บทที่ 6 การดูดซับพลังเวทมนตร์

บทที่ 6 การดูดซับพลังเวทมนตร์

เสียงดรุณีแสนหวานเอ่ยขึ้นว่า "ตรวจพบพลังงานเวทมนตร์เพลิงโลหิตที่หลงเหลืออยู่ จะดำเนินการดูดซับหรือไม่"

เรย์เดอร์ตอบกลับโดยไม่ลังเล "ระบบ ดูดซับทันที"

สิ้นคำสั่งของเขา เสียงระบบอันอ่อนหวานของดรุณีก็ดังขึ้นอีกครั้ง "กำลังดำเนินการดูดซับพลังงาน"

ครู่ต่อมา เสียงนั้นก็ยืนยันอีกครั้ง "การดูดซับพลังงานเสร็จสิ้น ความคืบหน้าของภารกิจระบบเพิ่มขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์"

เรย์เดอร์รีบเปิดแผงภารกิจของตนเพื่อตรวจสอบ และพบว่ามีสัญลักษณ์สองเปอร์เซ็นต์เพิ่มขึ้นมาที่ด้านหลังภารกิจรวบรวมพลังงาน

ความยินดีสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ดูเหมือนว่าการฟักกิโดร่าจะไม่จำเป็นต้องค้นหามังกรที่มีชีวิตเสมอไป เพียงแค่ซากโครงกระดูกมังกรก็เพียงพอแล้ว หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งใดก็ตามที่มีพลังงานเวทมนตร์ล้วนใช้ได้ทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเรย์เดอร์ก็ตระหนักได้ว่าซากโครงกระดูกมังกรหนึ่งซากสามารถให้พลังงานได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องหาให้ได้ถึงหนึ่งร้อยซาก

และในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียแห่งนี้ จะยังคงมีซากโครงกระดูกมังกรที่สภาพสมบูรณ์หลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่ไม่อาจทราบได้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เรย์เดอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดศีรษะ สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจออกมา "ข้าคงทำได้เพียงก้าวไปทีละขั้นเท่านั้น"

เรย์เดอร์ออกเดินทางต่อไป หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน ซากโครงกระดูกมังกรก็พังครืนลงมาเสียงดังสนั่น ก่อนจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่า

เขารู้ดีว่าโครงกระดูกนี้ได้บรรลุภารกิจของมันแล้ว พลังงานของมันถูกเขาดูดซับไปเพื่อใช้ในการฟักกิโดร่า

หัวใจของเรย์เดอร์เต็มไปด้วยความคาดหวังและความมุ่งมั่น เขารู้ว่าการเดินทางของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และยังมีอุปสรรคกับการผจญภัยอีกมากมายรอคอยอยู่เบื้องหน้า

แต่เขาเชื่อว่าตราบใดที่เขายังคงไม่ลดละความพยายาม เขาจะสามารถทำความฝันให้เป็นจริง และทำให้กิโดร่าสยายปีกโบยบินบนท้องนภาได้อีกครั้ง

เรย์เดอร์ยังคงเดินหน้าต่อไป ความคิดของเขาจดจ่ออยู่กับความท้าทายที่กำลังจะมาถึงและความหวังในการฟักกิโดร่าอย่างเต็มที่

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าที่ด้านหลัง ตรงจุดที่ซากโครงกระดูกมังกรอันตรธานหายไป มีสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวและผิดปกติจำนวนมหาศาลเริ่มผุดพรายขึ้นมาจากใต้ดิน

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้รวมไปถึงงูหลากหลายชนิดที่มีหนวดงอกออกมาตามเกล็ด แมลงนานาพันธุ์ที่มีปากกว้างกว่าลำตัวซึ่งเต็มไปด้วยฟันซี่มหึมา และก้อนเนื้อเน่าเฟะรูปร่างต่างๆ ที่มีอวัยวะหรือรยางค์ของมนุษย์งอกออกมา

พวกมันเคลื่อนที่กันเป็นกลุ่ม บิดเบี้ยว ขดตัว ดิ้นรน และกลิ้งเกลือกเข้าหากัน ก่อเกิดเป็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียนอย่างยิ่งจนข่มขวัญความหวาดกลัวไปเสียสิ้น

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในช่วงแรกนั้นไม่รวดเร็วนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความเร็วของพวกมันก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น จนใกล้เคียงกับจังหวะการเดินของมนุษย์

