บทที่ 3 การค้นหา

บทที่ 3 การค้นหา

เรย์เดอร์กวาดสายตาไปรอบตัว ดินแดนแห่งนี้แห้งแล้งทุรกันดารจนน่าสิ้นหวัง แม้แต่ต้นไม้ก็ยังถูกปกคลุมด้วยชั้นหินสีเทาหนาทึบ ทำให้การคิดจะแทะเปลือกไม้ประทังชีวิตในภายหลังนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

เขารู้สึกคอแห้งผาก ภายในปากเต็มไปด้วยรสขมปร่า และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลอยู่บ้าง เขามาที่นี่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ นั่นคือการหาพลังงานมาฟักกิโดร่า แต่สถานที่อันรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้กลับทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

ในขณะที่เรย์เดอร์กำลังทำอะไรไม่ถูก งูตัวหนึ่งบนต้นไม้ก็ดึงดูดความสนใจของเขา เขาจึงรีบหากิ่งไม้แห้งมาเขี่ยมันลงมาจากต้นไม้ทันที

งูตัวนั้นขดตัวนิ่งสนิท หัวใจของเรย์เดอร์พลันสั่นไหวเมื่อนึกถึงอานุภาพของราชันมังกร เพียงแค่เขาขยับความคิดและปลดปล่อยกลิ่นอายกดข่มออกมา งูตัวนั้นก็เคลื่อนไหวในทันทีและพยายามจะเลื้อยหนีไป เรย์เดอร์ว่องไวกว่า เขาเปิดใช้งานกลิ่นอายนั้นอีกครั้งในพริบตา และงูตัวนั้นก็กลับมานิ่งสนิทดังเดิม

เรย์เดอร์รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ด้วยความสามารถนี้ เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเนื้อสัตว์ยามอยู่ในป่าอีกต่อไป เขาตัดสินใจฆ่างูตัวนั้นทิ้ง แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองไม่มีวิธีจุดไฟ

เขาจะต้องกินมันดิบๆ อย่างนั้นหรือ เรย์เดอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็ตบศีรษะตัวเอง ที่นี่มีภูเขาไฟมากมายขนาดนี้ เหตุใดเขาต้องกังวลเรื่องไม่มีไฟกันเล่า เขาออกค้นหาอยู่เป็นเวลานานจนในที่สุดก็พบจุดที่อยู่ใกล้กับลาวาค่อนข้างมาก และเริ่มย่างเนื้องูด้วยกิ่งไม้แห้งที่นั่น

หลังจากเนื้อสุก เรย์เดอร์ก็ได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะอีกครั้ง ในที่สุดครั้งนี้เขาก็กินจนอิ่มหนำ รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งขณะเอนกายลงนอนโดยไม่อยากขยับเขยื้อนไปไหน ร่างกายของเขาเหนื่อยล้า แต่หัวใจกลับเต็มไปด้วยความหวัง

เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขาหาพลังงานมาฟักกิโดร่าได้ เขาก็จะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จและไปจากสถานที่รกร้างแห่งนี้ได้เสียที เรย์เดอร์จ้องมองไปยังภารกิจของเขา นั่นคือการหาพลังงานเพื่อฟักกิโดร่า เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วยันตัวลุกขึ้นยืน

เขารู้ว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แต่เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวหรือวิตกกังวลอีกต่อไป เขามั่นใจว่าตราบใดที่เขายังคงมุ่งมั่นพยายาม เขาจะต้องหาพลังงานมาฟักกิโดร่าและทำภารกิจให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน

เรย์เดอร์ยืนอยู่บนผืนดินที่อ้างว้าง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยคำถาม ภารกิจก่อนหน้านี้คือนำเขามาที่นี่ ส่วนภารกิจในตอนนี้คือการตามหาพลังงาน ในโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์ หากจะมีพลังงานใดที่สามารถฟักกิโดร่าได้ สิ่งแรกที่แวบขึ้นมาในหัวย่อมหนีไม่พ้นพลังงานเวทมนตร์แห่งเลือดของมังกร

เขาต้องไปตามหามังกรอย่างนั้นหรือ

เรย์เดอร์รีบสอบถามระบบในใจอย่างรวดเร็วโดยหวังว่าจะได้รับคำตอบ เขาเฝ้าเรียกและถามอยู่นานแต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับใดๆ แม้แต่ตอนที่เขาลองเรียกมันว่า "พ่อทูนหัว" ก็ยังไร้ซึ่งสัญญาณตอบกลับ

