บทที่ 5 เร่งรุดสู่เส้นทาง

บทที่ 5 เร่งรุดสู่เส้นทาง

เขาแบกเสบียงกรังพลางก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟใจกลางดินแดน หัวใจเปี่ยมล้นด้วยความคาดหวังและแรงพยาพยาม เขาตระหนักดีว่าขอเพียงตนไม่ลดละความพยายาม ย่อมต้องค้นหารังมังกรจนพบและทำให้ความฝันของตนเป็นจริงได้อย่างแน่นอน เรย์เดอร์ออกเดินไปตามทิศทางที่เขาเห็นมังกรบินไปเมื่อคืนนี้ สายตาคอยชำเลืองมองขึ้นไปยังท้องฟ้าอยู่เป็นนิจเพื่อค้นหาร่องรอยของมังกรตัวนั้น

ในอกของเขาเต็มไปด้วยความหวังและความประหม่าตื่นเต้น เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเข้าใกล้ความฝันเข้าไปทุกขณะ หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากนานกว่าสองชั่วโมง เรย์เดอร์ก็พบต้นไม้แห้งตายต้นหนึ่ง เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้แล้วเอนกายพักผ่อนบนกิ่งไม้ใหญ่ สาเหตุที่เขาไม่ยอมนอนบนพื้นดินเป็นเพราะภาพของหนอนดินเพลิงเมื่อคืนนี้ยังคงตราตรึงอยู่ในใจ ทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยหากต้องล้มตัวลงนอนบนพื้น

เรย์เดอร์นอนตะแคงบนกิ่งไม้ สายตาทอดมองไปยังกลุ่มภูเขาไฟเบื้องหน้า แล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักใจเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าภูเขาไฟลูกใดกันแน่ที่เป็นรังของมังกร แต่เขาก็รู้ว่าตนต้องหามันให้พบ ทันใดนั้นเอง เรย์เดอร์สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งบินออกมาจากภูเขาไฟที่มีรอยแตกทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ห่างออกไป แม้ระยะทางจะไกลมากจนทำให้เงานั้นดูเล็กจ้อย แต่เรย์เดอร์มั่นใจว่านั่นคือมังกรอย่างแน่นอน

ภูเขาไฟลูกนั้นมีความพิเศษอย่างยิ่ง มันมีรอยแยกขนาดมหึมาจนเกิดเป็นสายธารลาวาสีแดงฉานไหลรินลงมา ภูเขาไฟทั้งลูกพ่นควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นทางตรง มังกรตัวนั้นบินอยู่ที่ระดับความสูงมากและบินข้ามศีรษะของเรย์เดอร์ไป หัวใจของเรย์เดอร์พองโตด้วยความตื่นเต้น เขารู้แล้วว่าตนมาถูกทาง เขาโจนลงจากต้นไม้อย่างรวดเร็วแล้วมองไปยังภูเขาไฟที่แสนพิเศษลูกนั้น เขารู้ว่าโชคชะตาของตนกำลังจะเปลี่ยนไปที่นั่น

เรย์เดอร์เฝ้ามองมังกรที่บินสูงเด่นอยู่เหนือศีรษะ ความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้พลุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงตะโกนก้องเพื่อหวังจะเรียกร้องความสนใจจากมังกร ทว่าอาจเป็นเพราะระยะทางที่ห่างไกลกันเหลือเกิน การโบกไม้โบกมือและการตะโกนของเขาจึงส่งไปไม่ถึงหูของมังกรเลยแม้แต่น้อย มังกรตัวนั้นบินลับหายไปในเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นด้วยความเร็วสูง ทิ้งให้เรย์เดอร์ได้แต่มองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไปพร้อมกับความรู้สึกเสียดายที่ท่วมท้น

มังกรที่เรย์เดอร์เห็นได้บินจากไปไกลแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะพิงหลังกับโคนต้นไม้อย่างท้อแท้พลางหัวเราะเยาะตัวเองดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีรัศมีข่มขวัญใดๆ ที่จะทำให้มังกรยอมสยบได้ในทันที อย่างไรก็ตาม เขาปรับสภาวะจิตใจได้อย่างรวดเร็ว และมีความคิดหนึ่งวาบผ่านเข้ามาในสมอง แม้เขาจะไม่ได้ความสนใจจากมังกร แต่อย่างน้อยเขาก็ยืนยันตำแหน่งรังของมังกรได้แล้ว การมีเป้าหมายที่ชัดเจนย่อมถือเป็นเรื่องดีในตัวมันเอง