ทิศทางที่พวกมันมุ่งหน้าไปนั้น คือทิศทางเดียวกับที่เรย์เดอร์เพิ่งจากมาอย่างพอดิบพอดี

ทว่าเรย์เดอร์กลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เขายังคงก้าวเดินอย่างเด็ดเดี่ยวไปยังยอดภูเขาไฟที่แตกหักซึ่งเป็นที่ตั้งของรังมังกร

แววตาของเรย์เดอร์แน่วแน่ และหัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เขารู้ว่าการเดินทางของเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและอันตราย แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าตราบใดที่เขายังยืนหยัด เขาจะทำตามความฝันได้สำเร็จอย่างแน่นอน

เขาไม่รู้เลยว่าเบื้องหลังของเขานั้น วิกฤตการณ์ที่แฝงเร้นกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ว่าจะเผชิญกับความยากลำบากเพียงใด เขาต้องเผชิญหน้ากับมันอย่างกล้าหาญ เพราะนี่คือเส้นทางที่เขาเลือก และนี่คือโชคชะตาของเขา

เรย์เดอร์แหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า สิ่งที่กระทบสายตาคือเมฆหมอกหนาทึบของเถ้าภูเขาไฟที่มืดมัวและหดหู่ ราวกับปกคลุมโลกทั้งใบไว้ในความมัวซัวสีเทา

เขาพยายามระบุทิศทางโดยอาศัยดวงอาทิตย์ แต่ก็ไร้ผล เมฆเถ้าภูเขาไฟนั้นหนาทึบเสียจนแม้แต่แสงอาทิตย์ก็ไม่อาจส่องลอดลงมาได้ อย่าว่าแต่จะนำทางเขาเลย

เรย์เดอร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความจนปัญญาเล็กน้อยในใจ เขารู้ดีว่าตอนนี้ตนเองหลงทางเสียแล้ว

ตลอดเส้นทาง เรย์เดอร์ต้องเดินอ้อมอยู่หลายครั้งเนื่องจากมีลาวากีดขวาง ซึ่งนั่นทำให้ประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางที่ขุ่นมัวอยู่แล้วยิ่งสับสนหนักขึ้นไปอีก

ยามนี้เขาติดอยู่ในแอ่งที่ล้อมรอบไปด้วยหน้าผาหินและยอดเขาสูงชัน ทัศนวิสัยถูกบดบังโดยสิ้นเชิง จนมองไม่เห็นแม้แต่ภูเขาไฟที่พังทลายเหล่านั้น

เรย์เดอร์ทำได้เพียงพึ่งพาความทรงจำและมุ่งหน้าไปตามทิศทางโดยรวมเท่านั้น

สถานที่แห่งนี้ช่างอ้างว้างและเงียบเชียบ ไม่มีมังกรบินโฉบเฉี่ยวอยู่บนฟ้า เรย์เดอร์จึงต้องก้าวเดินไปบนพื้นดินเพียงลำพัง

เขารู้สึกสลดใจกับความรกร้างและอันตรายของที่นี่ โดยเฉพาะพื้นดินที่พังพินาศซึ่งเต็มไปด้วยรอยแตกแยกสลับซับซ้อน ราวกับว่าเป็นหุบเหวที่ไม่มีวันสิ้นสุด

มีสิ่งมีชีวิตประหลาดที่หากินกลางคืนอาศัยอยู่ใต้รอยแยกเหล่านั้น พวกมันซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดเพื่อรอคอยเหยื่อมาติดกับ

และในรอยแยกบางแห่งก็มีลาวาร้อนระอุไหลผ่าน ส่งกลิ่นอายแห่งความร้อนที่รุนแรงจนทำให้คนรู้สึกสยดสยอง

ยิ่งไปกว่านั้น รอยแยกบางจุดยังพ่นก๊าซที่มีอุณหภูมิสูงออกมาเป็นระยะ ราวกับลมหายใจของอสูรกายขนาดยักษ์จากใต้พิภพ

เรย์เดอร์ก้าวไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง พยายามหลีกเลี่ยงการเข้าไปใกล้รอยแยกมากเกินไป เพื่อไม่ให้ตนเองถูกเผาไหม้ด้วยไอร้อนเหล่านั้น

