บทที่ 4 มังกร

บทที่ 4 มังกร

ก่อนที่เรย์เดอร์จะได้ทันถอนหายใจ เสียงหวีดหวิวก็พลันดังพุ่งผ่านท้องฟ้าเหนือซากปรักหักพังไปอย่างกะทันหัน

สิ่งมีชีวิตทั้งหลายที่เคยเคลื่อนไหวอย่างคึกคักในความมืดมิดต่างพากันหลบซ่อนตัวในทันที กระแสลมที่รุนแรงพัดพาเอาเม็ดทราย หินที่เปียกชื้น และดินโคลนจนปั่นป่วน ส่งผลให้เถ้าถ่านจำนวนมหาศาลม้วนตัวลอยละล่องไปทั่วบริเวณ

เรย์เดอร์ชะโงกศีรษะออกไปมองบนท้องฟ้า เขาได้เห็นปีกขนาดมหึมาที่บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด หัวมังกรที่ดูดุร้ายน่าเกรงขาม และแสงไฟที่ริบหรี่อยู่ภายในลำคอที่อ้าออกเล็กน้อยของมัน ท่าทางของมันพร้อมที่จะพ่นเพลิงมังกรออกมาได้ทุกเมื่อ เป็นการสำแดงพลังและอำนาจเหนือทุกสรรพชีวิตในซากปรักหักพังแห่งนี้

เมื่อได้เห็นมังกรยักษ์ตัวเต็มวัยเป็นครั้งแรก เรย์เดอร์ถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เขาเฝ้ามองร่างอันใหญ่โตของมังกรที่บินมุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟขนาดมหึมาใจกลางซากปรักหักพัง เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในใจว่า "ตรวจพบพลังงานโลหิตอัคคี"

เรย์เดอร์ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที เพราะเขายังคงตกอยู่ในภวังค์แห่งความหวาดหวั่นและอัศจรรย์ใจ

เขารู้ดีว่าตนเองได้พบพลังงานที่สามารถฟักกิโดร่าออกมาได้แล้ว หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและเร้าใจ แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรลงไปอย่างบุ่มบ่าม เขารู้ดีว่าต้องระมัดระวังและรอบคอบเพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้

เรย์เดอร์มองไปที่มังกรยักษ์บนท้องฟ้าด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขาหลับตาลงพยายามทำให้ตัวเองสงบจิตสงบใจ เขาเข้าใจดีว่าต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้เพื่อเผชิญกับความท้าทายที่กำลังจะมาถึง

เรย์เดอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อให้อารมณ์ที่ปั่นป่วนนั้นสงบลง เขาลืมตาขึ้นอีกครั้งและเฝ้ามองมังกรยักษ์ที่กำลังลับตาไปในท้องฟ้ายามราตรี จนกระทั่งร่างของมังกรหายลับไปจนไม่เห็นรอย เรย์เดอร์จึงได้สติและถอนสายตากลับมา

ต้องยอมรับว่าขนาดอันทรงพลังของมังกรยักษ์นั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่จิตใจของมนุษย์ได้อย่างไร้ที่เปรียบ ในขณะนั้นเอง เรย์เดอร์ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าระบบดูเหมือนจะมีปฏิกิริยาเมื่อสักครู่นี้ แต่เขาไม่ได้ยินสิ่งที่มันพูดอย่างชัดเจนเพราะความสนใจทั้งหมดไปอยู่ที่มังกรยักษ์เสียหมด

อย่างไรก็ตาม ค่อนข้างเป็นที่แน่นอนแล้วว่าพลังงานที่จำเป็นสำหรับภารกิจของระบบนั้นอยู่บนตัวมังกรยักษ์จริงๆ เขาหันกลับมามองดูร่างกายของตนเองแล้วเปรียบเทียบกับมังกรยักษ์ตัวนั้น เรย์เดอร์พึมพำกับตัวเองว่า "ร่างกายเล็กๆ ของข้าจะสามารถกำราบมังกรที่ตัวใหญ่ขนาดนั้นได้จริงๆ หรือ"

เรย์เดอร์พยายามอย่างหนักที่จะระลึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับการขี่มังกรจากต้นฉบับเดิม มันมีโอกาสที่จะล้มเหลว และหากล้มเหลว เขาก็อาจจะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยเพลิงมังกร ความเสี่ยงนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

