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจนกว่าจะออกจากป่าไปได้ เขาจะเลือกพักผ่อนบนต้นไม้ใหญ่เสมอเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของตนเอง เขาค่อยๆ เดินทางผ่านป่าลึก ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ทว่าในขณะที่เขากำลังเดินอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของตนดูเหมือนจะเบาขึ้นมาก และกำลังวังชาก็เพิ่มมากขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ เขาจึงหยุดเดินและตรวจสอบแผงข้อมูลส่วนตัวของตนเอง

ชื่อ: ไรเดอร์

เพศ: ชาย

อายุ: สิบเอ็ดปี

พรสวรรค์ทางสายเลือด: สายเลือดแห่งราชาพญามังกรแห่งวาลีเรียโบราณ, ผู้ขี่มังกร, แรงกดดันแห่งราชาพญามังกร

แต่เขากลับพบว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปบนนั้นเลย ไรเดอร์อดสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นเพียงภาพหลอนของเขาเองหรือไม่ เพราะอย่างไรเสีย ในป่าอันลึกลับแห่งนี้ย่อมสามารถเกิดอะไรขึ้นก็ได้ ทว่าเขาไม่ได้จมปลักอยู่กับเรื่องนั้นนานนัก และยังคงมุ่งหน้าเดินต่อไป

ไรเดอร์เดินทางฝ่าป่าแห่งนี้ต่อไปเช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ในช่วงเวลานี้ เขาไม่พบกับสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปที่น่าสยดสยองเหล่านั้นอีกเลย ซึ่งทำให้เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่กล้าลดการป้องกันลง โดยยังคงยืนกรานที่จะนอนบนต้นไม้ทุกคืนเพื่อความปลอดภัย

ในที่สุด เมื่อถึงวันที่เก้า ไรเดอร์ก็สามารถเดินออกจากป่าแห่งนี้ได้สำเร็จ เขารู้สึกถึงความโล่งใจ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจดีว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เพื่อที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนของภูเขาไฟที่แตกสลายอันเป็นที่ตั้งของรังมังกร ไรเดอร์จึงหาภูเขาสูงอีกลูกหนึ่งแล้วปีนขึ้นไปบนยอดเขา เมื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุด เขาทอดสายตาออกไปในระยะไกลและในที่สุดก็พบทิศทางที่ถูกต้อง

หลังจากยืนยันเป้าหมายได้แล้ว ไรเดอร์ก็ออกเดินทางต่อโดยไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม ความยากลำบากระหว่างทางนั้นเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้มาก แม้ว่าภูเขาไฟจะดูเหมือนอยู่ใกล้เมื่อมองจากยอดเขา แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นการเดินทางที่ยาวไกล และเขาต้องใช้เวลาถึงสองเดือนเต็มกว่าจะไปถึงตีนภูเขาไฟ

ในช่วงระหว่างการเดินทางอันยาวนานนี้ ไรเดอร์ยังโชคดีที่ได้บังเอิญพบกับซากโครงกระดูกของมังกรยักษ์ หลังจากที่ระบบดูดซับพลังงานเวทมนตร์จากกระดูกมังกรไปแล้ว เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะจากสถานที่นั้นไปเหมือนครั้งก่อน เขาตัดสินใจพักผ่อนอยู่ที่นั่นชั่วครู่ และแล้วบางสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็ได้เกิดขึ้น

ไม่นานหลังจากนั้น ในขณะที่กระดูกมังกรกลายเป็นผุยผงและสลายไป สัตว์ประหลาดที่ผิดรูปจำนวนมากก็พลันพุ่งออกมาจากใต้ดิน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีใบหน้าที่อัปลักษณ์น่าเกลียดน่าชัง ทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องสั่นสะท้าน ไรเดอร์ถึงกับตะลึงกับภาพที่เห็น เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีอันตรายมากมายซ่อนอยู่ในสถานที่ซึ่งดูเงียบสงบแห่งนี้

เมื่อกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าต่อตาอย่างกะทันหัน ไรเดอร์ก็ตกใจกลัวจนหัวใจแทบจะหยุดเต้น เขาเบิกตากว้างมองดูสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดและแปลกประหลาดเหล่านี้ และในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าสิ่งประหลาดที่เคยพบก่อนหน้านี้คืออะไร ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองของไรเดอร์ในทันที แต่ร่างกายของเขากลับตอบสนองได้เร็วกว่าความคิด เขาเผ่นหนีสุดชีวิต!