ขณะที่เรย์เดอร์กำลังรู้สึกสับสนและหมดหนทาง ทัศนวิสัยของเขาก็พลันสว่างไสวขึ้น และเขาก็ได้เห็นป่าแห่งหนึ่ง

ความตื่นเต้นสายหนึ่งพุ่งพล่านขึ้นในใจทันที เพราะในที่ที่มีป่า ย่อมมีโอกาสที่จะพบแหล่งน้ำ

เขากระหายที่จะสำรวจป่าแห่งนี้ เพื่อค้นหาแหล่งน้ำมาดับความกระหายและบรรเทาความทุกข์ของตนเอง

เรย์เดอร์ถือดาบไว้ในมือขวาและโล่ไว้ในมือซ้าย ก้าวเข้าสู่พงไพรอย่างระมัดระวัง

ต้นไม้สูงใหญ่และหนาทึบ บดบังทัศนวิสัยและทำให้สภาพแวดล้อมรอบตัวดูมืดมิดและลึกลับ

เขารู้สึกราวกับได้ก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่ โลกที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและภยันตราย

เขารู้ว่าในป่าลึกแห่งนี้ เขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตลึกลับและอันตรายหลากรูปแบบ

แม้ว่าเขาจะมีบารมีมังกรเพื่อข่มขวัญสิ่งมีชีวิตรอบกายไม่ให้กล้าเข้าใกล้ แต่เขาก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่า อาจจะมีสิ่งมีชีวิตในป่าแห่งนี้ที่ไม่เกรงกลัวต่อบารมีมังกร

เรย์เดอร์เคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาและมั่นคง พยายามหลีกเลี่ยงการส่งเสียงดังเกินจำเป็น

เขาตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา คอยปกป้องตนเองด้วยดาบและโล่

ดวงตาของเขาแน่วแน่และเฉียบคม ราวกับจะมองทะลุปรุโปร่งถึงอันตรายทั้งปวงที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกเข้าไปในป่า

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เรย์เดอร์ก้าวเข้าสู่ป่า กลุ่มสิ่งมีชีวิตต้องสาปก็ได้เดินทางมาถึงชายป่า

พวกมันตามมาด้วยสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปผิดร่างจำนวนมาก ดวงตาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ที่มีอยู่ล้วนเปล่งประกายสีแดงฉาน ราวกับเป็นผู้นำสารจากขุมนรก

พวกมันใช้วิธีการเฉพาะตัวเพื่อดักจับกลิ่นอายบารมีมังกรที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ ตามมาด้วยเสียงคำรามแปลกประหลาดที่ฟังไม่ได้ศัพท์

หัวใจของเรย์เดอร์เต้นระรัว เขารู้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มาเพื่อตามล่าเขา

เขารีบซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ กลั้นหายใจ และพยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ

เขาแอบแสดงความยินดีกับตัวเองที่โชคดีมีบารมีมังกรคุ้มครอง มิฉะนั้นสิ่งมีชีวิตเหล่านี้คงจะค้นพบตัวตนของเขาไปนานแล้ว

ทว่าสิ่งมีชีวิตต้องสาปและสัตว์ประหลาดที่ผิดรูปร่างเหล่านี้ไม่ได้ละความพยายาม พวกมันยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

เรย์เดอร์รู้ว่าเขาต้องรีบหาแหล่งน้ำให้พบโดยเร็วแล้วรีบจากไปจากที่นี่

เขาเฝ้าติดตามสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อย่างระแวดระวัง รักษาระยะห่างไว้เพื่อไม่ให้พวกมันตรวจพบ

ในตอนนั้นเอง เรย์เดอร์ก็ได้เห็นทะเลสาบที่ใสสะอาดแห่งหนึ่ง

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความปรีดา ในที่สุดเขาก็พบแหล่งน้ำแล้ว เขาเร่งรุดไปยังริมทะเลสาบและดื่มกินอย่างเต็มอิ่ม

เรย์เดอร์รีบประดิษฐ์กระบอกน้ำอย่างง่ายจากไม้ เติมน้ำจนเต็ม แล้วจากไปจากริมทะเลสาบในทันที

เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้น โดยเฉพาะในป่าที่รกชัฏเช่นนี้ เพราะหากถูกพวกมันล้อมเอาไว้ โอกาสในการหลบหนีก็แทบจะเป็นศูนย์