ทว่า เรย์เดอร์ลังเลอยู่ไม่ถึงสามวินาทีก่อนจะตัดสินใจว่าเขาจะต้องมีมังกรยักษ์เป็นของตนเองให้ได้ กิโดร่ายังคงเป็นเพียงไข่และยังไม่มีประโยชน์ในตอนนี้ และต่อให้มันฟักออกมาแล้ว ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่ามันจะเติบโตขึ้น หัวใจของเรย์เดอร์เต็มไปด้วยความแน่วแน่

เรย์เดอร์นอนลงบนซากปรักหักพังที่เป็นหิน สายตาของเขามั่นคงและลุ่มลึก เขารู้ดีว่าด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา การกลับไปยังทวีปเอสซอสเพียงลำพังก็ไม่ต่างอะไรกับการไปฆ่าตัวตาย

เส้นผมสีเงินของเขาเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ที่ส่องประกาย มันคอยเตือนใจเขาเสมอถึงฐานะสมาชิกในตระกูลจ้าวมังกรแห่งวาลิเรีย ตระกูลที่เคยทรงอำนาจนี้เคยแสวงหาผลประโยชน์จากทวีปเอสซอสอย่างหนักหน่วงจนพวกขุนนางและเจ้าเมืองในปัจจุบันต่างพากันเกลียดชังเข้ากระดูกดำ หากไม่มีอำนาจข่มขวัญจากมังกรยักษ์ ชะตากรรมของพ่อแม่ดั้งเดิมของเขาก็คงจะเป็นชะตากรรมเดียวกับที่เขาต้องเผชิญ

อย่างไรก็ตาม เรย์เดอร์ไม่มีความคิดที่จะยอมแพ้ เขามีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในใจว่า ในฐานะผู้สืบสายเลือดแห่งจ้าวมังกร มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสยบมังกรยักษ์ไม่ได้ เขาจินตนาการถึงท่วงท่าอันองอาจของตนเองขณะขี่บนหลังมังกรยักษ์ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น

เขาตัดสินใจว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟใจกลางซากปรักหักพังเพื่อค้นหารังมังกร หากท้ายที่สุดแล้วเขาต้องล้มเหลว เรย์เดอร์ก็ยังไม่คิดที่จะละทิ้งความพยายาม เขาจะค้นหาต่อไปเพื่อดูว่ายังมีมังกรยักษ์ตัวอื่นอยู่อีกหรือไม่

หากมันยังไม่ได้ผลอีก เขาก็มีแผนสุดท้าย นั่นคือการหันกลับมาให้ความสำคัญกับการฟักกิโดร่าแทน เขาเชื่อว่าในท้ายที่สุดเขาจะสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่รู้จักในโลกใบนี้ และวันหนึ่งเขาจะได้ลิ้มรสเนื้อวัวที่แสนอร่อยอีกครั้ง

เรย์เดอร์หลับตาลงและทบทวนแผนการในใจเงียบๆ เขารู้ดีว่านี่จะเป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยความยากลำบากและความท้าทาย แต่เขาก็พร้อมแล้ว เขาจะก้าวขึ้นมาอีกครั้งในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดแห่งจ้าวมังกร และจะทำให้ทวีปเอสซอสทั้งทวีปต้องสั่นสะเทือน

เมื่อแผนการในอนาคตชัดเจนแล้ว เรย์เดอร์ก็จมสู่นิทราอันลึกซึ้ง ใช้ชีวิตในคืนแรกที่ซากปรักหักพังวาลิเรีย แม้ว่าในซากปรักหักพังจะเต็มไปด้วยสายตาที่หิวกระหายของเหล่าสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ประหลาดๆ แต่แรงกดดันแห่งราชามังกรที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็เปรียบเสมือนปราการที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ ทำให้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่กล้าเข้ามาใกล้

เขานอนหลับอย่างสนิท ราวกับว่าแรงกดดันนี้ได้แผ่ซ่านเข้าไปในความฝันและปกป้องเขาจากฝันร้ายทั้งปวง

เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องผ่านท้องฟ้าที่หม่นหมอง เรย์เดอร์ก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น เขาขยี้ตาที่ยังคงง่วงงุนและมองออกไปข้างนอก พร้อมกับทบทวนแผนการสำหรับวันนี้ในใจ เขารู้ดีว่าซากปรักหักพังวาลิเรียในยามค่ำคืนคือสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ และเขาจำเป็นต้องหาวิธีเอาชีวิตรอดในซากปรักหักพังแห่งนี้