หลังจากพักผ่อนได้ประมาณหนึ่งเค่อ เรย์เดอร์ก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังยอดภูเขาไฟที่พังทลายอันเป็นที่ตั้งของรังมังกร ตลอดเส้นทาง นอกจากเถ้าภูเขาไฟที่ลอยละล่องอยู่ในความว่างเปล่าและลาวาที่ไหลนองบนพื้นดินแล้ว เขาก็แทบไม่เห็นสิ่งมีชีวิตปกติใดๆ เลย ดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มด้วยขุมพลังลึกลับบางอย่างที่เต็มไปด้วยความอ้างว้างและอันตราย

เบื้องหน้า เรย์เดอร์มองเห็นซากปรักหักพังของพระราชวังที่ทรุดโทรม เขาเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบและพบสุนัขป่าห้าตัวกำลังขุดคุ้ยอยู่ในนั้น พวกมันขุดกระดูกสีขาวโพลนขึ้นมาขบเคี้ยวจนเกิดเสียงกร้วมๆ สุนัขป่าเหล่านี้ดูหิวโหยและดุร้าย พวกมันไม่สนใจการปรากฏตัวของเรย์เดอร์เลยแม้แต่น้อยและยังคงตั้งหน้าตั้งตากินเหยื่อของพวกมันต่อไป

เรย์เดอร์เดินเลี่ยงสุนัขป่าเหล่านั้นอย่างระมัดระวังและมุ่งหน้าต่อไป เขารู้ดีว่าต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา เพราะในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาดและอันตรายเช่นนี้ ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่จุดจบที่ถึงแก่ชีวิตได้ เขาก้าวเดินต่อไปยังยอดภูเขาไฟที่แตกสลาย หัวใจเต็มเปี่ยมด้วยความคาดหวังและความแน่วแน่ เขารู้ว่าโชคชะตาของเขาจะเปลี่ยนไปที่นั่น

การมาถึงของเรย์เดอร์ทำลายความเงียบสงบของซากปรักหักพัง สุนัขป่าทั้งห้าตัวหยุดขุดคุ้ยในทันทีและจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาที่หิวกระหายเลือด เมื่อเรย์เดอร์เดินเข้าไปใกล้จนระยะห่างลดลงเหลือเพียงสิบเมตร แรงกดดันแห่งราชาพญามังกรที่แผ่อออกมาจากตัวเขาโดยธรรมชาติก็สำแดงผลขึ้นมาทันควัน แววตาของสุนัขป่าทั้งห้าเปลี่ยนจากดุร้ายเป็นหวาดกลัวสุดขีดในพริบตา พวกมันถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ ก่อนจะหันหลังโกยแน่บหายลับไปในมุมหนึ่งของซากปรักหักพัง

เรย์เดอร์สังเกตสุนัขป่าเหล่านั้นอย่างละเอียดและพบว่าลักษณะของพวกมันช่างคล้ายคลึงกับซากสุนัขป่าที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ พวกมันล้วนดูอัปลักษณ์และน่ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้พลางคิดในใจว่า ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียจะไม่มีตัวใดที่มีรูปลักษณ์ปกติเลย สายตาของเขาเบนไปที่โครงกระดูกสีขาวที่ถูกพวกสุนัขป่าขุดขึ้นมา ข้างๆ กันนั้นมีชุดเกราะที่ผุกร่อนและขึ้นสนิมอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะเป็นโครงกระดูกของมนุษย์

เรย์เดอร์ก้าวเข้าไปตรวจสอบโดยหวังว่าจะพบสิ่งของที่มีประโยชน์ ทว่าสิ่งของทุกชิ้นล้วนผุพังเกินกว่าจะนำมาใช้งานได้ ถึงกระนั้นเรย์เดอร์ก็ยังไม่ลดละความพยายาม เขาค้นหาไปทั่วซากปรักหักพังของพระราชวังอย่างละเอียด จนกระทั่งพบอาวุธหลายชนิดแขวนอยู่บนผนังส่วนที่ยังคงสภาพดีอยู่บ้าง แม้ส่วนใหญ่จะขึ้นสนิมอย่างหนักก็ตาม เรย์เดอร์ตรวจสอบอาวุธเหล่านี้อย่างพิถีพิถันเพื่อหาชิ้นที่พอจะใช้งานได้ เขาตระหนักดีว่าในโลกที่อันตรายเช่นนี้ อาวุธที่เหมาะสมเพียงชิ้นเดียวอาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