ครั้งนี้เขาไม่ได้วิ่งอยู่ในป่าทึบ แต่เป็นการวิ่งบนทุ่งราบที่รกร้าง เมื่อไม่มีต้นไม้คอยขวางกั้น ความเร็วของไรเดอร์จึงเร็วกว่าพวกสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปอยู่เล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด เขาวิ่งด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ด้วยเกรงว่าพวกสัตว์ประหลาดที่อยู่ข้างหลังจะตามทัน อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการสะกดรอยของกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปเหล่านี้แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าไรเดอร์จะวิ่งไปทางไหน พวกมันก็ติดตามมาอย่างกระชั้นชิดโดยไม่ยอมปล่อยเขาไป

หลังจากผ่านการไล่ล่ามาอย่างยาวนาน ในที่สุดไรเดอร์ก็พบถ้ำที่แคบแห่งหนึ่ง เขาพุ่งเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล ด้วยหวังว่าจะหลบหนีจากสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นได้เป็นการชั่วคราว เมื่อเข้าไปในถ้ำ ไรเดอร์ก็รีบนำหินมาปิดปากถ้ำทันที จากนั้นจึงพิงหลังเข้ากับผนังหินพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แต่เขารู้ดีว่าตราบใดที่พวกสัตว์ประหลาดเหล่านั้นยังอยู่ข้างนอก เขาก็ไม่สามารถพักผ่อนได้

ไรเดอร์ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกับกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปเหล่านี้อยู่ในถ้ำเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน เมื่อใดก็ตามที่เขารู้สึกเหนื่อยล้า เขาจะพิงปากถ้ำเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ และหลังจากฟื้นกำลังขึ้นมาได้บ้าง เขาก็จะเริ่มการต่อสู้อันดุเดือดกับพวกสัตว์ประหลาดอีกครั้ง

หลังจากผ่านการต่อสู้อันยาวนานและยากลำบาก ในที่สุดไรเดอร์ก็สังหารสิ่งมีชีวิตที่ผิดรูปเหล่านี้ได้ทั้งหมด แม้ว่าความคืบหน้าในการฟักตัวของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมากอีกครั้งจนถึงร้อยละ 27.1 แต่ตัวเขาเองก็เหนื่อยหอบเหมือนสุนัขจนแทบจะล้มพับไป

นับจากนั้นเป็นต้นมา เมื่อใดก็ตามที่ไรเดอร์เห็นกระดูกสีขาว ไม่ว่าจะชิ้นใหญ่หรือชิ้นเล็ก เขาจะเดินเลี่ยงไปโดยไม่ลังเล เขาหวาดกลัวพวกสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปเหล่านั้นอย่างแท้จริง และไม่ต้องการที่จะสัมผัสกับเหตุการณ์ที่น่าสยดสยองเช่นนั้นอีก

หลังจากผ่านการเดินทางอันยากลำบากมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ในที่สุดไรเดอร์ก็มาถึงตีนภูเขาไฟที่แตกสลาย เมื่อเขาเห็นภูเขาไฟที่สูงตระหง่าน ความตื่นเต้นของเขาก็มากล้นจนไม่อาจบรรยายได้ เขาแทบจะปิดหน้าและร้องไห้ออกมา การเร่งเดินทางอย่างหนักตลอดสามเดือนที่ผ่านมาเกือบจะทำให้เขาทนไม่ไหว แต่ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางได้สำเร็จ และความพยายามทั้งหมดของเขาก็ไม่สูญเปล่า

ไรเดอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้ตนเองสงบลง เขาเฝ้ามองภูเขาไฟที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกเกรงขามผุดขึ้นในใจ ภูเขาไฟลูกนี้เปรียบเสมือนอสูรกายยักษ์แห่งผืนพสุธาที่กำลังพ่นควันหนาทึบและแผ่ไอความร้อนอันแรงกล้าออกมา ไรเดอร์เกาะกุมก้อนหินไว้แน่นและเริ่มปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวของเขาเต็มไปด้วยความระวังเป็นที่สุด เนื่องจากพื้นผิวของภูเขาไฟนั้นขรุขระ และความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เขาลื่นไถลลงไปได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หลังจากผ่านไปไม่นาน เขาก็ได้พบกับขั้นบันไดบางอย่างเข้า