เรย์เดอร์พยายามตะเกียกตะกายปีนออกจากซากหิน เขารู้สึกถึงความเหนื่อยล้าในร่างกาย หลังจากออกเดินทางได้ไม่นาน ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากเพื่อเตือนว่าถึงเวลาที่ต้องหาอะไรกินแล้ว เขาตัดสินใจเดินไปพรางมองหาไปพราง โดยหวังว่าจะพบสิ่งที่พอจะกินได้เพื่อแก้ปัญหาเรื่องปากท้องในวันนี้

บางทีอาจจะเป็นเพราะโชคชะตาเข้าข้าง วันนี้ดวงของเรย์เดอร์จึงดีเป็นพิเศษ ในมุมหนึ่งของซากปรักหักพังที่ดูเหมือนจะรกร้าง เขาได้พบกับมุมที่ถูกลืมเลือนไป ที่นั่นเขากลับพบซากสัตว์ตระกูลสุนัขที่ถูกทิ้งไว้ตัวหนึ่งอย่างไม่น่าเชื่อ

เรย์เดอร์มองไปที่ซากสุนัขบนพื้น และอดไม่ได้ที่จะอุทานในใจว่านี่คือของขวัญจากสวรรค์โดยแท้ เขาหยิบซากนั้นขึ้นมาอย่างมีความสุข โดยตั้งใจจะใช้มันเพื่อจัดการกับปัญหาพยาธิในท้องที่กำลังประท้วง

ทว่า หลังจากที่แบกซากสุนัขป่าเดินไปได้ไม่นาน เรย์เดอร์ก็สังเกตเห็นว่ามีฝูงมดขนาดเท่าหัวแม่มือเดินตามหลังเขามาอยู่ห่างๆ ประมาณสิบเมตร มดเหล่านี้ดูเหมือนจะหมายปองซากสุนัขป่าบนหลังของเรย์เดอร์ เมื่อเรย์เดอร์เดิน พวกมันก็เดินตาม และเมื่อเรย์เดอร์หยุด พวกมันก็หยุดตามเช่นกัน

เรย์เดอร์ลองทดสอบดูสองสามครั้ง และมันก็เป็นเช่นเดิมเสมอ เขาเหลือบมองซากสุนัขป่าบนหลังแล้วมุมปากก็กระตุกเล็กน้อย ดูท่าว่าเขาจะไปแย่งผลประโยชน์ของพวกมันมา และพวกมันก็เลยเล็งเป้าหมายมาที่เขา

เรย์เดอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้มดเหล่านี้จะมีจำนวนมาก แต่พวกมันก็ไม่สามารถทำอะไรเขาได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเพิกเฉยต่อพวกมันและมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อเขาไปถึงบริเวณที่มีลาวา เรย์เดอร์ได้ดื่มเลือดก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงใช้ความร้อนจากลาวาในการย่างเนื้อ ในไม่ช้า เนื้อสุนัขป่าก็สุกจนได้ที่ เรย์เดอร์กินเพียงขาหน้าข้างเดียวก็รู้สึกอิ่มเสียแล้ว

เขาฉีกขาสุนัขที่เหลืออีกสามข้างแล้วห่อด้วยเสื้อผ้าเพื่อเก็บไว้เป็นเสบียงกรัง เขาละเนื้อส่วนที่เหลือเอาไว้ให้กลุ่มมดเหล่านั้น เพราะถึงอย่างไรเขาก็เป็นฝ่ายที่มาฉกชิงของพวกมันไปก่อน จะทำตัวเห็นแก่ตัวเกินไปก็คงไม่ดีนัก

หลังจากที่เรย์เดอร์จากไป ฝูงมดก็กรูเข้าไปรุมล้อมและเริ่มช่วยกันลากซากสุนัขป่าไปอย่างช้าๆ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันช้ามาก แต่เรย์เดอร์รู้ดีว่าสำหรับพวกมันแล้ว นี่คือมื้ออาหารที่โอชะและสมบูรณ์แบบที่สุด

เรย์เดอร์เดินต่อไปพลางแสดงความยินดีกับตัวเองเงียบๆ เขารู้ดีว่าในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และภยันตรายเช่นนี้ การที่สามารถมีกินจนอิ่มท้องได้ก็นับว่าเป็นโชคลาภที่ยอดเยี่ยมมากพอแล้ว