เขาหยิบดาบขึ้นมาอย่างระมัดระวังและลองกวัดแกว่งดู แต่ตัวดาบที่เปราะบางตามกาลเวลาและสนิมกัดกร่อนกลับหักคามือ เรย์เดอร์ส่ายหน้าแล้วค้นหาต่อไป จนในที่สุดสายตาก็ไปสะดุดเข้ากับดาบสั้นที่ยังดูสมบูรณ์เล่มหนึ่ง เขาหยิบดาบสั้นเล่มนั้นลงมาอย่างทะนุถนอมและพบว่าแม้จะมีสนิมเกาะกินอยู่บ้าง แต่โครงสร้างโดยรวมยังคงแข็งแรง หัวใจของเรย์เดอร์เต็มไปด้วยความปิติ อย่างน้อยดาบสั้นเล่มนี้ก็สามารถใช้ป้องกันตัวได้จนกว่าเขาจะหาอาวุธที่ดีกว่านี้พบ

เรย์เดอร์ใช้เวลานานในการเลือกสรรสิ่งของในซากปรักหักพัง ในที่สุดเขาก็เลือกโล่ทรงกลมที่ยังสมบูรณ์มาได้หนึ่งอัน ดาบยาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นและสนิมอีกสองเล่ม และมีดสั้นเล่มเล็กอีกสามเล่ม เขาได้ทดลองใช้อาวุธเหล่านี้ดูแล้ว แม้จะมีสนิมบ้างแต่ความคมยังอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ อย่างน้อยก็ดีกว่าการต้องสู้ด้วยมือเปล่าเหมือนแต่ก่อน เรย์เดอร์รู้ดีว่าแม้เขาจะมีแรงกดดันแห่งราชาพญามังกรอยู่ในตัวซึ่งช่วยกันไม่ให้สัตว์เวทมนตร์ทั่วไปเข้าใกล้ แต่แรงกดดันนี้อาจไร้ผลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรจริงๆ การมีโล่และดาบยาวไว้ในมือย่อมช่วยให้เขามีความกล้ามากขึ้นอีกนิด

เรย์เดอร์ก้มลงมองอาวุธและเสบียงบนตัว รวมถึงไข่มังกรที่ประคองไว้ในอ้อมอก แล้วรู้สึกทันทีว่าเขามีข้าวของพะรุงพะรังมากเกินไปเสียแล้ว ทว่าเขาก็รู้ดีว่าสิ่งของเหล่านี้ไม่มีชิ้นใดที่ควรทิ้งไป เขาทำได้เพียงแบกอุปกรณ์เหล่านี้และก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หลังจากออกจากซากพระราชวังได้ไม่นาน เรย์เดอร์ก็พบเห็นโครงกระดูกมหึมาซีกหนึ่งโผล่พ้นขึ้นมาจากพื้นดิน โครงกระดูกนี้มีความยาวหลายสิบเมตร เฉพาะส่วนกะโหลกที่เผยออกมาก็สูงถึงสองเมตรแล้ว ขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่ามันคือซากของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในโลกใบนี้ นั่นคือมังกร

แม้ว่ามันจะตายไปนานแล้ว แต่เรย์เดอร์ยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอำนาจ มันเป็นความรู้สึกยำเกรงที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อมนุษย์ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ เรย์เดอร์ยืนสงบนิ่งต่อหน้าซากมังกร หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพและความใฝ่รู้ เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเข้าสู่โลกแห่งมังกร โลกที่เต็มไปด้วยความลี้ลับและภยันตราย เขาตัดสินใจสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเตรียมตัวที่จะออกเดินทางต่อ ทว่าในขณะที่เรย์เดอร์กำลังเดินผ่านซากมังกรไปในระยะไม่ถึงสิบเมตรด้วยใจที่เปี่ยมด้วยความเคารพนั้นเอง เสียงของระบบพลันดังขึ้นในความคิดของเขาอย่างกะทันหัน