ตอนนี้เรย์เดอร์ค่อนข้างมั่นใจแล้วว่านี่คือระบบที่พิการและขาดความรู้สึกนึกคิดอย่างสิ้นเชิง หากเขาสามารถเขียนคำวิจารณ์ในเชิงลบได้ เขาจะทำมันอย่างแน่นอน

การคิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อตอนนี้เขาอิ่มท้องและมีเรี่ยวแรงแล้ว สู้เดินลึกเข้าไปข้างในเพื่อดูว่าเขาจะสามารถกระตุ้นการตอบสนองจากระบบได้หรือไม่คงจะดีกว่า เรย์เดอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมุ่งหน้าต่อไป

ด้วยกลิ่นอายมังกรของเขา เขาจึงไม่พบเจอสิ่งมีชีวิตใดๆ เลยตลอดทาง แม้แต่ตัวที่เขาพบบ้างก็เอาแต่หมอบนิ่งไม่กล้าขยับเขยื้อน เขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ และได้พบเพียงซากปรักหักพังแห่งแล้วแห่งเล่า โดยไม่เห็นสิ่งของที่มีค่าแม้เพียงชิ้นเดียว

หัวใจของเรย์เดอร์เต็มไปด้วยความรู้สึกอับจนหนทางแต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขารู้ว่าตราบใดที่เขายังเพียรพยายาม เขาจะต้องหาพลังงานมาฟักกิโดร่าและทำภารกิจให้สำเร็จได้ เขาเดินหน้าต่อไป ดวงตาฉายแววมั่นคงและแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเด็ดเดี่ยว

เรย์เดอร์เดินทอดน่องไปอย่างสบายอารมณ์ โดยถือเสียว่าเป็นการเที่ยวชมบ้านผีสิงเพื่อความตื่นเต้น โชคดีที่ด้วยความสามารถอย่างกลิ่นอายมังกร สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวในที่แห่งนี้จึงไม่กล้าเข้าใกล้เรย์เดอร์ในระยะสิบเมตร ส่วนสิ่งมีชีวิตที่หนีไม่พ้นก็หวาดกลัวจนไม่กล้าขยับ แม้เรย์เดอร์จะเหยียบพวกมันจนตาย พวกมันก็ไม่คิดขัดขืน

เรย์เดอร์รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้สามารถกลายเป็นสวนหลังบ้านของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ อย่างไรก็ตาม เมื่อแสงสุดท้ายของยามอาทิตย์อัสดงเลือนหายไปจากเส้นขอบฟ้า ความมืดมิดของราตรีก็เข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์

เรย์เดอร์รู้ดีว่าเขาต้องรีบหาที่พักพิงในขณะที่ยังมีแสงสว่างเพียงพอให้มองเห็น เพื่อที่จะผ่านพ้นคืนอันยาวนานนี้ไปได้ เพราะหากเวลากลางวันยังน่าสยดสยองขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในเวลากลางคืน เขาจ้องมองไปยังซากปรักหักพังของอาคารที่พังทลายอยู่เบื้องหน้า และวางแผนจะหาที่ซอกซอนนอนพัก

หินที่ประกอบขึ้นเป็นซากปรักหักพังนั้นมีขนาดใหญ่เกินไป ร่างเล็กๆ ของเรย์เดอร์จึงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการปีนป่ายขึ้นไป เขาพบช่องว่างทรงสามเหลี่ยมที่เกิดจากหินยักษ์ถล่มลงมาค้ำยันกันไว้ ซึ่งเขาใช้เป็นที่หลบภัยสำหรับคืนนี้

ความมืดปกคลุมโดยสิ้นเชิง

เรย์เดอร์นอนอยู่ใต้ก้อนหิน สัมผัสถึงความมืดมิดที่โอบล้อมรอบตัว หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความกังวลแต่เขาก็ไม่ย่อท้อ เขารู้ว่าตราบใดที่เขายังมุ่งมั่น เขาจะต้องหาพลังงานมาฟักกิโดร่าและทำภารกิจให้สำเร็จได้ เขาหลับตาลง พยายามจะเข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่าร่างกายกลับไม่สามารถผ่อนคลายได้ และหัวใจก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว

เรย์เดอร์นึกถึงบ้านของเขา และนึกถึงเพื่อนๆ เขาไม่รู้ว่าตอนนี้คนเหล่านั้นเป็นอย่างไรบ้าง และไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกหรือไม่ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยแต่เขาก็ไม่ถอยหลัง

เขารู้ว่าตราบใดที่เขาไม่หยุดพยายาม เขาจะหาพลังงานมาฟักกิโดร่าได้สำเร็จ ทำภารกิจให้ลุล่วง และบางทีอาจจะได้กลับไปยังโลกเดิมของเขาด้วย เรย์เดอร์หลับตาลงอีกครั้ง พยายามหลับให้สนิท เขารู้ว่าตนเองต้องการการพักผ่อนและต้องถนอมเรี่ยวแรงเอาไว้ เขาสูดลมหายใจลึก พยายามทำให้อารมณ์สงบลง เขารู้ว่าตนจะยอมแพ้ไม่ได้ และรู้ว่าต้องยืนหยัดต่อไป

เรย์เดอร์มองออกไปข้างนอกที่รายล้อมด้วยความมืดสนิท พลางสงสัยว่าซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียในยามค่ำคืนจะเป็นอย่างไร

ไม่นานนักหลังจากความมืดมาเยือน ไส้เดือนไฟจำนวนมากก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดินในระยะไกล พวกมันส่องแสงสีแดงจางๆ ซึ่งเด่นชัดมากท่ามกลางความมืดมิด ขณะที่กำลังไหวตัวและขยับเขยื้อนไปมา เรย์เดอร์รู้สึกว่าพวกมันดูงดงามไม่น้อยเมื่อจ้องมอง

อย่างไรก็ตาม เมื่อนกแร้งที่ดุร้ายถูกดึงดูดเข้ามา พวกมันกลับถูกไส้เดือนไฟเหล่านั้นกัดเข้าอย่างจังในทันทีและถูกลากลงสู่พื้นดิน ไส้เดือนไฟจำนวนมหาศาลกรูเข้ามารุมล้อม ฉีกกระชากพวกมันออกเป็นชิ้นๆ และดึงลงไปใต้ดิน

เพียงไม่กี่ลมหายใจ นกแร้งเหล่านั้นก็หายวับไป ไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้นเดียว กระบวนการทั้งหมดนั้นทำให้เรย์เดอร์ถึงกับลอบสูดลมหายใจด้วยความตกใจ

แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านี้

งูสีแดงที่มีขนาดหนาเท่าแขนของผู้ใหญ่ตัวหนึ่งปรากฏกายออกมา และเริ่มออกล่าไส้เดือนไฟที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือ ไส้เดือนไฟที่เคยดุร้ายเมื่อครู่กลับกลายเป็นเหยื่อในพริบตา พวกมันเห็นงูสีแดงราวกับหนูเห็นแมว ต่างพากันมุดหนีลงใต้ดินเพื่อซ่อนตัว ส่วนตัวที่หนีไม่พ้นต่างก็จบลงในปากของงูแดงตัวนั้น

ทว่าก่อนที่มันจะได้แสดงความผยองได้เพียงครู่เดียว งูแดงตัวนั้นก็ถูกเงาดำที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วโฉบเอาตัวไป เรย์เดอร์รู้สึกตกใจ เขาไม่รู้ว่าเงาดำนั้นคืออะไร แต่เขารู้แน่นอนว่าเงาดำนี้ทรงพลังกว่างูแดงตัวนั้นมาก

เขาจ้องมองเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เรย์เดอร์รู้ดีว่าเขาต้องระมัดระวังและรอบคอบอย่างที่สุดเพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ เขาจ้องมองภาพที่ปรากฏด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

เขารู้ว่าตราบใดที่เขายังยืนหยัด เขาจะต้องหาพลังงานมาฟักกิโดร่าและทำภารกิจของระบบให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน เรย์เดอร์นอนขดตัวอยู่ใต้ก้อนหิน สัมผัสถึงความมืดที่ปกคลุมอยู่รอบกาย

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เรย์เดอร์ก็ตระหนักได้ว่าซากปรักหักพังแห่งวาเลเรียในยามค่ำคืนไม่ใช่สถานที่สำหรับคนธรรมดาอย่างแน่นอน หากจะเรียกที่นี่ว่าเป็นเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ก็คงไม่เป็นการกล่าวเกินความจริงไปเลยสักนิด